Das Yerkes-Observatorium, ein historisches, schlossähnliches Gebäude, das gebaut wurde, um ein gigantisches Teleskop zu beherbergen, könnte bald wiedereröffnet werden, wenn alles nach Plan läuft.
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Was macht man mit einem Observatorium aus dem 19. Jahrhundert? Im April 2018 gab die Universität von Chicago, Eigentümerin des Yerkes-Observatoriums in Williams Bay, Wisconsin, bekannt, dass sie keine praktische Verwendung für ein solches Observatorium hat. Wenn sich kein Käufer melden würde, würden sie das Observatorium schließen. Da sich kein Käufer meldete, schlossen sie am 1. Oktober 2018 die Türen für die Öffentlichkeit.
Astronomen, Historiker und Teleskop-Enthusiasten auf der ganzen Welt befürchteten das Schlimmste: dass Yerkes nie wieder öffnen würde. Jetzt gibt es neue Hoffnung, dass das Yerkes unter neuer Leitung und mit einer neuen Mission für das 21. Jahrhundert bald wieder eröffnet werden kann.
Eine neue Hoffnung
Das Yerkes-Observatorium, das 1897 eingeweiht wurde, beherbergt das größte Refraktorteleskop der Welt sowie mehrere andere Arbeitsteleskope. Das Gebäude und das Gelände sind mit so zauberhaften Details gestaltet, dass die Umgebung wie aus einem Märchen wirkt.
Yerkes ist eng mit der malerischen Gemeinde verbunden, in der es sich befindet. Bill Duncan, der Vorsitzende des Dorfes Williams Bay, bezeichnete Yerkes als „das Wahrzeichen des Dorfes“. Als die Universität von Chicago die Schließung des Observatoriums ankündigte, sagte er, dass „die Dorfbewohner dies sehr schlecht aufgenommen haben“. Duncan erklärte, dass die Bewohner das Observatorium über die Jahre hinweg sehr geschätzt haben. „Das Observatorium brachte so viele Astronomen mit, die die Gemeinde bereicherten, und ihre Anwesenheit förderte das ehrenamtliche Engagement der Bewohner für die Weltraumforschung und die Bildung.“
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Das Yerkes-Gelände liegt in der Nähe des Genfer Sees und gilt als erstklassiges Grundstück. In der Vergangenheit haben mehrere Bauträger vorgeschlagen, auf dem Gelände Hotels oder Resorts zu bauen und die umliegenden Grünflächen umzunutzen. „Die Gemeinde hat sich vehement gegen diese Entwicklung gewehrt“, sagte Duncan, „und nach und nach hat die gleiche harte Arbeit zu einem Durchbruch mit der Universität von Chicago geführt.“
Am 5. November 2019 kam ein Hinweis auf diesen Durchbruch über eine Pressemitteilung, in der es hieß: „Die Universität Chicago und die Yerkes Future Foundation (YFF) freuen sich, eine grundsätzliche Vereinbarung über die Übertragung des Eigentums am Yerkes-Observatorium und dem dazugehörigen Grundstück in Williams Bay, Wisconsin, an die Yerkes Future Foundation bekannt zu geben. In den nächsten Monaten werden beide Organisationen eng an allen Aspekten der geplanten Übertragung arbeiten. Weitere Informationen werden zu gegebener Zeit veröffentlicht.“
Die Yerkes Future Foundation
Die Aufgabe der Yerkes Future Foundation (YFF) ist es, das Yerkes-Observatorium zu erhalten und zu schützen und die Erfahrungen der Besucher auf dem Gelände zu verbessern und zu erweitern. Für Dianna Colman, die Vorsitzende der Yerkes Future Foundation, ist das Observatorium seit langem ein Teil ihres Lebens als Einwohnerin von Williams Bay. „Ich war schon zu Hochzeiten und anderen besonderen Anlässen dort“, sagte Colman, und jedes Mal, wenn ich dort hineingehe, fühle ich mich klüger. Jetzt möchte sie Yerkes wieder zu dem magischen Ort machen, an den sie sich erinnert.
Im vergangenen Jahr hat sich Colman zusammen mit anderen Mitgliedern des YFF mit Experten auf dem Gebiet der informellen wissenschaftlichen Bildung beraten, um ein nachhaltiges Modell für die Zukunft von Yerkes zu entwickeln. Colman verwies insbesondere auf das Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, dessen Mitarbeiter die Gruppe als Mentor begleitet haben, als Maßstab für den Erfolg.
„Unser erster Schritt ist es, hineinzugehen und sicherzustellen, dass es sicher ist und die Ausrüstung benutzt werden kann“, sagte Colman. „Aber ich möchte es für die Öffentlichkeit zugänglich machen und die Führungen wieder aufnehmen.“ Colman äußerte auch den Wunsch, die Teleskope weiterhin für die Forschung zu nutzen und modernere Geräte hinzuzufügen, die den modernen Astronomen ansprechen könnten.
Noch nicht geöffnet
Craig Niemi (Direktor des Observatoriums von Cincinnati)
Trotz der positiven Schritte, die in dieser Ankündigung angedeutet werden, handelt es sich immer noch um eine „Grundsatzvereinbarung“. Viele weitere Details müssen noch ausgearbeitet werden, einschließlich der Frage, welche Rolle die Universität von Chicago spielen wird, wenn überhaupt. Wann wird Yerkes wiedereröffnet und wie genau wird es aussehen, sind Fragen, die noch zu beantworten sind.
Was macht man im 21. Jahrhundert mit einem Observatorium aus dem 19. Bill Duncan hofft jedenfalls, dass die Sternwarte bald wieder eröffnet und genutzt werden kann. „Ich freue mich sehr für das Dorf über diesen positiven Schritt, das Yerkes-Observatorium nicht nur zu erhalten, sondern ihm auch wieder zu seinem früheren Glanz zu verhelfen.“
Für Colman soll das Observatorium eine regionale Touristenattraktion werden. „Wenn es nur ein staubiger, schwerfälliger Ort ist, ist das nichts für uns.“ Sie möchte, dass Besucher des Staates sagen: „Wir sind in Wisconsin. Wir müssen uns das Yerkes-Observatorium ansehen.“