Bonsai är inte en specifik trädart, utan snarare konsten att odla träd i grunda krukor och manipulera deras grenar till estetiskt tilltalande former med hjälp av trådar och andra verktyg. Det är en japansk term som bokstavligen kan översättas till ”träd i en bricka”, och konstformen har länge varit förknippad med det landet. Enligt Bonsai Boy of New York är dock experterna överens om att konsten började i Kina. Den utövades ursprungligen av buddhistiska munkar, och gamla manuskript och målningar bekräftar att den går så långt tillbaka som 600 e.Kr., men det finns många forskare som tror att konstens rötter går så långt tillbaka som 500 eller till och med 1 000 f.Kr. Den flyttade senare österut tillsammans med zenbuddhismen och gjorde sitt första framträdande i Japan på 1100-talet.
Enligt Bonsai Outlet låg basen för odling av bonsaiträd i Japan i Kantoregionen, men en fruktansvärd jordbävning med en magnitud på 8,3 ödelade regionen 1923 och bonsai-affärsverksamheterna flyttade sin verksamhet till Omiya-regionen, strax utanför Tokyo. Industrin slog rot här och konsten frodas där än i dag. Även om, som Bonsai Empire rapporterar, konsten har populariserats och utvecklats i andra länder, som Italien, Nederländerna och USA, är bonsai fortfarande närmare knuten till Japan, och många anser fortfarande att japanska bonsai är av bästa kvalitet.