Med den olyckliga nyheten att Norwich Sea Unicorns inte längre är anslutna till Major League Baseball kände jag att det var dags att reflektera över baseboll i mindre divisioner på Dodd Stadium och vad det har erbjudit Norwich-området under de senaste 25 åren.
Dodd Stadium började stå värd för baseboll 1995 med Eastern League (Double A), ett dotterbolag till New York Yankees, Norwich Navigators, som var hemma på stadion. De tidigare Albany-Colonie Yankees ville flytta till en annan ort. Östra Connecticut var en utmärkt marknad eftersom det inte fanns någon professionell baseboll i området. Lokala politiker och ledare lobbade i åratal för att få baseboll till Norwichområdet. Navigators inledde ett samarbete med San Francisco Giants från och med 2003. Detta fortsatte genom ett namnbyte till Connecticut Defenders 2006 och slutligen blev laget Connecticut Tigers 2010 efter flytten av de tidigare Oneonta Tigers från den korta säsongen ”A”, New York-Penn League. Tigers bytte namn till Norwich Sea Unicorns 2020. Tyvärr spelades inte säsongen och lagets framtid är ifrågasatt på grund av omstruktureringen av de mindre ligorna.
Base Burnin’, Ball Bashin’, Fan Pleasin’ Navigators- Making the Dream Come True!
Laget har fått se många framtida major leaguers dra på sig uniformen genom åren som Navigators, Defenders och Tigers. Från framtida superstjärnor som Madison Bumgarner, Alfonso Soriano och Pablo Sandoval till de rehabiliterande veteranerna Tim Raines, Roger Clemens och David Cone har Dodd Stadium varit vittne till en mängd storheter inom yrkeslivet. Stadion öppnade 1995 efter cirka 80 år utan professionell baseboll i Norwich. Både Navigator- och Defender-monikerna hänvisar till sydöstra Connecticuts största industri, försvaret, eftersom General Dynamics, som tillverkar ubåtar, och United States Submarine Base ligger i närliggande Groton, medan United States Coast Guard Academy ligger granne med Groton i staden New London. Båda städerna ligger ungefär 20 minuters bilresa från Norwich.
Dodd Stadiums början
När Dodd Stadium öppnade sina dörrar 1995 var parken ett lysande exempel på den nya vågen av bollparker för mindre ligor som satte bekvämlighet och familjevänlighet främst. Under det första året, 1995, nådde Navigators publiksiffror en toppnotering på 280 000 fans. Spelare, inklusive favoriter som Mike Figga, Nick Del Vecchio och Mike DeJean, uppträdde i hela regionen och skrev autografer på många ställen, t.ex. i bilaffärer och sportbutiker. Vid Navigators öppningsmatch närvarade lokala politiker, bland annat senator Joseph Lieberman och senator Christopher Dodd (vars far, Thomas J. Dodd, stadion är uppkallad efter), samt basebollkommissionären Bud Selig. Maskoten, en alligator vid namn Tater, var en favorit bland fansen och laget hade till och med sin egen sångjingel.
Laget drog årligen publiksiffror på 200 000 årligen, men så småningom sjönk publiksiffrorna drastiskt. Connecticut, särskilt östra och centrala Connecticut, är ett slagfält för Red Sox- och Yankee-fans, eftersom ungefär hälften av befolkningen är fans av något av lagen. Denna region i Connecticut ligger ungefär halvvägs mellan New York och Boston. När Navigators var Yankees farmarlag ledde det till stor entusiasm bland fansen. De kunde se framtida Yankee-stjärnor såväl som rehabiliterande allstjärnor. När Red Sox flyttade sin Double A franchise till Portland 2003 tog Yankees tillfället i akt att flytta sitt lag till Trenton, som formellt var Red Sox farmarklubb och låg närmare New York.
Ett jättestort steg
Detta lämnade en ledig plats för Norwich som snart fylldes av San Francisco Giants. Utan en lokal storklubb var besökssiffrorna för Giants minor league affiliate aldrig höga, även när laget 2006 bytte namn till Connecticut Defenders, i ett försök att omfatta hela regionen och inte bara staden Norwich. Vid denna tidpunkt ägdes laget av Lou DiBella, framgångsrik boxningspromotor och chef för HBO Sports. Han försökte hur mycket som helst, men fansen fyllde inte sätena. Så småningom flyttade de tidigare Oneonta Tigers från New York-Penn League till Dodd Stadium när Defenders hade flyttat till Richmond, Virginia, och fick namnet Richmond Flying Squirrels.
