Beboere i Salem samledes onsdag for at markere et skammeligt kapitel i den amerikanske historie og mindes de 19 mænd og kvinder, der blev anklaget og dømt for at være hekse i 1692.
Byen indviede et nyt mindesmærke ved Proctor’s Ledge, det nøjagtige sted, hvor fem kvinder for 325 år siden i dag blev hængt for hekseri.
Beboere fra Salem og efterkommere af personer, der blev henrettet, var samlet i stole, der støder op til det nye mindesmærke, til indvielsesceremonien. Mindesmærket er et nyanlagt halvmåneformet område med beplantning, muld og en granitvæg. Der er indgraveret grove, grå blokke med navnene på ofrene og de datoer, hvor de blev dræbt.
Præsten Jeffrey Barz-Snell fra First Church i Salem bød velkommen.
“Vi burde ikke være her i dag,” sagde han bestemt. “Vi burde ikke være her for at indvie dette mindesmærke og afsætte denne lille plet af stenet jord. Vi burde ikke være her for at mindes det hjerteskærende og tragiske tab af liv, mennesker, der fejlagtigt og uretfærdigt blev anklaget for at være i djævelens snare.”
Barz-Snell tilføjede, at Rebecca Nurse, der i 1692 var en af de fem, der blev dræbt ved Proctor’s Ledge på en varm, juli eftermiddag som i dag, var medlem af hans menighed. Barz-Snell sagde, at hans forgænger, pastor Nicholas Noyes, var med til at puste til de flammer af hysteri, der oversvømmede Salem.
“Vi vil gerne tro, at vi har lært af de onde og traumatiske valg, der blev truffet for 325 år siden. Vi vil gerne tro, at vi er blevet bedre mennesker,” sagde Barz-Snell. “Sandheden er, at læren fra Salem ikke kun er lært én gang, men at den skal læres og genlæses af hver generation.”
I blandt efterkommerne var Gail Garda, formand for Towne Family Association og en slægtning til Rebecca Nurse. Towne var Nurse’s pigenavn.
Garda bad publikum om at forestille sig, hvor hårdt det var for de nybyggere, der udvandrede fra England til Massachusetts på jagt efter et bedre liv og religionsfrihed.
“Hvem kunne nogensinde have forestillet sig midt i alle de andre bekymringer, de stod over for på det tidspunkt – indianerangreb, invasion af franskmændene, epidemier – at disse 19 uskyldige mennesker i løbet af en kort periode på få måneder, fra februar til september, ville blive dømt for hekseri og bragt her til Proctor’s Ledge for at blive hængt”, sagde hun. “Så vidt vi kan se af alle optegnelserne, var de anklagede helt almindelige mennesker, ikke anderledes end nogen af os her i dag.”
Andre drog paralleller til samfundet i dag, herunder Salems borgmester Kim Driscoll.
“Proctor’s Ledge er et sted, et objekt, men det er også en idé, og det er også en erindring,” sagde Driscoll. “Arven fra det, der skete her, går på tværs af forestillingerne og bevidstheden i vores samfund, vores commonwealth og endda vores land.”
Byrådsmedlem David Eppley fremkaldte navnene på kvarterer i Salem – Witchcraft Heights og Gallows Hill – da han fortalte, hvor umuligt det var at tilbyde undskyldninger til de berørte familier og efterkommere.
“Den eneste måde, jeg ved, at Salem og dets politiske ledere kan sone sådanne afskyelige handlinger på, er ved fortsat at tjene som en advarselshistorie for resten af nationen og denne verden om, hvad der i sidste ende kan ske, når man forvandler sin nabo til ‘den anden’.”
Proctor’s Ledge blev identificeret som et henrettelsessted i januar 2016 af et hold forskere, der inkluderede professor Emerson “Tad” Baker fra Salem State University.
“Det er mit oprigtige håb, at dagen i dag markerer et nyt kapitel i, hvordan Salem behandler hekseprocesserne,” sagde historikeren fra scenen. “Vi blev ‘heksebyen’ i 1892 i forbindelse med tohundredårsdagen for retssagerne. Selv om det i høj grad skete af kommercielle årsager, ser jeg navnet som Salems selvpålagte Scarlet Letter. Udtrykket ‘heksejagt’ er trods alt synonymt med Salem og står som et symbol på forfølgelse, fanatisme, uretfærdighed og forhastede domme.”
Baker tilføjede, at med denne titel følger ansvar.
“Så fra denne gang håber jeg, at beboere og besøgende i Salem vil behandle de tragiske begivenheder i 1692 med mere af den respekt, de fortjener,” sagde han. “Vi har brug for mindre fejring i oktober og mere mindehøjtidelighed og sober refleksion hele året.”
Provst Barz-Snell afsluttede indvielsesceremonien med en “begravelsesbøn” – som normalt fremkaldes ved begravelser for at hjælpe ofrene til en fredelig, evig hvile.
Proctor’s Ledge-mindepladsen er tænkt som et sted for stille refleksion. Det ligger i et boligområde, kun en blok fra en Walgreens. Det er ikke det første mindesmærke for hekseprocessen i Salem – et andet blev afsløret i 1992 for at markere 300-årsdagen for hængningerne. Alligevel siger nogle, at dette nye mindesmærke har været længe undervejs.
Lyt til historien her: