Om du dricker öl (och även om du inte gör det) är det troligt att du har sett ordet ”session” på en burk, flaska eller kranlista, ofta före ölvärldens tre favoritbokstäver: IPA. Definitioner av ”session beer” finns i överflöd på Internet, från historier om att de har hjälpt arbetare i skalfabriker under första världskriget till öl med låg alkoholhalt som passar bra ihop med gräs.
Den vanligaste användningen av ”session” i ölsammanhang är som en beteckning. Det betyder att ölet i fråga innehåller tillräckligt låga mängder alkohol för att man ska kunna dricka flera, eller till och med många, under en ”session”. Termen ”sessionable” används ofta för att antyda att något är lättdrucket, lätt, uppfriskande eller någon kombination av dessa tre.
Men även dessa luftiga definitioner lämnar mycket öppet för tolkning. Eftersom alla öldrickare är olika, med individuella storlekar, aptiter, toleranser och preferenser, hur kan vi då säga vad ”session” eller ”sessionable” ens betyder?
I ett inlägg på sin blogg Zythophile menar den brittiske ölskribenten och historikern Martyn Cornell att begreppet ”session beer” bara har funnits sedan 1980-talet. Enligt hans forskning var de första registrerade användningarna från 1991: ”En i Storbritannien, där någon i tidningen Institute of Practitioners in Work Study, Organisation, and Methods skrev: ’Ett bra tips är att hälla upp den i en kanna först och lämna sedimentet i flaskan, vilket gör det möjligt för dig att dela med dig av innehållet till dina kollegor, vilket jag verkligen skulle rekommendera, eftersom det här definitivt inte är en session beer'”, skriver Cornell.
En annan kom från USA: ”Steve Johnson skrev i ’On Tap: The Guide to U.S. Brewpubs’: ’Session beer: Enligt Beer Judge Certification Program (BJCP) Style Guidelines är den föreslagna styrkan för en session beer mindre än 4 volymprocent alkohol (ABV). Enligt Natalya Watson, som är född i USA och bosatt i London, är detta ingen rigorös och strikt definition.
”Enligt vad jag förstår finns det ingen formell definition av en öl med sessionsstyrka och i verkligheten skulle jag säga att de flesta amerikanska konsumenter anser att öl med en alkoholhalt på mindre än 5 procent ABV är en öl med sessionsstyrka. Medan de flesta brittiska konsumenter är mer benägna att hålla med om BJCP:s riktlinje på mindre än 4 procent”, säger Watson.
Ölskribenten och domaren Melissa Cole håller med. ”Jag har kommit fram till att det är en mycket trångsynt sak. När jag lärde mig att älska öl i norra England skulle ingenting över 3,8 procent ens ha ingått i tanken på en session beer”, säger hon. ”Om jag skulle vara tvungen att sätta mina färger på masten för en definition, skulle jag alltid gå tillbaka till idén om en öl som ligger under 4 procent.”
John Harris, grundaren av Ecliptic Brewing i Oregon, anser att sessions-öl ligger ”generellt sett under 5 procent för normalt öl”. När jag frågade vad ordet betyder för honom svarade han: ”I ölvärlden betyder det hög drickbarhet.”
Oavsett vilken sida av Atlanten du befinner dig på verkar det som om ”session” fortfarande hänvisar till en låg styrka. Om du inte råkar ut för en Session Imperial IPA, Imperial Session IPA eller Session Barleywine, till exempel Space Ghost, en Golden Session Barleywine Ecliptic samarbetsöl som enligt Harris egen utsago inte alls är en Barleywine. Med en alkoholhalt på 8 procent ABV är den inte heller vad som vanligtvis skulle anses vara sessionable.
Men för att vara sessionable, måste en öl helt enkelt vara av låg styrka? James Rylance, chef för det brittiska Harbour Brewings experimentella program, som var med och skapade den numera välkända Neck Oil, Beavertown Brewerys första Session IPA, håller inte med.
”Det enkla svaret när det gäller sessionability handlar om ABV, men jag tror inte att man förstår det tillräckligt”, säger han. ”Sessionability handlar om balans. Du har förmodligen inte många sessionable öl som är 8 procent, men du har inte heller många balanserade öl som är 8 procent. Jag tror att vi i Storbritannien har en föreställning om att sessionability måste innebära att man måste dricka pints en hel dag och att det måste vara en viss sak. I andra delar av världen finns det mindre av denna ”enda måttenhet; måste komma i en pint.”
”Jag tror att ”sessionable” är en öl som kan drickas upprepade gånger, flera gånger, i sin korrekta volym. Det finns många belgiska ölsorter som är super-sessionable, som Saison Dupont på 6 procent – det är sessionable, men jag dricker bara inte en pint av det. Och det är en vackert balanserad öl”, tillägger Rylance.
Bär alltså sessionable öl mer än bara låg styrka och uppfriskande? Är till exempel en lättare, svagare, massproducerad lageröl mindre sessionable än en Session IPA? Det beror på vad du letar efter, säger Rylance. ”Jag tror att det stämmer för människor som letar efter smak”, säger han, men andra tycker förmodligen att ”den perfekta definitionen av sessionable, statistiskt sett, är förmodligen något som Carling”. Det är förmodligen en sessionsöl.”
Det är faktiskt så att själva begreppet ”session IPA” endast existerar inom ramen för hantverksöl: Om du skulle gå in i en bar som bara serverar Budweiser, Carlsberg och Coors Lite och be om en sessionable öl skulle du troligen mötas av tomma blickar.
”Orden ’Session IPA’ existerar bara för att många saker inte är sessionable. Men när man lever i en värld där allt är Carling, Strongbow och Guinness är allting sessionable”, säger Rylance. ”Varför i helvete skulle man ha en 7-procentig öl?”
Som hantverksöl fortsätter sin ofta förvirrande tillväxt, kommer vi då att få se en ökning av session double IPAs? ”Det är skitsnack”, skrattar Rylance. ”Ja, det är skitsnack. Men det är en intressant tanke, eller hur?”
Även själva begreppet ”session” håller på att förändras, om än långsamt. I takt med att de moderna ölkulturerna växer utvecklas attityderna till att dricka, och därmed utvecklas också idén om en session.
”En ’session’ handlar inte längre om att alla beställer samma 4- till 5-procentiga lageröl till alla i gruppen”, säger Chris Hannaway, grundare och vd för det alkoholfria bryggeriet Infinite Session. ”Det finns en värld av valmöjligheter nu, och folk kan dricka 0 till 14-procentiga ölsorter omväxlande, och gå i den takt de vill under den rundan, kvällen, veckan eller när som helst.”