Kolonel Mengistu Haile Mariam ledde den junta som 1974 störtade kejsar Haile Selassies regering genom en blodig kupp. Juntan, känd som ”Derg” eller ”Dergue”, ”kommittén”, bestod av ett hundratal yngre officerare från alla regioner i Etiopien. Dergue-gruppen, som proklamerade en revolutionär agenda för landet, inledde sitt styre genom att skicka ett sextiotal höga tjänstemän från kejsarens regering till avrättningsplutonen. Kejsaren och patriarken i den dominerande etiopiska ortodoxa kyrkan mördades båda i hemlighet under de följande månaderna. Bland Dergues tidiga offer fanns medlemmar av gruppen själv. Överste Mengistu blev dess obestridda ledare efter att ha iscensatt den fysiska elimineringen av rivaler inifrån.
År 1976 gav överste Mengistu ett dramatiskt avsked till en terrorkampanj som han officiellt döpte till ”den röda terrorn”. Han kastade till marken inför en stor folkmassa i huvudstaden Addis Abeba flaskor fyllda med en röd substans som representerade blodet från revolutionens fiender: ”imperialisterna” och ”kontrarevolutionärerna”, som medlemmar av rivaliserande vänstergrupper kallades av Dergue. Kampanjen riktade sig särskilt mot studenter och ungdomar som misstänktes för medlemskap i Ethiopian People’s Revolutionary Party (EPRP). Tusentals unga män och kvinnor dödades på gatorna i huvudstaden och andra städer under de följande två åren. De eliminerades systematiskt, huvudsakligen av miliser som var knutna till ”Kebeles”, de grannskapsövervakningskommittéer som under Dergue-perioden fungerade som den lägsta nivån av lokala myndigheter och säkerhetsövervakningsenheter. Kebeles krävde att familjerna skulle ersätta administrationen för priset på de kulor som använts för att döda offren när de återtog deras kroppar för begravning.
Processen för att eliminera ”kontrarevolutionärerna” var ganska organiserad. Varje kvarterskommitté skulle träffas för att diskutera hur man skulle eliminera enskilda misstänkta, och varje medlem skulle skriva under på dokument för att bekräfta det beslut som fattats vid mötet. Kopior av dokumentet skulle skickas till olika nivåer inom förvaltningarna och partiapparaten. Det centraliserade mördarföretaget lämnade således berg av dokumentära bevis för sina brott.
Rivaliteterna i det kalla kriget hjälpte Dergue att blomstra och stärka sitt grepp om makten. Det blev Sovjetblockets viktigaste klient i Afrika och fick massiva vapentransporter för att hjälpa det att bemöta allvarliga utmaningar från flera väpnade uppror från etniska och regionala befrielserörelser som försökte bryta sig loss från århundraden av centraliserad hegemoni från Etiopiens härskande elit. De upprorsbekämpande kampanjer som Derguepartiet inledde kännetecknades av omfattande kränkningar av internationell humanitär rätt. Civila måltavlor var avsiktliga och hundratusentals människor föll offer för det urskillningslösa våldet mot dem.
När hungersnöden 1984 drabbade områden i norra Etiopien som delvis hölls av rebeller från Tigray- och Eritreanska folkets befrielsefront (TPLF respektive EPLF), mörklade Mengistus regering under en tid informationen om hungersnöden. Senare använde den katastrofen som en förevändning för att tvångsförflytta hundratusentals bybor från norra Etiopien till områden i söder. Derguepartiet hävdade att dess ”villagiseringskampanj”, som den kom att kallas, syftade till att flytta människor från områden med livsmedelsbrist till de bördiga slätterna i söder. I själva verket var syftet att tömma rebellkontrollerade områden på potentiella anhängare. Även i detta fall var det hundratusentals människor som föll offer för regeringens åtgärder under tvångsförflyttningen. I en rapport från Human Rights Watch från 1991, ”Evil Days: 30 years of war and famine in Ethiopia”, ges en detaljerad redogörelse för denna mörka period i Etiopiens historia, under vilken man uppskattar att minst en halv miljon civila dödades till följd av Dergues åtgärder.
Dergue avsattes 1991 av Ethiopian people’s Revolutionary Democratic Front (EPRDF), en koalition av regionala och etniska rebellgrupper under ledning av TPLF. I provinsen Eritrea inrättade EPLF en provisorisk regering som styrde provinsen till full självständighet 1993, med välsignelse och samarbete från sin tidigare allierade TPLF.
1992 inrättade den nya regeringen en särskild åklagarmyndighet (SPO) för att utreda de omfattande brott som begicks under Dergueperioden och åtala de ansvariga för dem. Rättegångarna mot sjuttiotvå högt uppsatta Dergue-tjänstemän, däribland överste Mengistu Haile Mariam, som hade flytt till Zimbabwe strax innan Addis Abeba föll till förmån för EPRDF, pågår dock fortfarande. När det gäller flertalet av de personer som häktades på grund av deras misstänkta roll under Dergue-diktaturen var det först under det första kvartalet 1997 som SPO meddelade att de åtalats för brott. I januari 1997 åtalade byrån totalt 5 198 personer, av vilka 2 246 redan var fängslade, medan 2 952 åtalades i sin frånvaro. Den stora majoriteten av de åtalade anklagades för folkmord och krigsförbrytelser och stod inför alternativa anklagelser om att ha begått grovt mord och uppsåtlig skada. Alla anklagelser grundade sig på den etiopiska strafflagen från 1957. Ytterligare nya rättegångar mot åtalade från Dergue-tiden inleddes i den federala högsta domstolen i Addis Abeba i mars 1997. En allvarlig kris inom det etiopiska rättsväsendet har dock lett till att de federala domstolarna har en eftersläpning på tusentals ”vanliga fall”. Dessa domstolsförfaranden är nu ständigt försenade. Många av de tilltalade har suttit i förundersökningshäkte i nästan sex år innan de för första gången ställdes inför rätta.
SPO delade in de anklagade i tre grupper efter graden av ansvar: politiker och beslutsfattare; tjänstemän på mellannivå som vidarebefordrade order, men initierade vissa beslut på egen hand; och de händer som var direkt involverade i att begå brotten. I likhet med Dergues föredömliga arbetssätt hade SPO strukturerat åtalen efter kommittéer, vilket ledde till 172 fall med flera anklagade i varje fall. Det finns ingen särskild domstol som prövar Dergue-målen. De behandlas i både centrala och regionala domstolar i Etiopiens decentraliserade federala domstolssystem. SPO valde att åtala de centrala myndigheterna, t.ex. Dergues centrala politbyrå, i det centrala domstolsväsendet och åtala fall av andra misstänkta i de regioner där de var verksamma.
I egenskap av ledare för Dergue är överste Mengistu Haile Mariam redan dömd i sin frånvaro, tillsammans med sina närmaste medarbetare. Men det sätt på vilket rättegångarna genomförs har väckt allvarlig oro hos Human Rights Watch. Framför allt har alltför långa förseningar i utredningsfasen lett till att hundratals misstänkta har suttit i förundersökningshäkte i flera år i sträck. Dessutom föreskriver etiopisk lag dödsstraff. Två Dergue-tjänstemän dömdes till döden i sin frånvaro denna månad i dessa rättegångar. Rättegångsadvokater klagade upprepade gånger över brister i rättssäkerheten i och med att deras tillgång till sina fängslade klienter försvårades på grund av de restriktioner som regeringen införde. Regeringen var också långsam med att tillhandahålla juridiskt ombud till vissa av de anklagade.