Den stora utjämnarens nedgång

Fallande bakom de rika

För att hålla jämna steg måste fattiga amerikaner skaffa sig bättre meriter. Men det pekar på en annan klyfta mellan rika och fattiga i USA. Pedagoger kallar det för den skolmässiga ”prestationsklyftan”. Den har funnits i alla tider, men den blir allt större. Barn från lägre klasser får bättre utbildningar än tidigare. Men de rikare barnen får en bättre utbildning än de andra, vilket i sin tur ökar den växande inkomstklyftan.

En studie från Stanford University visade förra året att klyftan mellan rika och fattiga elever på standardiserade prov i hela landet är 30-40 procent större än den var för ett kvarts sekel sedan. Eftersom utmärkta elever har större sannolikhet att bli rika, hävdade författarna, riskerar inkomstskillnaderna att bli mer förankrade.

”Nu befinner vi oss i en situation där vi måste utbilda alla på samma nivå som eliten i det förflutna”, sade Paul Reville, utbildningsminister i Massachusetts. ”Vi har inget system för att göra det.”

Det är en akademisk kapprustning, och den kan ses i de skarpt kontrasterande lyckorna i Weston, en blomstrande Bostonförort, och det blåa samhället Gardner, där en sex meter hög stol sitter på Elm Street som ett monument över stadens förflutna som ett centrum för möbeltillverkning.

Andelen barn i Gardner som går på fyraåriga högskolor har legat konstant på ungefär hälften under det senaste decenniet, och medianinkomsterna har sjunkit i takt med att möbeltillverkarna har flyttat söderut eller utomlands. Curtis Dorval från Gardner High School hoppade av University of Massachusetts i år efter att hans far, en Walmart-arbetare, fick ont om pengar. Nu jobbar han också på Walmart och sedan ska han gå till militären.

I Weston river hedgefondförvaltare enkla hus för att bygga herrgårdar. Inkomsterna per capita har ökat med 161 procent under de senaste två decennierna, och gymnasieskolan skickar 96 procent av sina studenter till universitet.

Tanner Skenderian, ordförande för årskursen 2012, går nu på Harvard; i sitt tal vid avslutningen sa hon till sina klasskamrater att ”sträcka sig mot månen”.”

VIKTIG CIRKEL

Denna korrelation mellan utbildningsnivå och ekonomisk lycka är tydlig i hela delstaten. I den nedersta femtedelen av hushållen i Massachusetts har den genomsnittliga inkomsten sjunkit med 9 procent under de senaste 20 åren till 12 000 dollar. De klarade sig sämre trots en betydande ökning av utbildningsnivån: Andelen personer 25 år och äldre i gruppen med en kandidatexamen ökade till 18,5 procent från 11 procent.

Det samma hände med den mellersta femtedelen. Deras genomsnittliga inkomst sjönk med 2 procent till 63 000 dollar. Andelen vuxna med en kandidatexamen steg till 43 procent från 29 procent.

Men den övre femtedelen såg sin genomsnittliga inkomst hoppa med 17 procent, till 217 000 dollar, samtidigt som deras utbildningsnivåer steg mycket högre. Tre fjärdedelar hade en kandidatexamen, en ökning från hälften. Hela 50 procent hade en examen efter examen, jämfört med en fjärdedel.

Vissa tjänstemän i Massachusetts säger att de är rädda för att en ond cirkel håller på att ta fart, där inkomstskillnader och utbildningsskillnader ger näring åt varandra. Demokrater och republikaner är överens om att de ökade skillnaderna är ett hot mot den ekonomiska rörligheten i delstaten. Men liksom i stora delar av resten av USA är de oense om vad man ska göra åt det. Demokraterna menar att lösningen är mer – och tidigare – skolgång. Republikanerna anser att traditionella offentliga skolor är en del av problemet.

