Gastown war das erste Viertel von Vancouver und ist nach „Gassy“ Jack Deighton benannt, einem Seemann aus Yorkshire, Dampfschiffkapitän und Barkeeper, der 1867 ankam und den ersten Saloon in der Gegend eröffnete. Er war berühmt für seine Angewohnheit, lange zu reden (oder zu „gasen“), und die Gegend um seinen Saloon wurde als „Gassy’s Town“ bekannt, ein Spitzname, der sich zu „Gastown“ entwickelte. Die Stadt florierte bald als Standort des Sägewerks Hastings Mill, des Seehafens und wurde schnell zu einem allgemeinen Handelszentrum am Burrard Inlet sowie zu einem rauen und unruhigen Erholungsort für arbeitslose Holzfäller und Fischer sowie für die Besatzungen und Kapitäne der vielen Segelschiffe, die nach Gastown oder Moodyville auf der Nordseite des Inlets (das eine trockene Stadt war) kamen, um Baumstämme und Holz zu laden. Die Canadian Pacific Railway endete 1886 auf Pfählen am Ufer parallel zur Water Street. In der Folge entwickelte sich das Gebiet zu einem Hort von Lagerhäusern. Die Carrall Street war besonders sumpfig, da sie auf dem niedrigen Gelände zwischen False Creek und Burrard Inlet lag. Brücken überwanden dieses Hindernis, und der niedrige Boden und der Strand wurden langsam mit Müll aufgefüllt.
Im Jahr 1886 wurde die Stadt zur City of Vancouver. Im selben Jahr fiel sie dem großen Vancouver-Brand zum Opfer, dem bis auf zwei Gebäude alle zum Opfer fielen, aber das Gebiet wurde vollständig wieder aufgebaut und blühte weiter auf. Hastings und Main waren das traditionelle Zentrum der Stadt, und das Vorland wurde zu einem wichtigen Umschlagplatz für die North und West Vancouver Ferries und die Union Steamships, die alle dort anlegten. Evans, Coleman, Evans, ein langjähriges Handelsunternehmen, verfügte über ein Lagerhaus; Fleck Brothers und Koret Distributoren hatten ebenfalls Gebäude. Kaufhäuser wie Spencer’s, das Lagerhaus der Hudson’s Bay Company, Woodward’s, Fairbanks Morse, Army and Navy Stores und die Lebensmittelhändler Malkins und Kelly Douglas waren dort ansässig.
Gastown erwachte bis zur Weltwirtschaftskrise in den 1930er Jahren als Zentrum des städtischen Großhandels mit Produkten zu neuem Leben. Es war auch das Zentrum des Trinkerlebens der Stadt: Im Zwölf-Block-Gebiet des ehemaligen Granville gab es 300 lizenzierte Lokale. Nach der Depression war Gastown ein weitgehend vergessenes Viertel der Großstadt und verfiel als Fortsetzung der Skid Row mit billigen Biersalons, Absteigehotels und Holzfällerhallen.
In den 1960er Jahren sorgten sich die Bürger um den Erhalt der unverwechselbaren und historischen Architektur von Gastown, das wie das nahe gelegene Chinatown und Strathcona abgerissen werden sollte, um eine große Autobahn ins Stadtzentrum zu bauen. Eine von Geschäftsleuten und Immobilienbesitzern sowie der Gegenkultur und den damit verbundenen politischen Demonstranten geführte Kampagne setzte sich für die Rettung von Gastown ein. Henk F. Vanderhorst, ein holländischer Einwanderer und kanadischer Staatsbürger, eröffnete die Exposition Gallery“, eine Kunstgalerie in der Water Street, die in der Folgezeit florierte und eine Reihe weiterer Neugründungen im Kern von Gastown förderte. Sein Einfluss auf die Wiederbelebung von Gastown wurde 1976 durch die Verleihung der Auszeichnung „The First Pioneer Citizen of Gastown“ durch Bürgermeister Art Phillips gewürdigt. „Ein Schlüssel zur Stadt“. Vanderhorsts Bemühungen setzten zum Teil die Stadt-, Provinz- und Bundesregierungen unter Druck, Gastown zu einer historischen Stätte zu erklären, wodurch die historischen Gebäude bis heute geschützt werden.
Ein Aufstand zwischen den Hippies und der Polizei im Jahr 1971 wegen Marihuana ist in die Legende eingegangen, wobei der Vorfall nun auf dem Woodwards-Gebäude öffentlich gemacht wurde, ein Rückfall in den ernsteren Postamt-Aufstand von 1938.
Gastown wurde 2009 zur National Historic Site of Canada erklärt.