av George Peper
Okej, vi erkänner det. Det här är en djärv lista. Det skulle faktiskt vara rättvist av dig att fråga: Hur kan vi möjligen betygsätta och rangordna världens öar efter deras golfattraktivitet? Hur kan vi jämföra Amelia med Australien, Hainan med Hilton Head, Pawleys med Puerto Rico?
Och om man är LINKS Magazine hittar man ett sätt. Om man är LINKS, den publikation som i mer än ett kvarts sekel har varit spelets främsta skiljedomare om var man kan åka, spela och bo, är den verkliga frågan hur vi inte kan ta fram en sådan lista. När det gäller önskvärda semesterdestinationer – vare sig det gäller golf eller något annat – är öar trots allt de första platser som man tänker på. Dessutom är mer än hälften av de 100 bästa golfbanorna i världen belägna i städer, län, provinser, nationer och kontinenter som är omgivna av vatten. För LINKS var denna lista en självklarhet.
Det gjorde naturligtvis inte skapandet av listan lättare. Lyckligtvis hade vi ett par saker som talade för oss. Nummer ett: eftersom ingen någonsin hade försökt rangordna världens bästa golföar kunde vi känna oss trygga med att vår lista – oavsett hur den kom ut – genast skulle bli den bästa. För det andra, eftersom detta var okänd mark, var vi inte bundna av några hårda och snabba kriterier, ingen etablerad metod eller mätning som tvingade oss att tänka.
Detta sagt fanns det gott om statistik att konsultera, till att börja med det rena antalet golfbanor på varje ö. Massan spelar förstås roll. Å andra sidan är massa utan klass av ringa värde; det är därför som Japan, trots sina hela 1 600 golfbanor, bara hamnar på 21:a plats på vår lista. På samma sätt räcker det inte med enbart klass. En ö kan vara hemvist för en världsberömd golfbana, men om det är det enda spelet i stan, ja, det förklarar varför Fishers Island inte kom med på listan.
Mycket lika viktigt är dock de immateriella aspekterna. Bland de kriterier som tillämpades av vår ad hoc-panel av golfentusiaster på öarna var det lätta tillträdet mycket högt rankat. Hur lättillgänglig är ön, och när man väl är på ön, hur lätt är det att navigera bland de bästa banorna? När det gäller själva banorna, hur öppna och välkomnande är de för resande golfspelare? Slutligen har vi frågan om överkomliga priser. Om du betalar en liten förmögenhet för att ta dig till en avlägsen atoll vill du inte betala en andra förmögenhet i greenfee.
När vi började tillämpa våra kriterier sorterade sig vissa öar snabbt till toppen (eller botten). I slutändan kom dock den numeriska rangordningen att handla om en serie matcher. Till exempel frågade vi oss själva, om vi fick spela golf på bara en ö, vilken skulle det bli, Long Island eller Hawaii? Om svaret var Long Island frågade vi oss om det fortfarande skulle vara svaret om alternativet var Irland eller Australien, eller någon av de två dussin andra. Så småningom vann en ö alla sina ”matcher” och blev därmed vår nummer ett, en annan ö vann alla matcher utom den mot ö nummer ett, så den blev nummer två, och så vidare tills vi hade vår lista på 25.
Här kommer alltså världens första lista över de 25 bästa öarna inom golf. Är den slutgiltig? Absolut inte – ingen sådan lista kan vara det. Är den försvarbar? Det kan du ge dig på.
Och vinnaren är… Storbritannien.
Med fler golfbanor än någon annan ö på planeten – i själva verket nästan 1 000 fler, inklusive mer än 30 av världens 100 bästa – är den scepterade ön helt klart i en klass för sig själv. Det kan också vara den roligaste platsen att besöka, oavsett om det är på en kompisresa eller tillsammans med din partner, där charmen hos dess städer och invånare nästan är lika stor som utmaningen hos dess golfbanor.
Den enda större utmanaren i det avseendet skulle vara världens ö nr 2, Irland (som i det här fallet innefattar både Republiken Irland och Nordirland). Att navigera på de smala slingrande vägarna kan ibland vara en utmaning, men resan slutar oftast på en bana med en fantastisk utsikt.
På tredje plats kommer världens största landmassa – Australien – med sin glittrande samling banor i Melbourne Sandbelt och Mornington Peninsula, för att inte tala om de två tasmanska bedårande banorna, Barnbougle Dunes och Lost Farm. Totalt finns nio banor från Down Under med på olika topp 100-listor.
Sedan är det tillbaka till det västra halvklotet för den första ön som varken är en nation eller en kontinent – vår egen Long Island. Det är visserligen inte den första plats man tänker på som en avkopplande semesterdestination (den ökända trafiken i New York-området kan vara mindre än lugnande för själen), men ingen ö på jorden kan skryta med en högre koncentration av förstklassiga banor-Shinnecock, National, Maidstone, Garden City, Friar’s Head, Sebonack, Piping Rock – listan skulle kunna fortsätta i ytterligare ett dussintal, inklusive platser för både U.S.- och U.C. golfklubbarna.S. Open och PGA Championship, bland annat Bethpage (Black), en av flera bra banor som är öppna för alla och som är så prisvärda som golf i storstadsområdet kan bli.
Om du däremot är sugen på något mer avslappnat väntar den typiska golfdestinationen för öar på femte plats – Hawaii. Faktum är att av de fem huvudöarna som Aloha State består av, skulle tre av dem – Big Island, Maui och Kauai – troligen ha kunnat ta plats på vår lista på egen hand, så starkt och djupt är utbudet av golfbanor, varav de flesta är öppna för allmänheten.
Hispaniola kanske inte låter en klocka ringa som ett golfmecka, om du inte vet att det är den ö som inkluderar Dominikanska republiken, hemvist för anläggningarna Casa de Campo och Punta Cana, vars banor gör denna ö till den främsta golfdestinationen i Karibien.
Okej, nog med exotik. De fyra öar som kompletterar vår topp 10 ligger alla längs USA:s sydöstra kust. Hilton Head, med sin uppsjö av golfbanor med det anrika Harbour Town i spetsen, följs tätt av Kiawah, den enda ön som har arrangerat både ett PGA-mästerskap och en Ryder Cup. Simons Island kommer därefter, till stor del tack vare de tre starka banorna på Sea Island Resort, medan Pawleys, en liten ö (en kvadratkilometer) på sydspetsen av Myrtle Beach, vinner vårt erkännande för både navigeringsvänlighet och värde.
De återstående 15 öarna för oss tillbaka till USA endast en gång, på Amelia i Florida (nr 13), tillsammans med ett besök strax utanför kusten på Bermuda (11) och ytterligare fem hamnar i Karibien – Puerto Rico (12), Jamaica (14), Bahamas (18), Barbados (19) och Nevis/St. Kitts (25). Kanske överraskande är att Kanada har tre vinnare: Cape Breton (16), Prince Edward (20) och Vancouver (22). De andra är bokstavligen oceaner bort: de leds av det mångsidiga Nya Zeeland (15), Kinas blomstrande Hainan (17), Japan med 1 600 banor (21), Spaniens Kanarieöarna (23) och Afrikas Mauritius (24).