Asketism är villkoret, läran och resultatet av ett asketiskt liv. Den kallas alltså för en tillvaro som präglas av stramhet, förkastande av materialism och strävan efter andlig förhöjning.
Asketism kan sägas vara en filosofi som är kopplad till religionen. Asketerna ansåg att de genom att motstå materiella njutningar lyckades rena sin ande. På detta sätt levde de ett nyktert liv och vägleddes av strikta etiska riktlinjer.
Som kan betraktas som en separat doktrin har asketismen genom historien införlivats i religioner som kristendom, buddhism och islam. Asketiker, inom denna ram, vädjade till denna livsstil för att relatera till Gud.
I kristendomen började olika munkar och religiösa samfund att lämna städerna för att leva ett asketiskt liv i öknen eller i andra avlägsna områden. Syftet var att ägna sig åt bön, meditation och botgöring utan att låta världsliga saker komma in i bilden.
St Anthony Abbot, St Simon Stylite och Paul av Thebe är några av de kristna som valde asketism. De är en del av den grupp som kallas ökenfäder eftersom de drog sig tillbaka till ökenområden i Egypten och Syrien.
Asketicism förekommer också i olika former inom buddhismen. På en allmän nivå tror buddhisterna att meditation och distansering gör det möjligt att frigöra sig från lidande och uppnå nirvana.
I islam har asketism kopplats samman med sufism i sökandet efter ett rent liv och närhet till Gud (Allah).
Lao-Tse är namnet på en av de viktigaste kinesiska filosoferna, även om många forskare tvivlar på att han var en verklig person. Med tanke på att hans biografiska uppgifter tyder på att han levde på 600-talet f.Kr. är det inte lätt att verifiera att han inte var en påhittad person. I vilket fall som helst utgör denna persons visdom ett värdefullt arv, och ett av de citat som tillskrivs honom är mycket lämpligt när man talar om asketism i dag: ”Materiella varor får oss att förlora balansen och sinnesfriden”.
Vi befinner oss i en tid då varje människas existens har förlorat sin mening och sitt värde, eftersom systemen har förvandlat oss till enkla kuggar i ett komplext maskineri: vi är laboratorieobjekt, en del av en mängd olika experiment som leder oss in på konsumtionens väg utan att vi har möjlighet att andas ut för att bli medvetna om det.
Modernismen kännetecknas av en outtröttlig rutin som alltid syftar till att erövra materiella varor, som ger oss en flyktig lycka som försvinner i tid för att vi ska kunna ta nästa. På så sätt förblir vi trogna mot det rådande modet för att inte hamna utanför samhället, oavsett vad vi ger i gengäld. Asketism ses ofta som en extrem åtgärd, som en del av en verklighet som är så avlägsen att den verkar vara fiktion, men den kan vara det perfekta motgiftet för att återförena oss med oss själva som art.
En av konsekvenserna av ett överdrivet fasthållande vid materiella tillgångar som vi ofta förbiser är att samhället splittras på grund av ekonomiska skillnader. Eftersom endast en del av befolkningen har tillgång till dem, blir resten en del av en annan verklighet, som är avskild från verkligheten i de privilegierades ögon, men som oundvikligen utsätts för den och tvingas uthärda den. Den rening av anden som asketismen kan ge sträcker sig långt bortom dessa två verkligheter och kan leda till en omvärdering av individen som skulle bryta ner sociala och ekonomiska barriärer.