Det kallas tom näsans syndrom, och ingen vet hur det ska åtgärdas.
När hans snarkningar blev så dåliga att han kände sig slö på dagarna sökte Mike Smallwood läkare. Läkaren tittade in i Smallwoods näsa i vad som kändes som tio sekunder innan han förklarade att han hade en avvikande septum (den tunna broskbit som skiljer näsborrarna åt) och att han därför inte andades ordentligt på natten. Allt som skulle krävas var en mindre operation – några få klipp i näsan för att rikta ut septumet och hjälpa Smallwood att andas bättre.
Så Smallwood bokade in operationen. Han hade fått ett liknande ingrepp för sin septum nästan 20 år tidigare, så han var inte alltför orolig. Men vad hans läkare inte berättade för honom var att de också skulle behöva minska hans turbinat (små, köttiga strukturer inuti näsan som renar och befuktar luften).
I själva verket hade Smallwood aldrig ens hört ordet turbinat förrän en timme före operationen när sjuksköterskan gav honom en samtyckesblankett. Men han litade på sin läkare, så han skrev under formuläret och kördes till operationssalen. ”Kort efter operationen märkte jag att jag inte kunde andas särskilt bra”, säger han. ”Det kändes som om jag hade de där riktigt tunna sugrören i näsborrarna och försökte suga in luft genom de små hålen.”
Dessa andningsproblem försvann aldrig. Två år efter operationen vaknar Smallwood fortfarande på natten när han vädjar efter luft och det känns som om han kvävs även på dagen.
RELATERAT: 15 anledningar till att du är andfådd
Smallwood har ”tom näsans syndrom”, en sällsynt komplikation till följd av näsoperationer som innebär en reducering av turbinaten. I fall som Smallwoods beslutar öron-, näs- och halsspecialister ibland att kirurgiskt ta bort en del av en persons turbinat eftersom vävnaden svullnar upp på grund av allergiska reaktioner, irritation eller infektion och kan blockera personens luftvägar. Kirurgerna går in i näsan med ett nålliknande instrument som sänder radiofrekventa vågor som förstör en del av turbinatvävnaden. ”Vanligtvis finns det ingen smärta i återhämtningsprocessen, ingen förändring av den fysiska aspekten och inga långsiktiga biverkningar”, enligt Stanford Health Care.
Om för mycket av vävnaden avlägsnas kan det dock i grunden förändra hur luften strömmar genom näsan. Det sätt på vilket våra näsor är uppbyggda tvingar luften till en specifik väg in genom näsborren och ner till lungorna. Med vidöppna näsgångar ”skulle luften i stället för att ha en jetstream till baksidan av näsan flyta mer som en tornado”, säger Christopher Kolstad, MD, en certifierad öron- och halsläkare och plastikkirurg för ansiktet.
Men turbinbladen spelar också en roll när det gäller att värma upp luften som du andas in, filtrera luften och befukta den. Så förutom att de har svårt att andas är personer med ENS också benägna att få näsblod, näsinfektioner, huvudvärk, yrsel och en känsla av att de andas in iskall luft.
RELATERAT: Det är ett sällsynt tillstånd – vissa uppskattningar säger att 1 av 1 000 personer som genomgått en turbinoperation får ENS – och kontroversiellt, säger ENT Andrew Ordon, MD, docent i plastikkirurgi vid USC och medarrangör av The Doctors. Vissa inom läkarkåren erkänner inte formellt tom näsans syndrom som en legitim diagnos, och det behövs mer forskning om tillståndet. Men för personer som Smallwood är biverkningarna av denna operation inte bara långsiktiga, de är drastiska och livsförändrande.
För sin operation var Smallwood på väg att bli gymnastiklärare. Han hade avslutat sin collegeexamen och väntade på att få göra det certifieringsprov han skulle behöva för att få undervisa i idrottsundervisning. Nu kan han inte föreställa sig att försöka ta provet; inte när varje andetag känns som en kamp.
Även att hålla fast arbete som vikarie är svårt, eftersom han är så trött att han inte kan komma ihåg elevernas namn. ”Jag har hemska drömmar om att jag drunknar eller att någon står över mig och håller en kudde mot mitt ansikte”, säger Smallwood. Under dagen kan han påminna sin hjärna om att han andas även om han inte kan känna det – ”annars skulle jag vara blå och ligga på golvet”, säger han. Men på natten har hans hjärna ingen bekräftelse och Smallwood känner sig därför som om han håller på att dö.
Tomma näsans syndrom är ofta svårare att hantera på natten eftersom våra kroppar är betingade att andas genom näsan när vi sover, säger dr Kolstad. Men även om man andas genom munnen skulle det sannolikt inte göra någon större skillnad, eftersom bihålorna i näsan känner av lufttrycket oavsett om det kommer genom munnen eller näsan.
RELATERAT: Den här 36-åringen kuggade bokstavligen upp sin lunga innan han dog
Frågan om att andas genom munnen är en vanlig missuppfattning bland Smallwoods vänner: ”Varför andas du inte bara genom munnen”, frågar de honom. Många av hans vänner har blivit exalterade mot honom eftersom de inte kan förstå vad han går igenom. ”Det finns dagar vill prata och jag kan bara inte ens prata med honom på grund av nervsmärtan i min näsa”. (För vissa personer med ENS är smärta i ansiktet ett annat symptom.)
Smallwood har redan förlorat några vänner som tröttnat på hans tendens att ställa in planer eller helt enkelt vägra att umgås för att han var för trött eller hade för mycket smärta. En del av problemet, tror han, är att folk inte kan föreställa sig vad han går igenom. ”Om det var något de hade hört talas om, som cancer eller diabetes, skulle de förstå”, säger han. ”Man känner sig bara så främmande eftersom det är så bisarrt och konstigt.”
Det finns tyvärr inget riktigt sätt att åtgärda det. ”Man kan inte sätta tillbaka turbinbladen”, säger Dr Ordon. Den bästa lösningen läkarna har nu är att göra ytterligare en operation för att försöka omstrukturera det nasala luftflödet, men det är bara ett alternativ i de mest extrema fallen. Det skulle inte hjälpa en person som Smallwood, vars turbinat bara reducerades med 10 procent. Han, liksom många andra, måste helt enkelt leva med tillståndet så gott han kan.
För att få våra bästa berättelser levererade till din inkorg, anmäl dig till nyhetsbrevet Hälsosam livsstil
Alla ämnen inom Förkylning, influensa och bihåleinflammation
Gratis medlemskap
Få näringsvägledning, råd om välbefinnande och hälsosam inspiration direkt i din inkorg från Hälsa