25 år av baseboll
Och även om stadion är över 25 år gammal nu är den fortfarande i fint skick och är stor för single-A-standard. Hallen ligger på gatuplanet och sittplatserna och planen ligger nedanför. Från hallen kan man se hela planen. Det finns lyxlådor ovanför sittskålen och färgskalan är rödbrun och grå. Dagens lag spelar in i historien om sina tidigare invånare i Dodd och kommer att vrida tillbaka klockan med ”Navigator”-kväll en gång om året då spelarna bär Navigator-uniformer.
Samman med deras maskot, CT the Tiger, underhåller Tater the Gator fortfarande vid matcherna och en staty av hans avbild har återuppstått på framsidan av stadion. (Defenders maskot, Cutters (uppkallad efter det lokala kustbevakningsfartyget) dräkt har dock hängts upp permanent. Det kommer att bli fråga om Sea Unicorns maskot samt CT:s och Tater:s öde. Med mycket rimliga biljett- och förmånspriser skapar Dodd Stadium en rolig, prisvärd och familjevänlig stämning vid alla matcher.
Ballparkens bekvämligheter:
Standardkost i bollparkerna finns i överflöd, men det finns några speciella godbitar att hitta på Dodd. Den lokala cheesesteakrestaurangen A Taste of Philadelphia, eller Philly’s förkortat, har en satellitfilial på stadion. De gör enastående cheesesteaks, eftersom ägaren är direkt från Philadelphia. Dodd har också en hotdog-bar där fansen kan välja sina egna toppings som sträcker sig från ketchup, senap och pickles till Fruit Loops och chokladsås. Det finns ett fint urval av hantverksöl från bryggerier från New England som Long Trail, Narragansett och City Steam. Ben and Jerry’s glass har en utpost på Dodd.
Ballpark Extras:
Under många kvällar har stadion kampanjer som Dollar Dogs, barn som springer på baserna efter matchen, fredagsfyrverkerier, Thirsty Thursday med happy hour-erbjudanden före matchen och bobble head-kvällar med bobble head-figurer av den lokala stjärnan i major league, Rajai Davis, George Constanza från Seinfeld och den före detta Defenders-kastaren Madison Bumgarner. Vid den årliga ”Bark at the Park”-matchen uppmanas fansen att ta med sina hundkompisar till matchen, och ofta anordnas tävlingar med wienerhundar.
Insidertips:
Parkeringen är inte något problem vid Dodd eftersom parkeringsplatserna vanligtvis fylls inte alls i närheten av kapacitet. De tar dock ut några dollar för att parkera på parkeringen. Dodd Stadium ligger i Norwichs industriområde utan några mat- och dryckesalternativ som går att promenera till parken. Fin mat kan hittas inne eller kolla avsnittet områdets bekvämligheter för andra närliggande idéer. Biljetter är alltid tillgängliga vid dörren utom vid större evenemang som till exempel en all star-match.
För barnen:
Barn älskar Tater the Gator och CT the Tiger. Man ser dem ge varandra high-fives runt om i hallen. Det finns också en uppblåsbar som de tycker om att studsa på samt utrymme för att spela wiffleball. Fredagsfyrverkerier och Kids Run the Bases är stora dragplåster. Under sina tidiga år hade stadion en arkad som Tigers planerar att återinföra inom en snar framtid.
Andra användningsområden:
Dodd Stadium har i allt större utsträckning använts som en kommunal plan för evenemang i samhället. År 2017 spelades den årliga Jeffrey Osborne Celebrity Softball-matchen på Dodd med Smokey Robinson, Chris Tucker och Paul Pierce. Den lokala gymnasieskolan Norwich Free Academy spelar sina hemmamatcher i baseball på Dodd. Dodd har också varit värd för olika evenemang, bland annat en oktoberfest, Connecticut Renaissance Fair och en konsert med framträdanden av bland andra Willie Nelson och Bob Dylan.
Restauranger:
Närmast bollplanen på West Town Street, strax utanför gränsen för industriparken, ligger Brick & Basil, en permanent foodtruck som har otroliga vedeldade pizzor. Bland favoriterna finns Margherita och Wild Buffalo Chicken. Brick & Basil har en lekplats för barnen, en eldstad och vissa kvällar livemusik. Endast uteserveringar. På andra sidan gatan ligger Illiano’s som också erbjuder italienska rätter, pizza per paj eller skiva och sallader. All mat här är fantastisk.
