Martin Luther Kings berühmte „I Have a Dream“-Rede, die er am 28. August 1963 auf dem Marsch auf Washington für Arbeit und Freiheit hielt, fasste Teile seiner früheren Predigten und Reden sowie ausgewählte Aussagen anderer prominenter Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens zusammen.
King hatte das Material, das er in der „I Have a Dream“-Rede verwendet hatte, viele Jahre lang in seinen anderen Reden und Predigten genutzt. Das Finale von Kings Rede vom April 1957, „Ein realistischer Blick auf die Frage des Fortschritts im Bereich der Rassenbeziehungen“, stellte eine „neue Welt“ in Aussicht, zitierte das Lied „My Country ‚Tis of Thee“ und verkündete, er habe „vor nicht allzu langer Zeit einen mächtigen Redner sagen hören, dass … die Freiheit von jeder Bergseite erklingen muss…. Yes, let it ring from the snow-capped Rockies of Colorado…. Lasst sie erklingen vom Stone Mountain in Georgia. Lasst sie erklingen vom Lookout Mountain in Tennessee. Lasst es erklingen von jedem Berg und Hügel in Alabama. Von jeder Bergseite soll die Freiheit erklingen“ (Papers 4:178-179).
In Kings Predigt „Unfulfilled Hopes“ (Unerfüllte Hoffnungen) aus dem Jahr 1959 beschreibt er das Leben des Apostels Paulus als ein Leben „unerfüllter Hoffnungen und zerbrochener Träume“ (Papers 6:360). Er stellt fest, dass ein so intensives Leiden wie das des Paulus „dich stärker machen und dich dem allmächtigen Gott näher bringen kann“, und spielt damit auf ein Konzept an, das er später in „I Have a Dream“ zusammenfasste: „Unverdientes Leiden ist erlösend“ (Papers 6:366; King, „I Have a Dream“, 84).
Im September 1960 begann King, Reden zu halten, die sich direkt auf den amerikanischen Traum bezogen. In einer Rede, die er in diesem Monat auf einer Konferenz der National Association for the Advancement of Colored People in North Carolina hielt, bezog sich King auf die unausgeführten Klauseln der Präambel der US-Verfassung und sprach von Amerika als „einem noch unerfüllten Traum“ (Papers 5:508). Er riet der Menge, dass „wir sicher sein müssen, dass unser Kampf auf dem höchsten Niveau von Würde und Disziplin geführt wird“, und erinnerte sie daran, „nicht den giftigen Wein des Hasses zu trinken“, sondern den „Weg der Gewaltlosigkeit“ zu beschreiten, wenn sie „direkte Maßnahmen“ gegen Unterdrückung ergreifen (Papers 5:510).
King hielt 1961 und 1962 immer wieder Versionen dieser Rede, die er dann „Der amerikanische Traum“ nannte. Zwei Monate vor dem Marsch auf Washington stand King vor 150.000 Menschen in der Cobo Hall in Detroit und sprach davon, „den amerikanischen Traum zu verwirklichen“ (King, Address at Freedom Rally, 70). King rief wiederholt aus: „Ich habe heute Nachmittag einen Traum“ (King, Ansprache auf der Freiheitskundgebung, 71). Er zitierte die Worte der Propheten Amos und Jesaja und erklärte, dass „das Recht wie Wasser herabfließen und die Gerechtigkeit wie ein mächtiger Strom fließen wird“, denn „jedes Tal soll erhöht und jeder Hügel und Berg erniedrigt werden“ (King, Ansprache auf der Freiheitsversammlung, 72). Wie schon mehrfach in den beiden Jahren zuvor schloss King seine Botschaft mit der Vorstellung von dem Tag, „an dem alle Kinder Gottes, Schwarze und Weiße, Juden und Heiden, Protestanten und Katholiken, sich die Hände reichen und mit den Negern das alte Spiritual singen können: Endlich frei! Free at last! Gott dem Allmächtigen sei Dank, wir sind endlich frei!“ (King, Address at Freedom Rally, 73).
Als King und seine Berater seine Rede für den Abschluss des Marsches 1963 vorbereiteten, holte er sich Vorschläge für den Text. Clarence Jones schlug eine Metapher für das unerfüllte Versprechen der verfassungsmäßigen Rechte für Afroamerikaner vor, die King in den endgültigen Text aufnahm: „Amerika ist mit diesem Versprechen in Verzug geraten, was seine farbigen Bürger betrifft“ (King, „I Have a Dream“, 82). Es wurden mehrere andere Entwürfe und Vorschläge unterbreitet. In den unzähligen Überarbeitungen wurde immer wieder auf Abraham Lincoln und die Emanzipationsproklamation Bezug genommen. King erinnerte sich, dass er den vollständigen Text der Rede erst um 3.30 Uhr am Morgen des 28. August fertiggestellt hatte.
Später an diesem Tag stand King auf dem Podium und überblickte die Versammlung. Obwohl der Presse am Morgen des Marsches eine maschinengeschriebene Fassung der Rede zur Verfügung gestellt wurde, verlas King nicht nur seine vorbereiteten Ausführungen. Er erinnerte sich später: „Ich begann damit, die Rede zu lesen, und ich las sie bis zu einem bestimmten Punkt vor … die Reaktion des Publikums war an diesem Tag wunderbar…. Und plötzlich kam mir diese Sache in den Sinn, die … ich vorher schon oft benutzt hatte…. ‚Ich habe einen Traum.‘ Und ich hatte einfach das Gefühl, dass ich es hier verwenden wollte … Ich verwendete es, und an diesem Punkt wandte ich mich ganz von dem Manuskript ab. Ich bin nicht mehr darauf zurückgekommen“ (King, 29. November 1963).
Am folgenden Tag schrieb James Reston in der New York Times: „Dr. King berührte alle Themen des Tages, nur besser als jeder andere. Er war voll von der Symbolik Lincolns und Gandhis und der Kadenz der Bibel. Er war sowohl kämpferisch als auch traurig, und er entließ die Menge mit dem Gefühl, dass sich die lange Reise gelohnt hatte“ (Reston, „‚I Have a Dream …'“).