Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP)

Ein Haupthindernis für die Erlangung des Wahlrechts in Mississippi und im gesamten Süden waren die staatlichen Demokratischen Parteien. Die „Dixiecrats“, wie die Demokraten des Südens genannt wurden, dominierten die Regierungen der Bundesstaaten. Ein Netz aus Gesetzen, Einschüchterung, offizieller und inoffizieller Gewalt und Terror gegen Schwarze, die das Wahlrecht anstrebten, hielt Schwarze vom Wählen ab. In Mississippi und im gesamten Süden war die Demokratische Partei praktisch „nur für Weiße“.

Die Projekte des COFO zur Wählerregistrierung trugen dazu bei, die Entmündigung der Schwarzen aufzudecken, doch die Bemühungen der Organisation waren unwirksam, wenn es darum ging, neue schwarze Wähler in politisch bedeutsamer Zahl zu gewinnen. Ähnlich verhielt es sich in anderen Gebieten des Südens, in denen Bemühungen zur Ausweitung der Wählerregistrierung und der politischen Beteiligung der Schwarzen im Gange waren. In Mississippi begann die COFO daher, Mittel und Wege zu erörtern, wie die Legitimität der Demokratischen Partei des Bundesstaates auf nationaler Ebene in Frage gestellt werden könnte. In einem ersten Schritt organisierten COFO-Mitarbeiter im Herbst 1963 eine „Freiheitsregistrierung“ und „Freiheitsabstimmung“. Damit sollte bewiesen werden, dass Schwarze sich registrieren lassen und wählen würden, wenn sie dies in nicht einschüchternden Wahllokalen tun könnten; dass nicht Apathie das Problem war, sondern Gewalt, Repressalien und Angst.

Im April 1964 wurde die Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP) gegründet. Sie war eine parallele politische Partei, die allen ohne Ansehen der Rasse offen stand und gleichzeitig die politische Beteiligung der Schwarzen fördern und die Gültigkeit der lilienweißen Demokratischen Partei von Mississippi in Frage stellen sollte.

Die MFDP beschloss, den Sitz der so genannten „regulären“ Staatspartei auf dem für August in Atlantic City, New Jersey, geplanten nationalen Parteitag anzufechten. Mit Hilfe von Hunderten junger Freiwilliger, die im Freedom Summer 1964 nach Mississippi kamen, baute die MFDP langsam ihre Mitgliederzahl auf und organisierte parallel dazu Bezirks-, Kreis- und Regionalversammlungen. Dies gipfelte in einem Staatskongress zur Auswahl der Delegierten für den Kongress in Atlantic City. Die 68-köpfige MFDP-Delegation umfasste eine Vielzahl von einheimischen Aktivisten, die für ihre Entschlossenheit und ihren Kampfgeist im Angesicht der harten Rassenunterdrückung bekannt waren. Dazu gehörten unter anderem E.W. Steptoe, Fannie Lou Hamer, Victoria Gray, Annie Devine, Hartman Turnbow und Hazel Palmer. Auf der Grundlage der Ideen, die bei den Treffen auf lokaler, Bezirks- und regionaler Ebene entwickelt wurden, erarbeitete die MFDP eine politische Plattform.

Die Delegation reiste hoffnungsvoll nach Atlantic City, und während ihrer ersten Tage dort brachten viele Delegierte ihre Sympathie für die Notlage der schwarzen Bürger von Mississippi zum Ausdruck. Die eindringliche Aussage von Frau Hamer, in der sie ihr Leben hinter den verschlossenen Türen der Gesellschaft von Mississippi anschaulich beschrieb, rührte einige zu Tränen: „Ist dies Amerika, das Land der Freien und die Heimat der Tapferen, wo wir mit abgenommenen Telefonen schlafen müssen, weil unser Leben täglich bedroht ist, weil wir als anständige Menschen in Amerika leben wollen?“

Aber die rücksichtslosen Gegenmaßnahmen von Präsident Lyndon Johnson, der einen friedlichen, nicht kontroversen Kongress anstrebte und einen Ausstand der Dixiekraten befürchtete, setzten den Anhängern der MFDP zu. Es wurden Drohungen gegen Unterstützer ausgesprochen, die sich um Bundesposten bewarben, und der Führer der United Automobile Workers, Walter Reuther, drohte damit, der SCLC von Martin Luther King Geld vorzuenthalten.

Schließlich kündigte der damalige Generalstaatsanwalt von Minneapolis, Walter Mondale, einen Kompromiss an: zwei Sitze für die MFDP und ein voller Sitz für die so genannten Regulars. Über diesen „Kompromiss“ war mit der MFDP nicht gesprochen worden. Die MFDP-Delegierten lehnten ihn ab, nachdem eine Parade von Bürgerrechtsführern und anderen Liberalen in einer intensiven Sitzung auf seine Annahme gedrängt hatte. „Wir sind nicht den ganzen Weg für zwei Sitze gekommen, denn wir sind alle müde“, sagte Mrs. Hamer.

Die MFDP setzte sich im Herbst für das Johnson-Humphrey-Ticket ein, und ihre Bemühungen auf dem Parteitag in Atlantic City erzwangen Reformen in der nationalen Demokratischen Partei, die die Beteiligung von Frauen und Minderheiten in Zukunft ausweiteten.