Perioden mellan 1830 och inbördeskrigets början 1861 kallas ofta för den amerikanska renässansen. Termen myntades av F.O. Matthiessen 1941. Genom att likna antebellumperioden vid renässansens konstnärliga blomstring ville Matthiessen hylla den amerikanska litterära traditionen och legitimera det vetenskapliga intresset för amerikansk litteratur, som fortfarande undervisades som sämre än engelsk litteratur, när den överhuvudtaget undervisades. Matthiessen argumenterade för betydelsen av Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville och Walt Whitman; senare forskare har lagt till oerhört populära kvinnliga författare, som Harriet Beecher Stowe och Fanny Fern, och viktiga afroamerikanska författare, som Frederick Douglass och Frances Harper, till denna pantheon. Även om Matthiessens exklusiva fokus på vita manliga författare väcker farhågor råder det ingen tvekan om att denna litterära period gav upphov till många bästsäljare och många bestående verk. Tänk till exempel på denna lista över texter som utkom mellan 1850 och 1855:
1850: Emerson’s Representative Men, Hawthorne’s The Scarlet Letter, Susan Warner’s The Wide, Wide World
1851: Melville’s Moby-Dick, Hawthorne’s The House of the Seven Gables
1852: Melville’s Moby-Dick, Hawthorne’s The House of the Seven Gables
1852: Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, Melville’s Pierre, Hawthorne’s The Blithedale Romance
1854: Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, Melville’s Pierre, Hawthorne’s The Blithedale Romance
1854: Thoreaus Walden
1855: Whitman’s Leaves of Grass, Douglass’ My Bondage and My Freedom
Grova förändringar i USA bidrog till denna enorma litterära produktion. Nationens befolkning och territorium växte snabbt. Förbättrad teknik gjorde det möjligt för tryckerier att trycka böcker snabbare och mer ekonomiskt; den ökande urbaniseringen och utbyggnaden av järnvägar och kanaler gjorde det möjligt att distribuera dessa böcker i större utsträckning. Tidskriftsutgivningen ökade dramatiskt, vilket gav en utmärkt plats för publicering av noveller och romaner i serieformat (publicerade med några kapitel varje vecka). Ett stort antal reformrörelser, som abolition, kvinnors rättigheter och nykterhet (förbud mot alkohol), inspirerade också till ökad litterär produktion.
TRANSCENDENTALISM
Transcendentalismen växte fram ur teologiska dispyter på 1830-talet, men blev snabbt en drivkraft för innovationer inom utbildningen, en inspirationskälla för utopiska samhällen och ekonomiska alternativ till den gängse kapitalismen, och ett tydligt rop på kvinnors rättigheter, avskaffande av slaveriet och miljövänlighet. Att definiera transcendentalismen är på många sätt en otranscendentalistisk gest, eftersom transcendentalismen var djupt individualistisk och artikulerades på olika sätt av personer som Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody och Bronson Alcott. Tron på fantasins kraft, en tro på att varje enskild själ var upplyst av det gudomliga, ett förkastande av etablerade institutioner, en betoning på självförtroende, en vördnad för naturen som ett sätt att få tillgång till det gudomliga – transcendentalistiska verk omfattar i allmänhet dessa ideal.
Ralph Waldo Emerson brukar ses som transcendentalismens fader; publiceringen av hans essäbok Nature från 1836 markerar rörelsens framväxt på den nationella scenen. Hans bestående inflytande på den amerikanska litteraturen är svårt att överskatta – han inspirerade direkt sin vän och granne Henry David Thoreau, den feministiska journalisten Margaret Fuller, poeten Walt Whitman och dottern till hans kära vän, Louisa May Alcott, som skulle växa upp och skriva Little Women. Mycket senare amerikansk litteratur bär också hans avtryck.
Emersons ”The American Scholar” (1837), som först gavs som en föreläsning vid Harvard, ses ofta som Amerikas deklaration om kulturellt oberoende från Storbritannien. Trots hans litterära nationalism är denna essä (och transcendentalismen i allmänhet) starkt baserad på den europeiska romantiken i sin betoning av kreativitet, naturens värde, begränsningarna av att vara fastkedjad vid det förflutna, barndomens oskuld och farorna med de etablerade institutionerna.
Emersons essä från 1844, ”The Poet”, lade grunden för de amerikanska poeterna som skulle komma, framför allt Walt Whitman, vars nyskapande och begåvning Emerson uppmärksammade redan från början. I ”The Poet” uppmuntrade Emerson poeterna att strunta i meter och låta den poetiska visionen diktera diktens form.
Henry David Thoreau påverkades starkt av Emerson, men var mer miljösinnad än sin mentor och vän. Thoreaus mest kända verk, Walden (1854), är en reflektion över den tid han levde ensam i en stuga nära Walden Pond, som han tillbringade med att ”leva medvetet” och ”frontalforska livets väsentliga fakta”. Walden hyllar nonkonformitet, uppskattning av naturen, en ifrågasättande anda och att distansera sig från massekonomin. Under tiden vid dammen tillbringade Thoreau en natt i fängelse för att protestera mot att betala skatt till stöd för slaveriet, vilket inspirerade hans essä ”Resistance to Civil Government” (1849), som ofta kallas helt enkelt för ”Civil olydnad”. Uppsatsen skulle inspirera senare frihetskämpar, däribland Martin Luther King Jr. och Mahatma Gandhi.
Tyvärr var Walt Whitman inte en del av den transcendentalistiska kretsen i Concord, Massachusetts, men han inspirerades direkt av Emerson. I sin bok Leaves of Grass från 1855 uppfann Whitman i princip den fria versen och förvånade de amerikanska läsarna med sina formella innovationer och sitt intresse för kropp och sexualitet. Whitman såg sig själv som en demokratins poet, en poet som försökte fånga mångfalden i det amerikanska livet, och skrev dikter där han omfamnade den mytiska potentialen hos individen såväl som magin i det gemensamma. Whitmans dikter är fyllda av kataloger, encyklopediska listor över människor och platser som han försöker omfamna i sin vers. Den kanske mest kända dikten i volymen är ”Song of Myself”, en hyllning av individualitet, sexualitet och demokrati genom vilken talaren guidar läsaren på sin egen självupptäcktsresa. Whitman fortsatte att skriva om Leaves of Grass under hela sin livstid och producerade andra dikter, bland annat sina berömda elegier över Abraham Lincoln, ”O Captain! My Captain” (1865) och ”When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
De antitranscendentalister
Hawthorne, Melville och Poe kallas ibland för ”antitranscendentalister” eller ”mörka romantiker” eftersom de förkastade den soliga världsbilden hos sina samtida och i stället skapade berättelser om andligt och personligt mörker och tvivel. Alla tre skrev vad de kallade romaner, fiktiva verk som privilegierade experimentell och fantasifull utforskning framför strikt verklighetstrohet, vilket många 1800-talskritiker förknippade med romanen. Romantiken smälter samman det fantastiska och det vanliga och strävar efter att uppnå det poetiska, det mytiska, det symboliska, det universella.
Nathaniel Hawthornes verk var populärt på sin tid (även om det aldrig blev så populärt som han önskade), och han är fortfarande en av USA:s mest vördade författare, uppskattad för sin unika prosastil, sina visioner av New Englands och den amerikanska historien, sitt grepp om psykologin och sina livfulla karaktärer. Hawthornes författarskap är ofta avsiktligt tvetydigt, vilket innebär att han inte vill göra en enkel moralisering och att han öppnar upp för flera olika tolkningar. Även om han skrev flera andra romaner, barnböcker och noveller är The Scarlet Letter (1850) fortfarande hans mest kända verk. Romanen utspelar sig i det koloniala Boston och berättar historien om Hester Prynne, som efter att ha fött sin dotter Pearl genom äktenskapsbrott tvingas bära ett scharlakansrött A som ett tecken på sin synd. Hesters onda make, Roger Chillingworth, återvänder för att psykiskt tortera hennes älskare, den puritanske pastorn Arthur Dimmesdale, som lever i psykisk ångest eftersom hans roll i Hesters synd förblir okänd medan han uppfattas som ett helgon av sina kyrkomedlemmar.
Herman Melville, som var en hängiven beundrare av Hawthorne, tillägnade sin 1851 utkomna roman Moby-Dick till sin vän och idol. Moby-Dick är berättelsen om en monomanisk fartygskapten, Ahab, som försöker hämnas på den vita valen som kostade honom hans ben (Moby Dick). Pequod befolkas också av en mängd andra färgstarka karaktärer: Ishmael (berättaren), Queequeg (en harpunjär av tvetydig ras), Starbuck (förste styrman och den karaktär som Starbucks är uppkallad efter) och Stubbs (andre styrman). Ahabs sökande kostar hela besättningen, utom Ismael, livet.
Edgar Allan Poe blev internationellt känd för sin poesi och för sina noveller – faktum är att han brukar ses som den första teoretikern av novellen, en form som uppstod i 1800-talets Amerika. Hans mest kända dikt är ”The Raven” (1845), en dikt om en lärd man som plågas av minnen av sin döda kärlek Lenore tack vare besöket av en korp som bara kan tala ordet ”nevermore”. Poe invigde detektivhistorien med sina berättelser om Auguste Dupin, bland annat ”Morden på Rue Morgue” (1841). Poes gotiska noveller, som ofta avslöjar en besatthet av galenskap, som ”The Tell-Tale Heart” (1843), förblir också populära.