Utbildningsklyftan är bara en faktor bakom den växande ojämlikheten. Den amerikanska ekonomin har varit så svag att ett stort antal akademiker är undersysselsatta: Enligt Andy Sum, chef för Center for Labor Market Studies vid Northeastern University i Boston, hade 2010 endast 59 procent av de vuxna i Massachusetts med en kandidatexamen ett jobb som faktiskt krävde en sådan.

Långsiktiga förändringar i äktenskapsmönster har också betydelse, eftersom de underblåser den klyfta i utbildningsnivå som i sin tur ger näring åt inkomstklyftan.

Det är alltmer sannolikt att människor gifter sig med sina jämbördiga utbildningsnivåer, visar Sums forskning, vilket skapar välbetalda par med två inkomster i toppen. På den nedre femtedelen har antalet enföräldersfamiljer ökat med 15 procent sedan 1990. Dessa föräldrar har lägre inkomster och mindre tid att ägna åt sina barns skolgång. I ett mönster som går igen i hela landet leds 70 procent av Massachusetts barnfamiljer i den nedre femtedelen av en ensamstående förälder – jämfört med 7 procent i den övre femtedelen.

”Alla bevis visar att barn som föds av två högutbildade personer med höga inkomster tenderar att uppnå de högsta akademiska prestationerna”, säger Sum. ”I botten, där mamman inte är så välutbildad och tenderar att ha lägre inkomst, tenderar barnen att klara sig sämre.”

Utbildad men medelmåttig

Enbart en smartare arbetskraft räcker dock inte till för att driva på tillväxten. Även om utbildningsnivåerna i Bay State har stigit på senare tid har snabbare tillväxt inte följt med. Mellan 2000 och 2010, konstaterade Sum, rankades Massachusetts bara på 37:e plats när det gäller skapande av arbetstillfällen. Faktum är att ingen av de tio delstaterna med de bästa studenterna placerade sig bland de tio främsta när det gäller lönetillväxt.

”De bäst utbildade delstaterna var till övervägande del mediokra när det gäller skapande av arbetstillfällen”, skrev han i en studie förra året. Han uppmanar staterna att komplettera utbildningen med åtgärder som skattelättnader, infrastrukturutgifter och utbildning på arbetsplatsen.

Sjuttio mil nordväst om Boston, Gardner har en gång i tiden marknadsfört sig själv som ”världens huvudstad för stolstillverkning”. Fabrikerna sysselsatte tusentals arbetare som försörjde stora familjer med en enda inkomst. Här uppfanns också den första tidsregistreringen på arbetsplatsen, och när den togs i bruk blev ”punching the clock” (stansning av klockan) en del av folkmunnen.

I dag har fabrikerna gått söderut eller stängt. Gardner kallar sig fortfarande för New Englands möbelhuvudstad, men på grund av sina outletbutiker, inte sina fabriker. De största arbetsgivarna är ett sjukhus och ett community college. Detaljhandelsjobb på Walmart och andra kedjor har ersatt bättre betalda fabriksarbeten. Mellan 1989 och 2009 sjönk stadens inkomst per capita med 19 procent till 18 000 dollar.

Gardner är en stad med cirka 20 000 invånare och har ungefär dubbelt så många invånare som det rika Weston, men spenderar bara 60 procent så mycket på utbildning. Stadens high school har haft sex rektorer under de senaste åtta åren.

Även barn som utmärker sig på Gardner High School möter allt oftare ekonomiska hinder efter att de tagit examen, säger lärare och elever. Borgmästare Mark Hawke sade att kostnaderna rutinmässigt prissätter högpresterande elever från privata elitskolor. ”Det händer varje dag”, sade han.

David Dorval, 47, blev avskedad 2009 efter att ha arbetat på ett sjukhus i området med att registrera patienter i 16 år. Dorval, som har en examen, hade svårt att hitta arbete och han och hans fru skilde sig. I dag tar han hem 1 000 dollar i månaden på Walmart i Gardner och betalar hälften av sina inkomster till sin ex-fru i form av barnbidrag. Han går till sin 79-åriga mors hus på lunch varje dag.