Downtown Norwich ligger bara några kilometer från Dodd Stadium, och det finns gott om bra alternativ för en bit mat eller dryck före eller efter matchen. De bästa grinders (smörgåsar) finns på D’Elia’s på Franklin Street. Den lilla grinderbutiken är utan krusiduller. Ta med dig dessa och gå ett kvarter till Epicure Brewing, också på Franklin Street, som uppmanar gästerna att ta med sig egen mat eftersom de inte serverar sin egen mat. Ta en öl eller en pint medan du mumsar på en D’Elia’s grinder. På Franklin Street ligger också brewpuben These Guys. De har sitt eget öl plus ett välfyllt urval av gästkranar med fenomenal exklusiv pubmat.
Ovanför gatan på Broadway ligger Billy Wilson’s, Norwichs version av Cheers, ett bra ställe att ta en öl på, med ett vänligt klientel. Norwichs centrum har anmärkningsvärd arkitektur, bland annat det genomarbetade stadshuset, byggt i Second Empire-stil, och en härlig småbåtshamn att promenera runt i vid sammanflödet av floderna Yantic, Shetucket och Thames. Fox Farm Brewery ligger ungefär 20 minuters bilresa västerut på Route 82 och har saftiga öl i New England-stil som inte gör dig besviken; det är värt den extra resan.
Övernattning:
För att vara en liten stad har Norwich sin beskärda del av kedjehotell, bland annat Comfort Suites och Courtyard by Marriott, som båda ligger ungefär en mil från Dodd Stadium. Courtyard by Marriot har den alltid tillfredsställande restaurangen Prime 82 på plats. Längre söderut ligger Hampton Inn och Holiday Inn på Route 82 (Salem Turnpike) i Norwich. För en lyxig vistelse är Norwich Inn platsen för romantik och inkluderar ett förstklassigt spa.
Attraktioner:
Norwich ligger fem minuters bilresa från Mohegan Sun Casino i Montville och en femton minuters bilresa från Foxwoods Resort Casino. Båda kasinona erbjuder mycket mer än spel och inkluderar topprestauranger, lounger och underhållning. Under sommaren är Mohegan Sun hemvist för WNBA-laget Connecticut Sun. Artister i världsklass, bland annat Sting, Journey och John Legend spelar på konsertlokalerna på kasinona. Mohegan Sun erbjuder också gratis kvällsshower på Wolf Den vars lineup ofta innehåller nationella namn som George Clinton, Zombies eller G Love and Special Sauce. Båda kasinona har gott om hotellrum på plats och attraktioner för barnen med arkader och familjevänliga restauranger.
Mystic ligger bara 25 minuters bilresa från Norwich och är hem för topprankade familjeattraktioner som det världsberömda Mystic Aquarium och Mystic Seaport. Akvariet är känt som ett av de bästa i landet och innehåller bland annat belugavalar, pingviner och sjölejon. Mystic Seaport är ett levande historiskt museum som berättar om sjöfararlivet vid Connecticuts kust med kostymklädda artister och hantverkare som man kan se och interagera med, vilket förhöjer besöket. Höjdpunkten i hamnen är möjligheten att klättra ombord på höga fartyg som Charles W. Morgan och Joseph Conrad. Under hela sommaren är hamnen ständigt i glöd med festivaler som Sea Music Festival, Lobster Fest och Oyster Fest.
Kända alumner:
Madison Bumgarner, Marcus Thames, Mike Lowell, Alfonso Soriano, Pablo Sandoval, Roger Clemens, David Cone, Andy Pettitte, Ruben Rivera, Shane Spencer, Nick Johnson, Brandon Crawford, Matt Cain, Tyler Collins, Devon Travis, Darryl Strawberry, Dwight Gooden, Tim Raines.
Vidste du det?
Den ESPN-miniserie ”The Bronx is Burning” använde Dodd Stadium i stället för det verkliga Yankee Stadium som hemmaplan för tv-serien som skildrade säsongen 1977 för New York Yankees med en tumultartad New York City och händelserna den sommaren som bakgrund.
Kolla in dessa andra upplevelser av basebollstadion på Backyard Road Trips: Fenway Park, Kauffman Stadium och Hadlock Field