Velvetorm

Velvetorm, (phylum Onychophora), en af omkring 70 ormelignende arter af gamle, landlevende hvirvelløse dyr med korte, tykke ben og en tør, fløjlsagtig krop. Onychophorans varierer i størrelse fra 14 til 150 mm (ca. 0,6 til 6 tommer) og findes i regnskove. Da de ikke er i stand til at kontrollere vandtab, kan de ikke tåle tørre levesteder.

Sammetormen er rovdyr; den spytter hurtigt hærdende slim ud fra fremspring (orale papiller) nær munden for at undertrykke hvirvelløse dyr som f.eks. fårekyllinger, edderkopper og skovlus. Derefter bruger den sine kæber til at åbne det fangede bytte, inden den sprøjter fordøjelsesspyt ind og suger de flydende indvolde ud. Det slim, der bruges til at fange, er lavet af protein, og fløjlsormen spiser det, mens offerets indre opløses. Fløjlsormen sprøjter også slim i selvforsvar.

Onychophorans lever blandt bladmuld, under sten eller nedfaldne træstammer, i gallerier af nedfaldne træstammer, i termiternes reder eller i sprækker og gallerier i jorden – nogle gange i dybder på mere end en meter. Fløjlsorme har en bemærkelsesværdig evne til at klemme sig gennem snævre passager, hvilket er en tilpasning, der gør det muligt for dem at finde skjul med tilfredsstillende fugtighed og sikkerhed. De kan gøre dette, fordi fløjlsorme mangler enhver form for skelet. I stedet danner deres hud en tynd, fleksibel kutikula, som er meget snoet. De undgår lys og er normalt godt skjult for tilfældige observationer. Deres følesans er vigtig, og onychophoraner er forsynet med taktile pigge, der er følsomme over for luftstrømme.

En almindelig slægt er Peripatus, der findes på Vestindien, i Mellemamerika og de nordlige dele af Sydamerika. Der kendes omkring 20 arter af Peripatus. De har en langstrakt krop, der består af 14 til 44 stinksegmenter, som hver har et par korte ben. Antallet af segmenter er forskelligt alt efter art. Dyrenes tørre, fløjlsagtige hud varierer i farve efter omgivelserne og spænder fra mørk skifer til rødbrun med en mørkere midterstribe på ryggen.

Velvetorm har en hjerne og to vidt adskilte, ikke-ganglionerede ventrale nervebånd, der forenes mod halen over endetarmen – en meget primitiv tilstand. Øjnene hos onychophoraner ligner i opbygning dem hos nogle ægte, eller segmenterede, orme (se annelid). Åndedrætssystemet består af talrige, uregelmæssigt fordelte gruber, hvorfra mange tynde tracheer, eller åndedrætsrør, udgår. Trakeerne trænger dybt ind i kroppen og gør ilt tilgængeligt for de organer og væv, der befinder sig i kroppen. Onychophorans har et par udskillelsesorganer på hvert benbærende segment. En cilieret (dvs. med hårlignende strukturer) tragt fører ud til ydersiden ved udskillelsesporen. Hvert segmentorgan udskiller vand og andre stoffer, men kvælstofudskillelsen, i form af urinsyre, finder sted i mellemtarmen.

Fylum Onychophora består kun af to familier, Peripatidae og Peripatopsidae. I den evolutionære udvikling anses onychophorerne for at ligge mellem annelide orme og leddyr (f.eks. insekter og krebsdyr). Fossile onychophoraner dateres 520 millioner år tilbage til kambrisk tid. Fylum Onychophora anses for at ligne to andre primitive grupper, nemlig tungeormene (se pentastomid) og vandbjørnene (se tardigrade). Disse tre stadig levende, om end gamle, taxa udgør en gruppe af organismer, der kaldes onkopoder.