MORGANTOWN, W.Va. – Neal Brown begyndte at opbygge relationer til medlemmerne af rekrutteringsklassen 2021 tilbage i januar 2019, kort efter at han blev ansat som West Virginias hovedfodboldtræner.
Nu næsten to år senere – gennem alle de prøvelser og trængsler, der fulgte med rekruttering i en pandemi – betalte frugterne af det arbejde af Brown og hans stab sig med underskrivelsen af 16 high school-prospects onsdag for Mountaineers’ klasse af ’21.
Brown indrømmer, at der stadig er huller tilbage i denne klasse, og WVU vil udfylde dem med februar-tegnere og/eller overførsler, der tilføjes senere i foråret eller sommeren.
For det meste mente han, at West Virginia udkonkurrerede nogle meget stærke konkurrenter for at lande den nuværende afgrøde på hånden.
“Vi vandt vores rimelige andel, selv om vi ikke vandt dem alle,” sagde Brown. “Jeg ved, at på en pressekonference som denne vil alle tale om, hvor stor deres signeringsklasse er, og hvordan du fik alle dem, du ville have. Det er ikke nødvendigvis sandt. Man vinder ikke alle sine kampe. Sådan er livet. Jeg er ligeglad med hvilket logo du bærer; du vinder ikke alle, men vi vandt vores andel.
“Det var en stor dag for vores program.”
* * * * * * * * *
Og selv om han ikke udpegede dem alle, bemærkede Brown, at otte af de nuværende 16 underskrivere planlægger at tilmelde sig WVU til starten af forårssemesteret, som begynder den 19. januar. Treylan Davis, Kaden Prather, Edward Vesterinen og Victor Wikstrom er blandt dem, der forventes at tilmelde sig i januar.
* * * * * * * *
West Virginias klasse af 2021 er i øjeblikket på1 6, men den vil ikke ende med det tal, når der kommer yderligere tilføjelser.
“Det er en lille klasse i dag, men en klasse af høj kvalitet. Den var med vilje lille,” forklarede Brown. “Vi rekrutterer stadig nogle high school-prospects, som vil underskrive i februar, og vi er også stadig på markedet for nogle fireårige transfers, da etårsreglen (øjeblikkelig berettigelse) for transfer træder i kraft.”
West Virginia har specifikke behov, som de ønsker at udfylde med de yderligere seks eller syv prospects, som de planlægger at tilføje til årgang ’21.”
Selvfølgelig er der, som enhver træner er hurtig til at påpege, også altid plads til en god spiller, uanset position
“Vi skal fortsætte med at forbedre os og gøre fremskridt i den offensive linje. Vi vil heller aldrig afvise en playmaker på wide out,” sagde Brown. “På forsvaret er det vigtigste område, hvor der er behov, linebacker, både med hensyn til high school og sandsynligvis også en transfer. Derefter skal vi fortsætte med at opbygge vores dybde i den defensive backfield. Og ligesom ved receiveren vil vi aldrig afvise en playmaker i den defensive linje.”
“Vi vil se på at tilføje en eller to yderligere o-linemen mellem nu og august næste år”, fortsatte Brown, der har opgjort 5-7 og 5-4 i sine to første sæsoner på WVU, med et sandsynligt bowlspil, der stadig afventes i 2020. “Defensive linje, vi vil altid kigge på at tilføje tal der. Så DBs, stipendietallene for vores defensive backs er små, og vi er nødt til fortsat at vokse der. Vi vil sandsynligvis tilføje en, måske to af dem mellem nu og august.
“Det eneste område, vi ikke tog fat på, var linebacker. Det håber vi at gøre i løbet af de næste par måneder.”
* * * * * * *
Af onsdagens undertegnede har Mountaineers valgt tre kandidater fra Florida, to fra Europa og en fra Alabama, Georgia, Illinois, Pennsylvania, Maryland og West Virginia.
Det mest frugtbare område var dog staten Ohio, som bragte fem indfødte fra Buckeye ind i WVU’s fold.
Mountaineers fik ikke en high school-prospekt fra Ohio i deres signeringsklasse sidste år, så de ønskede at gøre det godt igen i klassen af ’21.
“Et område, vi koncentrerede os om, var staten Ohio,” sagde Brown. “Vi har flere trænere der, der rekrutterer og opbygger relationer, og det hårde arbejde gav pote. Det er naturligvis tæt på med hensyn til nærhed, så disse børn var i stand til at komme herover (før pandemien lukkede ned for rekrutteringsbesøg). Det er fodbold på højt niveau, og vi vil fortsætte med at ramme den stat hårdt.”
Brown ønsker dog at se sit program forbedre sin rekruttering i andre områder.
“Vi er nødt til at fortsætte med at opbygge relationer og gøre indhug i områder som Western PA og New Jersey.”
WVVU har ikke underskrevet en high school prospect fra Western Pennsylvania til et National Letter of Intent i nogen af de to sidste klasser.
