Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Hosea Williams beskrev sig selv som “bøllen” i Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Martin Luther King kaldte ham kærligt “my wild man, my Castro” i anerkendelse af Williams’ evner som protestorganisator (Branch, 124).
Williams blev født den 5. januar 1926 i Attapulgus, Georgia. Hans mor, en blind, ugift teenager, døde kort efter, og Williams blev opdraget af sine bedsteforældre. Som 14-årig flyttede Williams på egen hånd til Tallahassee i Florida, hvor han havde småjobs i tre år, før han vendte tilbage til Georgia. Da USA gik ind i Anden Verdenskrig, meldte Williams sig til hæren og arbejdede sig op til stabssergent i en enhed, der udelukkende bestod af sorte. Han blev såret af granatsplinter og brugte over et år på at komme sig på et britisk hospital. Da han vendte tilbage til USA, afsluttede Williams gymnasiet, tog en bachelorgrad på Morris Brown College i Atlanta og en mastergrad fra Atlanta University. Han arbejdede for det amerikanske landbrugsministerium i Savannah, Georgia, fra 1952 til 1963.
Da han flyttede til Savannah, meldte Williams sig ind i National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) og begyndte at organisere græsrodsorganisationerne. Han blev meget kendt for at holde taler mod segregation i en offentlig park i sin daglige frokostpause. I 1960 var han blevet formand for Southeastern Georgia Crusade for Voters, et medlem af SCLC. Året efter talte han om stemmesedlens magt på SCLC’s årsmøde. På SCLC’s bestyrelsesmøde i 1962 anbefalede King personligt, at Williams blev medlem af SCLC’s bestyrelse, en ære Williams accepterede.
I 1962 begyndte Williams at opstille sig til en plads i Georgia NAACP’s nationale bestyrelse. Da NAACP-direktør Roy Wilkins fortalte Williams, at han ikke kunne avancere yderligere i NAACP på grund af sin familiebaggrund, klagede Williams til King. King støttede Williams, og da han blev arresteret i Savannah den følgende sommer, tilbød han SCLC’s opbakning “100 procent” (King, 11. juni 1963). I 1964 kårede SCLC Williams til “Årets mand”, og King ansatte ham på prøve til at arbejde i St. Augustine i Florida, hvor SCLC på tærsklen til byens 400-års jubilæum samarbejdede med lokale aktivister for at protestere mod segregation. Der underviste Williams frivillige i ikkevold, ledede marcher og blev arresteret sammen med sin kone og to af deres fem børn.
Sidst samme år blev Williams formelt ansat i SCLC’s stab som leder af vælgerregistreringen. King skaffede personligt midler til hans løn og skrev til en potentiel donor, at Williams’ “talenter har brug for en bredere horisont , og hans kræfter skal stilles til rådighed for andre samfund i hele landet” (SCLC, 9. november 1964). Et sådant samfund var Selma, Alabama, hvor SCLC begyndte at arbejde i januar 1965 og støttede lokale stemmerettighedsaktivister. Efter tre måneders forarbejde ledede Williams og lederen af Student Nonviolent Coordinating Committee, John Lewis, i fællesskab det første forsøg på en Selma to Montgomery March. Dette forsøg blev kendt som “Bloody Sunday”, efter at statspolitiet og lokale politibetjente brutalt slog demonstranterne, da de forsøgte at krydse Edmund Pettus-broen. King kom til Selma for at lede en vellykket march tre dage senere.
I marts 1965 udnævnte King Williams til leder af SCLC’s Summer Community Organization and Political Education (SCOPE) Project, hvor han havde tilsyn med et budget på en halv million dollars og flere tusinde frivillige. Williams, der i 1966 blev forfremmet til leder af projektet i sydstaterne, turnerede rundt i projekterne, hvor han ofte samlede tilhængere sammen med King, og han deltog i marchen mod frygt i protest mod nedskydningen af James Meredith.
I november 1966 bad King Williams om at komme til Chicago, hvor SCLC arbejdede sammen med Coordinating Council of Community Organizations om Chicago-kampagnen. Selv om Williams ikke ønskede at forlade Sydstaterne, indvilligede han modvilligt og flyttede nordpå for at lede kampagnens vælgerregistreringsprojekt.
Williams vendte tilbage til Sydstaterne for at arbejde som feltdirektør for SCLC’s Poor People’s Campaign i begyndelsen af 1968. Han deltog i flere møder om dagen og fløj med King fra by til by for at opbygge støtte til kampagnen i Washington. På Kings opfordring sluttede Williams og andre SCLC-medarbejdere sig til King i Memphis for at støtte Memphis Sanitation Workers’ Strejke i april samme år. Han var sammen med King på Lorraine Motel, da King blev myrdet den 4. april 1968.
Efter Kings død blev Williams administrerende direktør for SCLC, en stilling han havde indtil 1979, hvor han blev tvunget til at forlade SCLC på grund af uoverensstemmelser inden for SCLC. Williams gik ind i den almindelige politik og vandt valget til generalforsamlingen i Georgia i 1974. Efter et årti i embedet trak han sig tilbage, og hans kone Juanita vandt hans plads. Williams blev senere valgt til byrådet i Atlanta og blev derefter kommissær i DeKalb County. I 1987 ledte Williams den største borgerrettighedsmarch i Georgias historie ind i det helt hvide Forsyth County, ca. 30 miles nord for Atlanta. Hundredvis af Ku Klux Klan-medlemmer og hvide supremacister hilste på de anslået 20.000 marcherende, herunder Kings enke, Coretta Scott King, og veteranerne Jesse Jackson, Andrew Young, Ralph Abernathy, Dick Gregory og Benjamin Hooks, der var kolleger på borgerrettighedsområdet. Williams døde af kræft i 2000.