”Jag känner inte att jag kan göra det som mina föräldrar kunde göra”, säger han. ”Mina föräldrar kunde försörja åtta barn.”

PRICED OUT

Hans son, Curtis Dorval, arbetar också på Walmart. När han gick sista året på Gardner High School var Curtis klassföreståndare. Han blev antagen till Northeastern University, en privatskola i Boston.

Men Northeastern kostade 50 000 dollar per år, vilket Curtis, som då var 17 år, kände att han inte hade råd med. Istället skrev han förra året in sig på det statliga University of Massachusetts Amherst och studerade maskinteknik. Med hjälp av ett stipendium för att han tog examen i den bästa fjärdedelen av sin klass betalade Curtis 10 200 dollar per år.

Han fick lite hjälp av sin far, som hade sparat ihop 10 000 dollar i aktier och obligationer från sina dagar på sjukhusjobbet. I somras tog pengarna slut och Curtis lämnade UMass för att ta värvning i flygvapnet. Han kommer att tjänstgöra som flygare – och hoppas kunna använda militära förmåner för att betala för universitetslektioner på deltid.

”Huvudskälet var att jag behövde ett sätt att betala för college”, säger han.

David Dorval använde snabbt sina besparingar för Curtis’ utbildning. New Englands utmärkta högskolor är USA:s dyraste – cirka 25 procent högre än genomsnittet i USA. (Brian Snyder/Reuters)

Det är baksidan av New Englands utmärkta universitet: De är de dyraste i landet, enligt en studie från College Board. En fyraårig utbildning vid ett offentligt eller privat universitet kostar nästan en fjärdedel mer än det nationella genomsnittet.

Tillståndskocken tvingar dem som stannar kvar på college att hoppa över privata elitskolor för billigare statliga skolor. Det händer också i medelklassstaden Leominster, ett före detta centrum för plasttillverkning 15 mil öster om Gardner.

En av fjolårets bästa elever var Eric Marcoux, medledare för robotiklaget och medlem i National Honor Society. Han har antagits till Worcester Polytechnic Institute, ett privat toppuniversitet för ingenjörer. WPI erbjöd honom ett årligt stipendium på 20 000 dollar – men han och hans familj stod ändå inför en skuld på omkring 30 000 dollar per år. Marcoux valde University of Massachusetts Lowell, där han bara behöver låna hälften så mycket.

”Det var mycket fram och tillbaka”, säger Marcoux, vars dröm är att arbeta för Google. ”Det var ett svårt beslut, men jag tror att det var rätt beslut.”

Att trada ner kan ha ett högt pris: En Harvard-studie som publicerades i år visade att det är mindre sannolikt att elever som går på Massachusetts statliga högskolor tar examen än de som går på privata högskolor i Massachusetts.

Staten har försökt att hjälpa fattigare barn. I början av 1990-talet ökade Massachusetts kraftigt den statliga finansieringen av lokala grund- och gymnasieskolor och krävde omfattande tester. Översynen var utformad för att förbättra elevernas resultat och utplåna prestationsklyftan.

THE SAT GAP

Tjugo år senare spenderar Massachusetts 4,8 miljarder dollar per år på sina offentliga skolor, vilket är en ökning med 83 procent från 1990. Barn från familjer med lägre inkomster har förbättrat sina resultat på proven, men deras resultat släpar fortfarande efter, vilket framgår av en titt på resultaten från Scholastic Aptitude Tests.

I delstatens fem rikaste skoldistrikt hade eleverna genomsnittliga resultat som varierade mellan 594 och 621 på det 800 poäng långa provet för att komma in på college 2009-2010. I de fem fattigaste distrikten för vilka uppgifter finns tillgängliga låg SAT-poängen i genomsnitt mellan 403 och 469.