* * * * * * * *
PPI 2020 International Signing @victor_wikstrom fra Sverige har underskrevet med @WVVUfootball tillykke til dig og @RigFootball
Thanks @NealBrown_WVU for at tro på vores knægt pic.twitter.com/3m5BR8sNkp
– PPIRECRUITS (@PPIRecruits) December 16, 2020
The Mountaineers har måske ikke været i stand til at tiltrække nogen af de 10 Power 5-level prospects fra Western PA til at tage den korte tur til den anden side af Mason-Dixon Line, men det lykkedes at tiltrække et par europæiske indfødte til at pakke sammen og flytte over 4.000 miles til West Virginia.
Future Mountaineers Edward Vesterinen, en 6-foot-4, 270-pund defensive lineman fra Helsinki, Finland, og Victor Wikstrom, en 6-foot-5, 251-pund tight end fra Uppsala, Sverige, er en del af en voksende tendens af europæiske børn, der spiller amerikansk fodbold … og tiltrækker sig opmærksomhed fra collegeprogrammer i USA.
Brandon Collier, der er født i Cleveland, som var defensive lineman på UMass og nu bor i Tyskland, arbejder med mange af de europæiske prospects og sammensætter en gruppe, der kommer til USA om sommeren for at deltage i forskellige college football camps.
Pandemien tillod ikke denne camp tour i den forgangne sommer, men PPI DreamChasers gjorde turen i 2019, som inkluderede et stop på WVU. Det var der, hvor Mountaineers for første gang fik set Wikstrom og Vesterinen samt defensive back Jairo Faverus, der har skrevet under med West Virginia som en del af klassen i 2020. Faverus er født i Holland og spillede i tre kampe for WVU i sidste sæson som ægte nybegynder.
Nu er der endnu et par europæiske importører på vej til Mountain State.
“Det er lidt af den næste grænse i forhold til rekruttering,” sagde Brown om de europæiske kandidater. “Alle er ligesom i et prøveforløb på dette. Vi er i år to. Vi underskrev en international spiller for et år siden (Faverus). I traditionelle tider ville han være en redshirt, så jeg tror, det er for tidligt at tale om, hvor han er i forhold til sin udvikling.”
“Vi havde tydeligvis to meget produktive canadiske spillere i år i form af (freshman defensive end) Akheem Mesidor og (senior safety) Alonzo Addae. Vi vil fortsætte med at rekruttere Canada hårdt. Hvis man ser på collegefodbold, er der mange canadiske spillere, der får opmærksomhed, og det er fortjent. Jeg ser også flere og flere i NFL, og de har altid spillet på et højt niveau i CFL.”
Vesterinen er en defensiv lineman, der har brugt meget af sin formative tid på at spille på kanten, men som kan vokse til en indvendig d-lineman på college.
“Edward er en fyr, som vi troede ville være meget tæt på at kunne hjælpe os i efteråret, men på grund af pandemien kunne vi ikke få papirarbejdet klaret for at få ham hertil på det tidspunkt”, bemærker Brown. “Nu kommer han til at slutte sig til os i januar. Han er en stærk, fysisk fyr, der kan bøje sig.”
Wikstrom melder om 4,4 hastighed i 40’eren sammen med sin prototypiske tight end-størrelse.
“Victor er en fysisk moden dreng, som også løber rigtig godt,” siger Brown. “Jeg var positivt overrasket over hans fodboldintelligens. Han er en fyr, som vi er begejstrede for og har en masse (evaluering) på.”
Det hjalp at få et nært kig på europæerne i lejren, men indrømmet, at de bliver betragtet som rå perspektiver, fordi de ikke har mødt det samme konkurrenceniveau under deres opvækst som de amerikanske børn.
“Vi er lidt i en prøveperiode,” indrømmede Brown med hensyn til europæisk rekruttering. “Hvis de fyre, vi har underskrevet, bliver West Virginia sandsynligvis mere aktiv internationalt, og det vil sandsynligvis være en tendens i hele collegefodbold.”
* * * * * * * *
Den højest vurderede kandidat, der har underskrevet med Mountaineers i denne klasse, behøver ikke at rejse tusindvis af kilometer for at komme til WVU.
Spring Valley (W.Va.) High offensive lineman Wyatt Milum har en køretur på kun et par hundrede kilometer for at komme til sin foretrukne skole.
Den 6 fod-7, 280 pund tunge tackle kunne have vovet sig meget længere væk fra hjemmet, hvis han havde ønsket det.
Milum, der af de fleste rekrutteringstjenester blev vurderet som en femstjernet kandidat, havde en liste med tilbud, der ikke kun omfattede WVU, men også Alabama, Ohio State, Notre Dame, Penn State og en stribe andre.
“Wyatt var en person, som vi identificerede meget, meget tidligt, måske inden for den første uge, da vi kom hertil i januar 2019,” forklarede Brown. “Giv en masse kredit til (offensive line coach) Matt Moore for at opbygge et stærkt forhold til Wyatt og hans familie. Det er en fantastisk familie.”
“De har gjort det rigtig godt i Spring Valley med at udvikle offensive linemen. Jeg ved ikke, om det er noget i vandet der, men de har haft en masse frygtelig gode børn, der er kommet derfra, og Wyatt er den seneste.”
“Han er en knægt, som jeg tror kan blive en langtidsstarter her,” konkluderede WVU’s cheftræner. “Jeg tror, at han kan blive en af de tackles på højt niveau i Big 12. Han var en person, der var et must-get for os.”