“Det klassiske eksempel er, at da perserne invaderede Grækenland i sommeren 480 (f.Kr.) blev mange af de græske bystater enige om at samle en allieret hær, men de havde meget svært ved at samle en, fordi så mange mennesker ønskede at deltage i de olympiske lege. Så de var faktisk nødt til at udskyde oprettelsen af en hær for at forsvare landet mod perserne.”
Trussel om invasion eller ej, så fandt legene sted hvert fjerde år fra 776 f.Kr. til i hvert fald 393 e.Kr. Alle frie græske mænd havde lov til at deltage, fra landarbejdere til kongelige arvinger, selv om størstedelen af de olympiske deltagere var soldater. Kvinder kunne ikke deltage i konkurrencen og kunne ikke engang deltage. Der var dog et smuthul i denne kvindefjendske regel – ejere af stridsvogne, ikke ryttere, blev erklæret olympiske mestre, og alle kunne eje en stridsvogn. Kyniska, datter af en spartansk konge, udnyttede dette og fik sejrskranse i 396 f.Kr. og 392 f.Kr.
I deres kerne var legene en religiøs fest og en god undskyldning for grækere fra hele Middelhavsområdet til at samles til en riotous grillfest. På festivalens midterste dag blev der slagtet et stort antal køer til ære for Zeus, de græske guders konge – når han havde fået en lille smagsprøve, var resten til folket.
I de første godt 250 år foregik alt det hele i helligdommen Olympia, der ligger i det nordvestlige Peloponnes. Det var et sted med oliventræer, som sejrskransene blev skåret af, og med et alter til Zeus, og det var et enormt skræmt sted.
Legerne varede hele fem dage i det femte århundrede f.Kr. og bød på løb, spring og kast samt boksning, brydning, pankration og væddeløb. Mindst 40.000 tilskuere ville have fyldt stadionet hver dag på det tidspunkt, hvor legene var mest populære, i det andet århundrede e.Kr., og mange flere solgte deres varer udenfor.
Men først får du her vores 10 yndlingsfakta, så du kan komme i gang:
- Alle atleter konkurrerede nøgne
- Brydere og pankration (en slags blandet kampsport, der kombinerede boksning og brydning) kæmpede dækket af olie
- Korporal straf ventede dem, der gjorde sig skyldige i en fejlstart på banen
- Der var kun to regler i pankration – ingen bid og ingen guf
- Boxere blev opfordret til at undgå at angribe den på-udstillede mandlige kønsorganer
- Der var ingen point, ingen tidsgrænser og ingen vægtklasser i boksning
- Atleterne i kampsporten skulle angive deres overgivelse ved at løfte pegefingeren – nogle gange døde de, før de kunne gøre dette
- Boxere, der ikke kunne skilles, kunne vælge klimax, et system, hvor den ene bokser fik et frit slag og derefter omvendt – et kast med en mønt afgjorde, hvem der gik først