In Lees früher Karriere begann sie als Fotoassistentin für das LaChapelle Studio. Sie trug die Beleuchtung, half beim Einrichten des Studios und lud als Praktikantin Filme ein. Obwohl es ihr Spaß machte, für die kommerzielle Fotografie zu arbeiten, wollte sie plötzlich „etwas Eigenes machen“, was sie dazu veranlasste, eine neue Karriere als Fotografin einzuschlagen.
Projekte, 1997-2001Bearbeiten
Lees bekanntestes Werk, Projekte (1997-2001), begann als Voraussetzung für den Schulabschluss. Sie fotografierte sich selbst mit verschiedenen Personengruppen wie Drag Queens, Punks, Swing-Tänzern, Senioren, Latinos, Hip-Hop-Musikern und -Fans, Skateboardern, Lesben, jungen Stadtbewohnern und Schulmädchen. Mit einer einfachen Point-and-Shoot-Kamera bat sie andere, sie zu filmen. Sie tauchte in jede amerikanische Subkultur ein und schuf eine neue Selbstidentität. Lee ging es bei ihrer Arbeit weniger darum, schöne Bilder zu machen, als vielmehr darum, die Vorstellungen von Identität und den Nutzen der volkstümlichen Fotografie zu untersuchen. Lee wählte eine Subkultur aus, recherchierte sie und nahm die Kleidung, die Sitten und Gebräuche der Gruppe an, um sich vollständig in die Kultur zu integrieren. Sie probierte viele kulturell unterschiedliche Arten von Make-up, Frisuren, Färbesalons, mehrfarbige Kontaktlinsen und Tanzübungen aus. Nach drei oder mehr Monaten, in denen sie ihre Identität entwickelt hatte, bat Lee eine Person, ein Foto von ihr mit der Gruppe zu machen. Durch den Einsatz der automatischen Kamera erhielt Lee einen roten Zeitstempel, der den Moment festhielt, in dem die Person ein Foto machte.
Obwohl Lees Projekte völlig unterschiedlich erscheinen, gibt es einen gemeinsamen Nenner zwischen all den von ihr porträtierten Subkulturen. Eine davon ist, dass jede der Gruppen, die sie zur Schaffung einer Identität ausgewählt hat, ein unverwechselbares Aussehen hat, das als Verbindung zwischen den Mitgliedern ihrer Gemeinschaft fungiert. Lees Projekte verdeutlichen ihr zugrunde liegendes Konzept, wie andere Menschen sie zu einer bestimmten Art von Person machen, und den Einfluss innerer Beziehungen auf die Idee der Identität.
Lee hinterfragt weiterhin die Konzepte von Identität und sozialem Verhalten; sie glaubt, dass „das Leben selbst im Wesentlichen eine Performance ist. Wenn wir unsere Kleidung wechseln, um unser Aussehen zu verändern, ist die eigentliche Handlung die Veränderung unserer Ausdrucksweise – der äußere Ausdruck unserer Psyche. Lee behauptet, dass sie bei ihren Ausstellungen am liebsten mehrere Fotografien zusammen zeigt, da sie alle miteinander verbunden sind. Die Projekte unterstützen und definieren sich gegenseitig. Lees ultimatives Ziel ist es, dass sich das Publikum seine eigene Geschichte ausdenkt, wenn es ihre Arbeiten sieht.
Für viele ist The Yuppie Project (1998) die bedeutendste von Lees Serien. Lee taucht ein in die Welt der Wall Street-Profis und der Weißen als Rasse. The Yuppie Project macht deutlich, dass weiße Menschen die komplexen Subkulturen ihrer eigenen Rasse nur selten wahrnehmen, indem sie sich auf die Dokumentation einer kleinen Minderheit einflussreicher Männer im Geschäftsleben konzentrieren. Das Weißsein wird auf zweierlei Weise dargestellt: zum einen durch den Wohlstand dieser jungen Geschäftsleute und zum anderen durch ihre Exklusivität und Entfremdung. In den wenigen Monaten dieses Projekts nimmt Lee das Aussehen, die Körpersprache und die Sprachmuster der Subkulturen an, um sie in ihren Fotografien zu dokumentieren. Im Gegensatz zu anderen Projekten der Serie, in denen Lee kaum von ihrer neuen Clique zu unterscheiden ist, sticht sie in den Fotografien von The Yuppy Project hervor.
2002-presentEdit
Eine neuere Serie von Lee, Parts (2002-2005), verwendet Bilder von Lee, die sie in verschiedenen Situationen mit einem männlichen Partner zeigt, wobei der Ausschnitt so gewählt ist, dass man nicht direkt sehen kann, mit wem sie zusammen ist, und nur eine Spur des Mannes, wie ein Arm oder ein Fuß, übrig bleibt. Dieses Bild legt den Fokus ganz auf Lee, was darauf hindeutet, dass sich auch ihre Identität nach jeder emotionalen Beziehung verändert. Lee sagt, dass ihre Begleiter nach jedem Foto sagen, dass sie anders aussieht, als sie dachten. Mit diesem Projekt demonstriert Lee die Entwicklung einer Identität, die auf der Grundlage der unbekannten Identität des Begleiters wächst und sich verändert. In Teilen wird dargestellt, wie eine von Lees Persönlichkeiten davon abweicht, wo sie sich aufhält, wie sie sich verhält und wie sich ihre eigene Identität an die Identität ihres Partners anpasst.
Im Jahr 2006 veröffentlichte Lee den Film A.K.A. Nikki S. Lee. Das Projekt, das als „konzeptioneller Dokumentarfilm“ beschrieben wird, zeigt Lee abwechselnd als zwei unterschiedliche Persönlichkeiten, die eine als zurückhaltende Akademikerin, die andere als aufgeschlossene Gesellschaftsdame. Der Film hatte seine Premiere im Museum of Modern Art in New York vom 5. bis 7. Oktober 2006. Der Film scheint ein echter Nikki-Dokumentarfilm zu sein, eine junge Frau, die es ernst meint und einen zweiten Dokumentarfilm über sich selbst drehen will. Nikki Nr. 2, eine impulsive Persönlichkeit, prangt auf dem Foto. Lee erklärte in einem Interview: „Nikki Nummer eins sollte Nikki sein, und Nikki Nummer zwei sollte ein Fake sein. Aber beide sind Nikki-Fälschungen.“ Mit dieser Arbeit möchte sie auf das interessante Konzept hinweisen, Realität und Nicht-Realität gleichzeitig zu zeigen.
Während ihrer Karriere war Lees einzige Arbeit für ein kommerzielles Magazin die für Black Book. Lee arbeitete mit dem Magazin zum Thema Bourgeois zusammen, das Fotos von ihr und ihrem Begleiter als bürgerliches Paar zeigte.
Eines ihrer jüngsten Werke ist Layers (2008), eine Fotoserie, die Schichten von Porträts zeigt, die sie in 14 verschiedenen Städten gesammelt hat. Lee bat Straßenkünstler, ihr Porträt zu zeichnen, die sie dann unter einem Leuchtkasten übereinanderlegte und die Mischung fotografierte. Ziel dieses Projekts war es, herauszufinden, wie Menschen aus verschiedenen Städten und mit unterschiedlicher ethnischer Zugehörigkeit sie sehen und ihre Eigenschaften beschreiben würden. Mit diesem Projekt unterstreicht Lee, dass jeder Mensch eine komplexe, vielschichtige Persönlichkeit hat, in der jeder kleine Teil von anderen Menschen unterschiedlicher ethnischer Herkunft gesehen werden kann.