Den skogbevuxna stigen var fortfarande mestadels ispackad den 12 mars, även om en del bruna, kala fläckar började dyka upp. Jag gick längs stigen, alltid med ett öga på stigens kant, när något gulgrönt fångade min uppmärksamhet.
Jag kikade genom några grenar av balsamgran, och där på skogsgolvet fanns ett dussintal eller fler löv bland rostiga tallnålar och vissna rött lönnlöv. De var brett ovala i formen och var 2-3 tum långa. Basen på bladen, där bladverket satt fast vid stjälken, var hjärtformad (även om de ibland kan vara runda).
Likt krokusarna och tulpanerna som kommer upp våren efter våren i din trädgård, så gör även denna vilda blomma, den släpande arbutus.
Det är en flerårig växt som lever i flera år. De blad som syns i mars är förra årets blad. Växten anses vara en vintergrön växt, eftersom bladen förblir gröna under hela vintern och in på följande vår. Den 12 mars hade några av bladen på den släpande arbutus som jag hittade rostfläckar, vilket inte är ovanligt på senvintern eller mycket tidig vår. De nya bladen vecklar ut sig i juni och blir i sin tur nästa vinters vinter vintergröna blad.
Jag sträckte mig ner och gnuggade ett blad mellan tummen och pekfingret; det kändes stelt och läderaktigt. Den läderartade ytan hjälper till att förhindra uttorkning. Den övre bladytan var slät, glänsande och hårlös, men undersidan var hårig. Bladkanterna var släta utan tandning, men styva rostiga hår framträdde längs bladkanten.
Med det vetenskapliga namnet Epigaea repens ingår släpande arbutus i familjen hedväxter, Epicaceae – tillsammans med blåbär, krypande snöbär, myrslinga och många andra. Släktnamnet Epigaea kommer från den grekiska frasen som betyder ”på jorden”. Och artnamnet, repens, hänför sig till växtens krypande och rotade stjälkar, som är vedartade och täckta av borstiga, rostiga hår.
Också känd som majblomma eller Plymouth mayflower, är släpande arbutus låg till marken och långsamt växande. De är lätta att missa på grund av sin lilla storlek, ofta tre tum eller mindre i höjd.
Såsom vissa människor föredrar att vara i Maine året runt, medan andra föredrar varmare platser, har växter också preferenser för livsmiljöer. Den släpande arbutusplantan som jag hittade den 12 mars var delvis dold under lågt hängande grenar av balsamgran (Abies balsamea) och växte bland de fallna nålarna från den östra vita tallen (Pinus strobus). Den släpande arbutus växer ofta under barrträd, särskilt under tallar. Varför har de utvecklats så att de föredrar denna miljö? Min bästa tanke är att lövträden tappar sina blad på hösten, och om den släpande trädkryparen skulle kvävas av de nedfallna bladen skulle den inte få tillgång till det solljus som den behöver för att fotosyntetisera och äta sig mätt. Den skulle dö.
Trailing arbutus kan växa i halvskugga eller fullskugga och föredrar rik, fuktig, väldränerad jord på höglandet. Den tenderar också att föredra sura jordar. Detta förklarar varför den umgås med tallar, eftersom tallar också gillar sura jordar.
Det var för tidigt för blommorna att veckla ut sig den 12 mars, men knopparna var gömda och skyddade under bladen, där de hade bildats under den föregående hösten. Från ungefär mitten av april till slutet av maj kan du hitta en liten klase med rosa eller vita blommor som kommer ut från grenarnas ändar. Ibland måste man lyfta på ett blad för att hitta dem. Blommorna är ungefär en halv tum långa, vaxartade och aromatiska.
Som är karakteristiskt för växter i hedfamiljen har blomman fem kronblad och tio ståndare. Kronbladen är sammansvetsade vid basen och tar formen av en tratt eller en miniatyrklocka. Om blommorna pollineras bildas köttiga vita bär på sensommaren. Varje bär är ungefär en kvarts tum i diameter, rundligt och har fem celler inuti som innehåller många mörkbruna frön. Dessa diminutiva växter – knoppar, blad och frön – är en födokälla för såväl sorkar som gran och ruffed grouse.
Trailing arbutus förekommer i alla delstater i New England. Sedan 1901 har den varit provinsiell blomma i Nova Scotia, och sedan 1918 har den varit delstatsblomma i Massachusetts.
Trailing arbutus är en fascinerande växt som jag tycker om att titta på när säsongerna går framåt. De må vara små, men de är värda att kolla in.
Grace Bartlett bor i Bangor och är en Maine Master Naturalist som arbetar frivilligt för Bangor Land Trust, Orono Bog Boardwalk och Hirundo Wildlife Refuge.
.