För tre år sedan tog jag examen från college, och efter år av tillfälliga helnätter, överhoppade måltider och allvarlig stress över tentor såg jag fram emot ett nytt, lugnare liv. College i Denton, Tex. hade varit mitt livs tid, en plats där jag utvecklades från en apatisk, underpresterande student till en socialt aktivistisk hedersstudent. Jag kände en oerhörd stolthet när jag gick över examensscenen och påbörjade den timslånga bilresan hem till Dallas.
Och den första veckan hemma kändes fantastisk. Men under den tredje veckan förändrades något. Jag hade en genomgående känsla av förlust och med en knut i magen slutade jag äta regelbundet. Inom två månader var jag så deprimerad att jag hade svårt att gå upp ur sängen på morgonen. Jag visste att något var fel, men jag trodde inte att någon skulle förstå. Vad jag inte heller visste var att mina känslomässiga problem efter examen inte var ovanliga.
”Om en elevs collegeerfarenhet är mestadels positiv ger college en slags kokong: en gemenskap av vänner, lärare och mentorer som för det mesta är lättillgängliga för att ge stöd eller råd. Att ta examen symboliserar ett språng in i vuxenlivet, vilket är en enorm övergång”, säger Juli Fraga, psykolog i San Francisco.
Och även om det inte är en officiell diagnos används ”depression efter examen” vanligen för att beskriva den extrema sorg och den försämrade funktion som nyutexaminerade studenter rapporterar om efter att de lämnat den värld som de skapat på college.
Terapeuter säger att depression efter examen är understuderad och förmodligen underrapporterad.
Unga vuxna är inte en population som är välstuderad överhuvudtaget. Ur ett forskningsperspektiv är det svårt att kategorisera dem”, säger Sheryl Ziegler, en psykolog och licensierad professionell rådgivare från Colorado som har många unga klienter.
Enligt terapeuter och inlägg i chattrum på Internet av nyutexaminerade studenter omfattar symtomen på depression efter examen ett onormalt negativt perspektiv, minskad motivation för att stiga upp ur sängen, en allmän känsla av hopplöshet och, ibland, missbruk av droger. ”De har ofta … svårt att motivera sig själva att skaffa sig ett jobb”, säger Ziegler. ”De är ofta ensamma på grund av bristande kontakt med vänner. Medan unga vuxna går på college kan de ha befunnit sig i en miljö som var mer accepterande för användning av alkohol och fritidsdroger, och medan de är deprimerade är det möjligt att detta används som en copingmekanism.”
”Depression efter examen är underrapporterad eftersom examen är som moderskap: kulturellt sett ses den som en till synes glädjefylld tid, vilket gör det ännu mer skamligt för någon att erkänna att den inte är det”, säger Fraga, som gav råd till studenter under ett stipendium vid University of California i Berkeley och som nu behandlar unga vuxna i sin praktik.
Och även om det är svårt att hitta studier om depression efter examen – forskarna tenderar att undersöka olika orsaker till depression i åldersgruppen 18-25 år, inte bara när man lämnar college – är Internet fullt av personliga berättelser om den magknipande blues som uppstår flera veckor efter det att examensbevisen har delats ut.
”Jag insåg att jag hade att göra med depression efter college, eftersom min depression var direkt kopplad till saker jag hade på college som jag inte längre hade: nämligen upplevelsen av att vara en del av ett sammansvetsat samhälle”, säger Alaina Leary från Quincy, Mass. ”Även om min partner och jag står varandra väldigt nära kände jag mig plötsligt väldigt ensam. Jag hade medarbetare, men inte den typ av relationer som jag hade på college”, fortsatte Leary.
Nyligen genomförd forskning visar att millennials har den högsta graden av depression och ångest av alla generationer, med jobbsvårigheter högt upp på deras lista över bekymmer. I en studie från University of Pittsburgh Schools of the Health Sciences fann man ett samband mellan hög grad av depression och hög grad av användning av sociala medier: Personer som rapporterade att de var deprimerade tenderade att vara aktiva på många sociala medier.
”De följer sina vänner på sociala medier och har den här oproportionerliga känslan av att alla andra har förstått det och skaffar sig jobb”, säger Ziegler. ”De har en känsla av att alla har det bra utom de själva, vilket får dem att isolera sig ytterligare.”
Enligt National Alliance on Mental Health börjar 75 procent av alla psykiska problem vid 24 års ålder, vilket innebär att både collegeåren och den abrupta övergången när de är över kan vara en särskilt utmanande tid känslomässigt.
Jag hade haft en del depressionsproblem i mitt förflutna, så jag var sårbar. Men den största bidragande orsaken till min depression efter examen var att jag var tvungen att anpassa mig till ett liv som inte längre överensstämde med mina passioner. På college hade jag friheten att forma mitt liv utifrån mina intressen. Det dröjde inte länge innan jag upptäckte att den verkliga världen inte fungerade på det sättet. Den aktivistiska identitet och erfarenhet som jag hade utvecklat på college – att hålla mig uppdaterad om aktuella händelser och delta i lokala intressegrupper – fick ett brutalt slut när jag fann mig själv arbeta långa dagar som skadereglerare inom försäkringsbranschen, ett jobb som jag hoppade på när det erbjöds eftersom jag var orolig för att jag inte skulle hitta något annat.