Reville, utbildningsministern, vill ha en fördubblad satsning på barndomsutbildning: Reformerna på 1990-talet var bra men gick inte tillräckligt långt. ”Det finns inget sätt för någon som är dåligt utbildad att bli självförsörjande”, sade han. ”Det ligger i vårt nationella intresse att göra något som vi moraliskt sett ändå borde ha gjort.”

Det han föreslår är en genomgripande förändring.

Inkomsten är beroende av utbildningsresultatet, och den enskilt bästa förutsägelsen av ett barns sannolikhet för akademisk framgång förblir i sin tur moderns socioekonomiska status, sade Reville. Lösningen för att utplåna resultatklyftan innebär i huvudsak att ge elever med låga inkomster de fördelar som deras rikare kamrater åtnjuter: förskola vid tre års ålder, handledare, sommarläger och aktiviteter efter skolan som idrotts- och musiklektioner. Skolorna skulle kunna ingå avtal med externa organisationer för att tillhandahålla dessa aktiviteter eller förlänga skoldagen eller skolåret med en tredjedel.

På frågan om hur mycket ett sådant initiativ skulle kunna kosta svarade Reville: ”Hur mycket skulle det kosta att ge varje barn ett liv i övre medelklass?”

Sådant prat får republikanerna i Massachusetts att blekna. De säger att de bryr sig om inkomstskillnader som skadar människors möjligheter att ta sig uppåt på inkomststegen. Amerikaner är nu mindre benägna att flytta till en högre ekonomisk klass under sin livstid än västeuropéer eller kanadensare, enligt ett antal nyligen genomförda studier.

Republikanerna hävdar att problemet inte är resurserna i de offentliga skolorna: Massachusetts ligger redan på åttonde plats när det gäller hur mycket pengar delstaterna spenderar per elev, enligt Census Bureau.

KYRKAN OCH CHARTERS

”Det Reville föreslår är omslutande sociala tjänster”, säger Jim Stergios, verkställande direktör för Pioneer Institute, en konservativ tankesmedja i Boston. ”Vi anser att ett decentraliserat beslutsfattande i skolorna är vettigare.”

Istället för att spendera mer pengar, sa Stergios, bör man ge föräldrarna större valmöjligheter när det gäller vilka skolor deras barn ska gå i. Utöka användningen av charterskolor, som finansieras av det offentliga men förvaltas självständigt. Se till att städerna strikt följer den studiegång som fastställts av staten. Öka lärarnas ansvarighet genom att koppla lönen till elevernas testresultat.

”Vi har inte lyckats minska klyftan (i fråga om prestationer) eftersom Massachusetts läroplan inte lärs ut tillräckligt rigoröst i stadsområdena, rektorerna har inte tillräckligt med makt och oberoende och det finns ett tak för charterskolor”, sade Stergios. ”Det är därför vi inte har sett den stora utjämningsmekanismen fungera som den borde.”

Den ökade geografiska klyftan i delstaten gör det ännu mer komplicerat att ta itu med inkomst- och utbildningsklyftorna.

I Massachusetts var cirka 230 000 personer arbetslösa i oktober, enligt uppgifter från Conference Board, och cirka 140 000 lediga jobb annonserades ut på nätet. Kvalificerade yrken, inklusive mjukvaruingenjörer och webbutvecklare, toppade listan. Nästan sju av tio lediga jobb fanns i Bostonområdet.

Harvardekonomen Ed Glaeser kallar detta den nya verkligheten i en kunskapsbaserad global ekonomi. Mer än någonsin är innovation, tillväxt och möjligheter samlade i stora städer som Boston. Låt förfallna fabriksstäder bli spökstäder. I stället för att bygga bättre transportförbindelser anser Glaeser att deras invånare bör uppmuntras att flytta till det närmaste ekonomiska navet.

