(CNN) Det är en brutal metod som drabbar tusentals flickor och kvinnor varje år. Kvinnlig könsstympning, eller kvinnlig rituell skärning, innebär att man ändrar eller skadar kvinnliga könsorgan. Det görs ofta av personer utan medicinsk utbildning och på smutsiga platser, vilket innebär fruktansvärda hälsorisker som kan kvarstå i årtionden. De flesta offer får höra att de aldrig får prata om det – och vissa överlever inte för att kunna berätta sin historia. Trots att flickor och kvinnor över hela världen dagligen utsätts för dessa risker finns det många missuppfattningar. Experter och överlevande säger att denna praxis måste tas fram ur skuggorna för att få ett slut på den. Här är vad du behöver veta:
Det är ofta smärtsamt och plågsamt …
Vissa kvinnor säger att de inte har något minne av att ha blivit skurna och att de inte känner någon smärta vid snittstället. Andra blir till slut härjade och behöver särskilda medicinska ingrepp bara för att kunna menstruera eller föda barn. Allt beror på typen av könsstympning, som experter har klassificerat efter den del eller de delar av kroppen som skärs. Det finns ett brett spektrum av fall, från att sticka klitoris till att ta bort den helt och hållet till att sy ihop huden runt slidan.
… och ändå utsätts miljontals människor för det.
I minst 30 länder har mer än 200 miljoner flickor och kvinnor som lever i dag blivit utsatta för könsstympning. Det motsvarar hela Frankrikes, Tysklands och Italiens befolkning tillsammans. Mer än hälften av de överlevande bor i Indonesien, Egypten och Etiopien. Ingreppet utförs vanligen mellan födseln och tonåren av äldste i samhället, traditionella hälsovårdare eller utbildad sjukvårdspersonal. Ungefär 44 miljoner av de överlevande är yngre än 15 år.
I hela världen beräknas mer än 3 miljoner flickor varje år riskera att utsättas för ingreppet, trots att det är förbjudet i 42 länder, inklusive 24 nationer i Afrika.
Det har ingen grund i religionen …
Ingen religiös text kräver könsstympning. Ändå anser vissa kulturer och sekter att metoden ger bättre fruar genom att göra flickorna mer acceptabla i sina samhällen, vilket förbättrar deras lämplighet för äktenskap. Praktiken syftar till att minska kvinnans libido för att säkerställa oskuld före äktenskapet och äktenskaplig trohet, och kan förknippas med att vara ”feminin”, ”blygsam”, ”ren” och ”vacker”.
Det praktiseras i hushåll på alla utbildningsnivåer och i alla samhällsklasser, och förekommer i många religiösa grupper, inklusive muslimer, kristna och animister. Praktikens ursprung är oklart, men historiker nämner bevis för den i egyptiska mumier och på femte århundradet före Kristus.
I 13 afrikanska länder har mer än hälften av kvinnorna i åldrarna 15-49 år genomgått ingreppet.
… och noll hälsofördelar.
Experter över hela världen är överens om att metoden inte har några som helst medicinska fördelar. Tio globala organ utfärdade 2008 ett gemensamt uttalande där man brännmärkte metoden som en kränkning av de mänskliga rättigheterna och krävde att den skulle avskaffas inom en generation.
Under tiden är hälsoriskerna – inklusive dödsfall – många.
Det finns goda nyheter utomlands …
En undersökning av länder där könsstympning är vanligt förekommande visar en stadig minskning av andelen tonåringar som genomgått metoden.
Och åsikterna håller på att ändras. En stor majoritet av kvinnor och män i länder i Afrika, Mellanöstern och Asien, där ingreppet oftast utförs, anser att det bör upphöra.
… men en alarmerande ökning i USA.
Sedan 1990 har det uppskattade antalet flickor och kvinnor i USA som har genomgått eller riskerar att genomgå ingreppet mer än tredubblats. Ökningen beror på den snabba ökningen av antalet invandrare från länder där risken för könsstympning är störst. Dessa flickor och kvinnor är koncentrerade till Kalifornien, New York och Minnesota.
USA:s statistik skiljer inte mellan överlevare av praktiken och personer i riskzonen, även om det pågår ett arbete för att ändra på detta.
Flickor och kvinnor som löper störst risk i USA kommer från eller har släktingar som kommer från de afrikanska nationerna Egypten, Etiopien och Somalia, där tre fjärdedelar eller mer av alla flickor och kvinnor har utsatts för kvinnlig könsstympning.
Förbundsmyndigheterna har vidtagit åtgärder …
När USA beviljade asyl till den 17-åriga Fauziya Kassindja, som flydde från kvinnlig könsstympning och ett tvångsäktenskap i Togo, antogs 1996 en federal lag som gör det olagligt att utföra denna praktik i USA. Lagen ändrades 2013 för att göra det olagligt att medvetet transportera en flicka ut ur USA för att utföra könsstympning utomlands.
Men det tog mer än två decennier innan det första åtalet väcktes. Två läkare från Michigan och hustrun till en av läkarna åtalades 2017 för att ha utfört det förbjudna ingreppet på två 7-åriga flickor.
… men hälften av delstaterna har ingen lag mot det.
Trots att riskflickor och -kvinnor tros bo i alla delstater utom Hawaii har bara 25 delstater antagit lagar mot könsstympning av kvinnor. Åtal beror på offrets ålder, vem som utförde ingreppet, om offret fördes ut ur landet för könsstympning och om den anklagade använder kulturella skäl som försvar. Straffet kan vara upp till 30 års fängelse och böter på upp till 250 000 dollar.