En novice ved navn Viridiana (Silvia Pinal) er ved at aflægge sine løfter, da hendes eneste levende slægtning, hendes onkel Don Jaime (Fernando Rey), inviterer hende til at besøge ham. Hun har kun mødt ham én gang og er tilbageholdende med at efterkomme opfordringen. Hendes mor overordnet presser hende til at acceptere.
Don Jaime er en eneboer, der bor på en forsømt gård med et par tjenestefolk: Ramona (Margarita Lozano), hendes datter Rita og Moncho. Da Don Jaime ser sin niece, bliver han slået af hendes stærke lighed med hans afdøde hustru.
På sin sidste aften opfylder Viridiana, der er taknemmelig for sin onkels mangeårige økonomiske støtte, modvilligt hans mærkelige anmodning om, at hun skal iføre sig hans kones brudekjole. Da Ramona fortæller hende, at Don Jaime ønsker at gifte sig med hende, er hun forfærdet, og hendes onkel synes at droppe ideen. Ramona bedøver i hemmelighed Viridianas drink, og Don Jaime bærer den bevidstløse pige ind på sit værelse med den hensigt at voldtage hende, men i sidste øjeblik stopper han. Næste morgen lyver han dog og fortæller hende, at han “tog hendes mødom”, så hun ikke kan vende tilbage til klosteret. Da hun insisterer på, at hun må tage tilbage, tilstår han, at han har løjet, og efterlader hende i tvivl om, hvad der er sket.
På busstoppestedet forhindrer myndighederne hende i at tage af sted. Hendes onkel har hængt sig og efterladt sin ejendom til hende og sin uægte søn Jorge (Francisco Rabal). Dybt foruroliget beslutter Viridiana, at hun ikke vil vende tilbage til klostret. I stedet samler hun nogle tiggere og installerer dem i et udhus. Hun giver sig selv til at brødføde og opdrage dem moralsk. Moncho forlader hende forfærdet. Jorge flytter ind i huset med sin kæreste Lucia og begynder at renovere det nedslidte hus. Lucia, der fornemmer, at han begærer Viridiana ligesom hans far gjorde, forlader ham. Jorge lægger derefter an på den villige Ramona.
Da Viridiana og Jorge tager af sted i et par dage for at ordne nogle forretninger, bryder fattigmændene ind i huset. I første omgang vil de bare se sig omkring, men over for en sådan dusør degenererer de til en beruset, oprørsk flok og fester til tonerne af Händels Messias. Tiggerne poserer rundt om bordet til et foto, hvor de ligner figurerne i Da Vincis sidste nadver.
De retmæssige ejere vender tilbage tidligere end forventet og finder huset i ruiner. De uartige personer undskylder sig en efter en og forlader stedet. Jorge konfronterer en af dem, som trækker en kniv. En anden tigger slår ham i hovedet med en flaske og slår ham bevidstløs. Viridiana kommer ind i rummet og skynder sig at hjælpe Jorge, der ligger på gulvet. Den første mand tager fat i hende. Mens Viridiana gør modstand mod det seksuelle overgreb, kommer Jorge til bevidsthed igen. Han er blevet bundet, men det lykkes ham at bestikke en tigger til at dræbe den potentielle voldtægtsmand. Politiet ankommer endelig.
Viridiana er en forandret kvinde, og den unge Rita brænder sin tornekrone. Med løsthængende hår banker Viridiana på Jorges dør, men finder Ramona sammen med ham i hans soveværelse. Mens Ashley Beaumont synger “Shimmy Doll” på pladespilleren, fortæller Jorge Viridiana, at de kun spillede kort, og opfordrer hende til at slutte sig til dem: “Ved du hvad, første gang jeg så dig, tænkte jeg, at min kusine og jeg ender med at blande kortene sammen.”
Censureret slutningRedigér
Den spanske censorkommission afviste den oprindelige slutning på filmen, som viste Viridiana gå ind i sin fætters værelse og langsomt lukke døren bag sig. Derfor blev der skrevet en ny slutning; denne viste sig at være mere suggestiv end den første, fordi den antydede en ménage à trois mellem Ramona, Jorge og Viridiana.