”År 1940 ville du befinna dig i ett område med resurser för din fabrik”, säger han. Men det är inte för alla. Huspriserna och fastighetsskatterna gör det oåtkomligt för de flesta invånare i Massachusetts, vilket innebär en gåta.

När de som har råd att göra det beger sig till klustren ökar ojämlikheten. Över hela delstaten blir samhällen mer homogena efter inkomstgrupp, säger Ben Forman, forskningschef vid tankesmedjan MassInc.

”Det finns definitivt fler Westons nu än för ett par decennier sedan”, säger Forman. ”Vad forskningen visar är att mer ekonomisk segregation leder till att barn med hög inkomst presterar bättre och bättre och att barn med lägre inkomst hamnar på efterkälken.”

Bostons förorter där Weston ligger är hem för den mest välutbildade arbetskraften i landets bäst utbildade stat, enligt Boston Federal Reserve.

En Reuters-analys av data från folkräkningen och American Community Survey visade att två tredjedelar av de vuxna i arbetsför ålder i Weston och de omkringliggande städerna hade minst en kandidatexamen 2010. Det är mer än dubbelt så mycket som det nationella genomsnittet på 28 procent. Endast 23 procent av deras jämnåriga i Gardner och dess grannar hade en kandidatexamen eller mer. Medan inkomsterna sjönk i Gardner steg de kraftigt i Weston. År 1990 tjänade invånarna i Weston 3,5 gånger mer än invånarna i Gardner. År 2009 var det 12 mot 1.

En tisdagseftermiddag på sommaren läste en man ett exemplar av ”Horseback Riding for Dummies” utanför Bruegger’s Bagels, den enda snabbmatskedja som Weston har tillåtit att öppna medan Weston, med blandad framgång, försöker bevara sin historiska karaktär.

En hedgefondförvaltare byggde en 22-rumsvilla med basketbollplan, pool och ett 10-bilsgarage. En annan rivit två hus för att bygga ett privat ridhus för sin fru och dotter med en inomhusridbana.

WESTONS FÖRDELAR

Stadens ledare säger att de kämpar för att hindra staden från att bli ännu rikare. ”Vi har tre borgmästare som försöker hitta sätt att diversifiera vår befolkning med bostäder till överkomliga priser”, säger Michael Harrity, ordförande i borgmästarstyrelsen. ”Det är svårt när tomter säljs för 700 000 dollar för rivningshus.”

Ett område där utvecklingen är varmt välkommen är utbildning. I höstas invigde staden en ny vetenskapsflygel på 13 miljoner dollar för Weston High School med nio toppmoderna laboratorier och ett multimediakonferenscenter.

Weston High är en av de bästa offentliga skolorna i landet. År 2011 planerade 96 procent av dess utexaminerade elever att gå vidare till fyraåriga utbildningsprogram. I Gardner var det bara ungefär hälften som gjorde det. Nationellt sett visade en studie från University of Michigan 2011 att klyftan mellan rika och fattiga elever när det gäller andelen elever som fullföljer college har ökat med ungefär hälften sedan slutet av 1980-talet.

Dessa skillnader har en långsiktig inverkan. En amerikan med en kandidatexamen tjänar i genomsnitt cirka en miljon dollar mer under sin livstid än en som bara har en viss utbildning, enligt nyligen genomförda studier.

En annan fördel som Weston-ungdomarna har är deras engagerade och krävande föräldrar.

Gardner High har ingen föräldra- och lärarorganisation. I Weston samlade föräldrarna förra året in 300 000 dollar för ytterligare aktiviteter efter skolan i de offentliga skolorna. Toppforskare som bor i Weston hjälper till med skolornas vetenskapsmässor. Föräldraengagemanget är så intensivt att tre föräldrar sitter med i intervjupanelen för varje ny lärare. Hemmavarande mödrar från Weston deltar i möten med studentkårens ledare och hjälper eleverna att organisera evenemang. De är kända som ”Grade Moms”.