Jag hade hoppats på att hitta en tjänst på en ideell organisation som skulle göra det möjligt för mig att göra skillnad, men det fanns en brist på jobb inom den offentliga sektorn i mitt område. Jag hade ansökt om tjänster på läns- och delstatsnivå, t.ex. som barnombudsman, men det kan ta månader innan man får sin ansökan bekräftad. Så jag fann mig själv ensam i ett bås och utförde småsaker som att informera försäkringstagare om att vi hade mottagit deras ansökningar och att tillämpa vad jag ansåg vara etiskt tveksamma förfaranden. Jag var så känslomässigt utmattad i slutet av varje dag att min hemresa var fylld av tårar. Jag lade mig ofta bara till ro utan att äta.
Och om jag ska vara ärlig var jag ensam. På mitt universitet fanns mina vänner bara några dörrar längre ner i korridoren. Vi kände till varandras scheman och tillbringade otaliga timmar i varandras rum. Men nu fanns de inte längre. De flesta av mina vänner hade inte tagit examen, de satt i klass under min lunchrast och de befann sig i en annan stad en timme bort. Jag försökte hålla kontakten med dem, men ibland gick det veckor utan minimal kontakt. Det var en utmaning, och många av mina vänskapsrelationer överlevde inte. Att inte ha någon att prata med gjorde det svårare att bearbeta mina känslor.
Men mina vänskapsrelationer var inte de enda relationer som förändrades. Min familj hade vant sig vid att leva utan mig i närheten, och jag kände mig ofta bortglömd. Att flytta hem igen under tidigt vuxenliv kan leda till konflikter om rättigheter, ansvar och beteende.
Jag var 22 år gammal, men att bo hemma fick mig att känna mig mycket som ett barn.
Somliga månader efter examen gifte jag och min långvariga pojkvän oss och vi ordnade så att vi flyttade in hos en av mina morföräldrar. (Inte ens som par tjänade vi tillräckligt med pengar för att klara oss själva.) Men min depression hindrade mig från att njuta av den nygifta lyckan. Min man, som var en lågt uppsatt flygare, och jag hade motsatta scheman. Snart sov jag mer än 11 timmar om dagen och jag pratade knappt med min nya make. Jag var arg och lynnig. Mitt avstånd började såra honom. Efter mindre än två månaders äktenskap övervägde vi att skilja oss.
Jag kände en oerhörd press på mig att hitta ett jobb som på något sätt var relaterat till den psykologexamen jag hade fått i college; jag ville ta ett första steg i min karriär och börja mitt liv.
Men det visade sig att en kandidatexamen i psykologi inte skulle få in mig i någon dörr. Jag tog examen med omkring 30 000 dollar i skuld. Hur skulle jag någonsin kunna betala av dem om jag inte kunde hitta ett bra jobb? Och ännu viktigare, varför hade jag spenderat fyra år på college om jag inte skulle kunna använda min examen? Jag var fast med jobbet som försäkringsjusterare.
Efter tre månader visste jag att för att skaka av mig mina sorgliga känslor var jag tvungen att fatta några viktiga livsbeslut. Jag skaffade en hundvalp för att få extra sällskap. Jag gjorde en större ansträngning för att få kontakt med min bästa vän på college. Och med stor oro sade jag upp mig från mitt försäkringsjobb utan någon reservplan. Våra levnadskostnader var låga, men jag var nervös. Jag påbörjade ett masterprogram i socialt arbete som jag hoppades skulle ge mig legitimation för att få ett jobb som jag faktiskt ville ha. Jag hoppades också att det skulle hjälpa min psykiska hälsa att vara tillbaka i skolan.
Kanske skulle alla dessa steg ha förbättrat saker och ting för mig på egen hand, men konstigt nog kom det som slutligen bröt min depression efter examen från en oväntad källa: Militären bestämde sig för att flytta min man till Mellanvästern. Detta innebar att jag var tvungen att börja om från början och skapa ett liv för mig själv. Men den här gången hade vi ett eget ställe, tack vare min mans ställning, och jag tog tillfället i akt att återvända till de saker som hade gjort college särskilt glädjande: Jag engagerade mig i mitt nya samhälle och träffade människor genom ideella grupper och en kyrka som vi anslöt oss till. Och sedan, nästan exakt ett år efter examen, blev jag gravid, och jag hade inte tid att fokusera på mig själv och på college-dagarna i det förflutna. Jag gick vidare, och det förestående moderskapet gav ny mening åt mitt liv.
Det har gått nästan tre år sedan jag tog examen från college. Jag känner fortfarande en gnutta sorg över att den tiden är över. Men jag har hittat sätt att omvandla mitt campusengagemang till samhällsengagemang.
Det bästa med college var att ha ett uppdrag – att vara involverad i mentor- och ledarskapsorganisationer och känna att jag gjorde skillnad. Det gör jag nu genom att vara frilansskribent som sprider information om marginaliserade gruppers psykiska hälsa och genom att vara mamma. Sommaren 2014 kunde jag inte föreställa mig att livet skulle kännas bra igen – men det gör det.
Som jag ser tillbaka anser jag att högskolor och universitet som värdesätter sina studenters psykiska hälsa bör erbjuda någon form av övergångskurs. College kan likna ett utopiskt samhälle: Dess invånare är inte riktigt medvetna om de strider som kan vänta när den utopiska världen försvinner dagen efter examen.
Vi får inte veta att den blandning av känslor som denna övergång utlöser kan få negativa konsekvenser för vår psykiska hälsa. Men när jag talar med nyutexaminerade studenter berättar jag min historia. Genom att prata om psykisk hälsa efter examen kanske jag trots allt använder min examen.