SENTIMENTALISM
Men även om det är de manliga författarna från den här perioden som oftast är ihågkomna och hyllade i dag, så skrevs många av de populäraste romanerna från 1800-talet av kvinnor som arbetade på ett sentimentalt sätt. Sentimentalismen prioriterade känslor och försökte utveckla läsarens sympati och medkänsla. Den förknippades med kvinnlighet och hemtrevnad på grund av genusifieringen av sympati, men många män producerade också sentimentala texter. Sentimentalismen hade sina rötter i ett kristet etos och användes ofta för att mobilisera läsarna mot sociala missförhållanden, vare sig det gällde slaveriets övergrepp eller kvinnors svåra situation.
Samhällets mest sålda sentimentala roman under århundradet var Susan Warners The Wide, Wide World (1850). Som många sentimentala romaner följer den en ung flicka som berövats sina föräldrar och som måste ta sig fram i världen, hitta hälsosamma och kärleksfulla förmyndare, motstå att förlora sin religiösa tro och slutligen vinna kärleken till en god man som hon kommer att gifta sig med.
Harriet Beecher Stowes Farbror Toms stuga (1852) var 1800-talets största bästsäljare och bidrog till att skapa ett motstånd mot slaveriet under åren som ledde fram till inbördeskriget. Även om forskare med rätta invänder mot rasismen i Stowes porträtt av slavar, drar boken kraftfullt nytta av sentimentalismen, särskilt av Stowes kulturs besatthet av moderskärlek och det gemensamma kristna etoset, för att argumentera för att slaveriet i sig är okristligt och skadligt för både slavar och slavägare. Genom att visa hur slaveriet skadar familjen visar Stowe hur det skadar nationen.
THE FIRESIDE (OR SCHOOLROOM) POETS
Samma som ryktet för kvinnliga sentimentala författare led efter 1800-talet, gjorde även ryktet för Fireside Poets, som delade en sentimental syn på det amerikanska livet och mänskliga relationer.
Henry Wadsworth Longfellow var 1800-talets mest populära poet. Känd för långa dikter som Evangeline (1847) och The Song of Hiawatha (1855) samt för korta texter, har Longfellows rykte lidit mycket sedan hans livstid, med läsare som är kritiska till vad som anses vara enkelheten och sötman i hans verk. Men precis som Longfellow var välkommen i 1800-talets skola är han det fortfarande idag: hans ”Paul Revere’s Ride” (1860), dikten som bidrog till att göra Paul Reveres historiska ritt berömd, förekommer i Common Core.
John Greenleaf Whittier var, liksom Longfellow, en oerhört populär poet vars rykte har lidit sedan 1800-talet. Han var en ivrig abolitionist och uppnådde masspopularitet först efter inbördeskriget, med publiceringen av hans långa berättande dikt Snow-Bound (1866), som berättar historien om en insnöad familj i New England.
SLAVE NARRATIVES
Slave narratives var icke-fiktiva berättelser som skrevs av eller på uppdrag av tidigare förslavade afroamerikaner. Dessa berättelser berättar om den före detta slavens erfarenhet av slaveriet, hans/hennes utveckling av en självkänsla, gemenskap och motståndskraft som översteg slaveriets fasor, och hans/hennes uppnående av frihet. Slavberättelserna utgjorde en kraftfull utmaning mot de alltför soliga skildringar av slaveriet som vita författare på båda sidor av Mason-Dixonlinjen gav. De utmanade också det pseudovetenskapliga påståendet att afroamerikaner var oförmögna till intellektuellt arbete och högre resonemang genom att visa upp berättarnas läskunnighet och artikulationsförmåga. Slavberättelser var oerhört populära, delvis på grund av de kittlande och sensationella detaljer som de innehöll, men läsare som närmade sig texterna som voyeurer skulle också utsättas för starka abolitionistiska känslor. Som sådana blev slavberättelserna en kraftfull form av abolitionistisk propaganda. Under åren efter avskaffandet har de också fungerat som en stark grund för den afroamerikanska litterära traditionen.
Publiceringen av Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845), liksom hans färdigheter som talare, bidrog till att Frederick Douglass blev århundradets mest inflytelserika afroamerikanska ledare. Genom att kartlägga sin resa från slaveriet i Maryland till friheten i Massachusetts var Douglass kraftfulla berättelse om självutbildning, självbildande och individuell frihet oerhört populär och inflytelserik långt efter 1800-talet.
Harriet Jacobs, författare till Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), är den första amerikanska amerikanska kvinna som är känd som författare till en slavberättelse i USA. Jacobs använder sig av sentimentalismens konventioner samt slavberättelsens konventioner för att öka medvetenheten om de vita slavägarnas sexuella övergrepp mot svarta kvinnor.