Både Mahavira og Buddha tilhørte den vediske indiske tradition. De blev født ind i krigerkasten (ksatriya) og levede i det østlige Indien, i et område af Gangesdalen, der omfatter den moderne stat Bihar. De nye tænkere satte spørgsmålstegn ved den dominerende vediske brahmaniske ortodoksi (hvor et væsen kaldet brahman blev betragtet som det højeste) og dens stratificerede kastesystem med brahmaner (præster) i toppen. De afviste dyreofringer. Især for Jains var et centralt princip i deres tro en afstandtagen fra vold i alle dens former og en omsorg for alle former for liv.
Mahavira anses af Jains for at være den seneste af de 24 Jinas (befriede væsener, der hjælper andre til at opnå befrielse ved at optræde som lærer og rollemodel). Han menes at have levet i det sjette århundrede f.Kr. Der er ingen tvivl om hans historiske eksistens, men nyere forskning tyder på, at Buddha, som Mahavira var en af hans samtidige, kan have levet på et noget senere tidspunkt, måske i det fjerde århundrede f.Kr. Det er derfor muligt, at Mahaviras dateringer er senere end almindeligvis antaget. Nogle forskere mener også, at der er historiske beviser for eksistensen af Parsvanatha, den 23. Jina, der gik umiddelbart forud for Mahavira.
Den traditionelle biografi om Mahavira minder meget om de foregående Tirthankaras (Jinas). Visse vigtige begivenheder forekommer i alle Jinas liv, og nogle af disse begivenheder blev populære emner for Jain-kunst, især i håndskriftsmalerier.
Nedenfor ses et udvalg af sider fra Kalpasutra (Ritualbogen), en vigtig tekst for Svetambara-jainerne, der fortæller historien om Mahavira.
Side fra et Kalpasutra, der viser Harinegamesin, der fjerner Mahaviras foster, Vestindien, ca. 1450-1500. Museums nr. IM.7-1931
I henhold til Kalpasutraet, tog han før Mahaviras endelige genfødsel, da han efter mange livstider var klar til at opnå oplysning, form af et embryon i skødet på Devananda, en brahminkvinde. Sakra, eller Indra, gudernes konge, mente, at det ikke var passende for en fremtidig stor åndelig leder at blive født af en kvinde fra brahminkasten, og at han i stedet skulle fødes ind i en kongelig familie af krigerkaste. Derfor fjernede kommandanten for Indras hær, Harinegamesin, som er afbildet med et gedehoved (eller nogle gange et antilopehoved), embryoet og transplanterede det i livmoderen på en kvinde fra krigerkasten (ksatriya) kaldet Trisala.
Side fra et Kalpasutra-manuskript, der viser Mahavira’s fødsel, Gujarat, Vestindien, 16. århundrede. Museums nr. IM.161-1914
Trisala oplevede 14 lykkebringende drømme, der blev fortolket som et varsel om fødslen af en universel suveræn eller en åndelig leder. Drømmebillederne var også blevet set af Devananda, da Mahavira var i hendes livmoder. Mahavira blev efterfølgende født af Trisala og hendes mand, kong Siddhartha, og fik navnet Vardhamana.
Side fra et Kalpasutra-manuskript, der viser Mahavira, der giver almisser, Vestindien, slutningen af det 15. århundrede – begyndelsen af det 16. århundrede. Museums nr. IM.9-1931
I sit voksne liv gav Mahavira afkald på husmandslivet og alle sine verdslige rigdomme og magt og blev en hjemløs bedemand. Han er ofte vist i billeder, hvor han giver sine ejendele væk til de fattige.
Side fra et Kalpasutra-manuskript, der viser Mahavira, der plukker sit hår ud, ledsaget af Indra, Vestindien, slutningen af det 15. – begyndelsen af det 16. århundrede. Museums nr. IS.46-1959 (45r)
Mahavira ses her plukke sit hår ud for at begive sig ud på deres vej af strenghed. I dag plukker Jain-munke og -nonner stadig deres hår i forbindelse med deres indvielsesceremoni.
Side fra et Kalpasutra-manuskript, der viser Mahavira, der prædiker (til venstre) og taler (til højre), Gujarat, Vestindien, 2. halvdel af det 15. århundrede. Museums nr. IM.12-1931
Under mange års vandring som hjemløs asket udholdt Mahavira store prøvelser, herunder grusom behandling af mennesker og angreb af dyr, og han fik navnet Mahavira eller ‘stor helt’. I det 13. år af sin vandring opnåede han oplysning. Denne begivenhed er sjældent afbildet. Guderne byggede dog en himmelsk prædikenhal, samavasarana, til ham, da han havde opnået oplysning. Mahavira er afbildet i midten af en samavasarana, hvor guder, mennesker og dyr mødes i fred for at høre ham prædike. Jain-templer er tænkt som kopier på jorden af disse himmelske forsamlingshaller. Endelig opnåede han i byen Papa eller Pava i Bihar den endelige frigørelse (moksa) og blev en Jina.