Det anslås, at et sted mellem en og fem millioner mennesker bliver bidt af slanger hvert år, og at omkring 1/5 af disse bliver dræbt. Dette tal er meget lavere, end det var engang – for flere årtier siden var der kun få midler mod dødbringende slanger, så folk bukkede ofte under for bid. Et af disse ofre var den amerikanske herpetolog Karl P. Schmidt.
Schmidt arbejdede i sin videnskabelige karriere for American Museum of Natural History i New York og Field Museum i Chicago, og han var endda formand for American Society of Ichthyologists and Herpetologists fra 1942 til 1946. Han havde håndteret utallige dødbringende slanger. Men i 1957 begik han den fejl at undervurdere en juvenil boomslang, som Marlin Perkins, den daværende direktør for Lincoln Park Zoo, havde sendt ham til identifikation. Han troede ikke, at slangen kunne injicere en dødelig dosis, så han søgte ikke lægehjælp, før det var for sent. Som videnskabsmand dokumenterede Schmidt de sidste 15 timer af sit liv i sin dagbog, som Science Friday har lavet en rystende video.
Varsel: videoen indeholder grafiske beskrivelser.
Boomslanger er et af de få dødelige medlemmer af slangefamilien Colubridae, der ofte omtales som de bagudvendte slanger på grund af deres unikt placerede tænder. I modsætning til de to andre store giftige grupper – Viperidae, eller hugorme, og Elapidae, eller elapider – er colubridernes hugtænder placeret på bagsiden af kæben, og hos de fleste arter er hugtænderne for små og deres gift for svag til at forårsage stor skade på mennesker. Men boomslangen trodser colubrid-konventionen: den kan åbne munden i en vinkel på næsten 180°, når den bider, hvilket gør det muligt for den at sænke sine hugtænder dybt ind i vores kød, og den er bevæbnet med en bloddryppende gift, der er mere dødbringende end giften fra kobraer eller endog den berygtede sorte mamba, når den injiceres i musearter.
Hvis Schmidt havde skyndt sig på hospitalet, er det muligt, at en medicinsk indgriben kunne have reddet hans liv – så hans stolthed og tro på, at den lille slange simpelthen ikke kunne slå ham ihjel, kan have bidraget til hans død. Men uden boomslang-antivenom – som på det tidspunkt kun var tilgængeligt i Afrika – ville lægerne have kæmpet en hård kamp fra starten. I dag har zoologiske haver og andre faciliteter, der holder giftige slanger, altid et lager af antivenom klar, bare for en sikkerheds skyld.