År 1826 valde en församling Bernardino Rivadavia till president för de förenade provinserna i Río de la Plata. Denna åtgärd väckte provinsernas vrede och inbördeskrig blev följden. Stödet för en stark, centraliserad argentinsk regering hade sin bas i Buenos Aires och gav upphov till två motsatta grupper. De rika och bildade i det unitariska partiet, som Sarmiento, var för en centraliserad regering. I opposition till dem stod federalisterna, som huvudsakligen var baserade på landsbygden och tenderade att förkasta europeiska sedvänjor. Med personer som Manuel Dorrego och Juan Facundo Quiroga i sina led var de för en lös federation med mer autonomi för de enskilda provinserna.
Opinionen om Rivadavias regering var delad mellan de två ideologierna. För unitarister som Sarmiento var Rivadavias presidentskap en positiv erfarenhet. Han inrättade ett universitet med europeisk personal och stödde ett offentligt utbildningsprogram för manliga barn på landsbygden. Han stödde också teater- och operagrupper, förlag och ett museum. Dessa bidrag betraktades som civiliserande influenser av unitarierna, men de upprörde den federalistiska valkretsen. Vanliga arbetare fick sina löner föremål för ett statligt tak, och gauchos arresterades av Rivadavia för lösdriveri och tvingades arbeta på offentliga projekt, vanligtvis utan lön.
År 1827 utmanades unitarierna av federalistiska krafter. Efter Rivadavias avgång installerades Manuel Dorrego som guvernör i Buenos Aires-provinsen. Han slöt snabbt fred med Brasilien men när han återvände till Argentina störtades han och avrättades av den unitariska generalen Juan Lavalle, som tog Dorregos plats. Lavalle stannade dock inte heller länge som guvernör: han störtades snart av miliser som till stor del bestod av gauchos under ledning av Rosas och Estanislao López. I slutet av 1829 var den gamla lagstiftande församlingen som Lavalle hade upplöst åter på plats och hade utsett Rosas till guvernör i Buenos Aires.
Den första gången Sarmiento tvingades lämna hemmet var hos sin farbror José de Oro 1827, på grund av hans militära verksamhet. José de Oro var en präst som hade deltagit i slaget vid Chacabuco under general San Martín. Tillsammans begav sig Sarmiento och de Oro till San Francisco del Monte i grannprovinsen San Luis. Han tillbringade mycket av sin tid med sin farbror för att lära sig och började undervisa i stadens enda skola. Senare samma år skrev hans mor till honom och bad honom komma hem. Sarmiento vägrade, men fick ett svar från sin far att han skulle komma och hämta honom. Hans far hade övertalat guvernören i San Juan att skicka Sarmiento till Buenos Aires för att studera vid högskolan för moraliska vetenskaper (Colegio de Ciencias Morales).
Snart efter Sarmientos återkomst utbröt inbördeskriget i provinsen San Juan och Facundo Quiroga invaderade Sarmientos stad. Som historikern William Katra beskriver denna ”traumatiska upplevelse”:
Vid sexton års ålder stod han framför butiken han skötte och såg Facundo Quiroga och omkring sexhundra beridna montonerahästar komma in i San Juan. De utgjorde en oroväckande närvaro . Denna syn, med dess överväldigande negativa associationer, lämnade ett outplånligt intryck på hans spirande medvetande. För den lättpåverkade ungdomen var Quirogas uppstigning till huvudperson i provinsens angelägenheter liktydig med en våldtäkt på det civiliserade samhället av den inkarnerade ondskan.
Som Sarmiento inte kunde gå i skolan i Buenos Aires på grund av den politiska oron valde han att kämpa mot Quiroga. Han anslöt sig till och stred i den unitariska armén, bara för att sättas i husarrest när San Juan så småningom togs över av Quiroga efter slaget vid Pilar. Han släpptes senare, men anslöt sig till general Paz’ styrkor, en nyckelperson inom unitarianerna.
Första exilen i ChileRedigera
Striderna och kriget återupptogs snart, men en efter en besegrade Quiroga general Paz’ viktigaste allierade, däribland guvernören i San Juan, och 1831 flydde Sarmiento till Chile. Han återvände inte till Argentina på fem år. Vid den tiden var Chile känt för sin goda offentliga förvaltning, sin konstitutionella organisation och den sällsynta friheten att kritisera regimen. Enligt Sarmiento hade Chile ”säkerhet för egendom, fortsatt ordning, och med båda dessa, kärlek till arbete och företagsamhetens anda som orsakar utvecklingen av rikedom och välstånd.”
Som en form av yttrandefrihet började Sarmiento skriva politiska kommentarer. Förutom att skriva började han också undervisa i Los Andes. På grund av sin innovativa undervisningsstil hamnade han i konflikt med provinsens guvernör. Han grundade sin egen skola i Pocuro som ett svar på guvernören. Under denna tid blev Sarmiento förälskad och fick en utomäktenskaplig dotter vid namn Ana Faustina, som Sarmiento inte erkände förrän hon gifte sig.
San Juan och andra och tredje exilen i ChileRedigera
År 1836 återvände Sarmiento till San Juan, allvarligt sjuk i tyfus; hans familj och vänner trodde att han skulle dö vid återkomsten, men han återhämtade sig och grundade en antifederalistisk tidskrift kallad El Zonda. Regeringen i San Juan gillade inte Sarmientos kritik och censurerade tidningen genom att införa en oöverkomlig skatt på varje köp. Sarmiento tvingades sluta publicera tidningen 1840. Han grundade också en skola för flickor under denna tid, Santa Rosa High School, som var en förberedande skola. Förutom skolan grundade han ett litterärt sällskap.
Det var vid den här tiden som Sarmiento förknippades med den så kallade ”generationen 1837”. Detta var en grupp aktivister, som bland annat bestod av Esteban Echeverría, Juan Bautista Alberdi och Bartolomé Mitre, som tillbringade en stor del av 1830- till 1880-talen med att först agitera för och sedan åstadkomma sociala förändringar, genom att förespråka republikanism, frihandel, yttrandefrihet och materiella framsteg. Även om Sarmiento, som hade sin bas i San Juan, var frånvarande vid den första bildandet av denna grupp, skrev han 1838 till Alberdi för att be om dennes råd, och med tiden skulle han bli gruppens mest ivriga anhängare.
År 1840, efter att ha arresterats och anklagats för konspiration, tvingades Sarmiento återigen gå i exil i Chile. Det var på väg till Chile som han i badet i Zonda skrev graffitin ”On ne tue point les idées”, en händelse som senare skulle tjäna som förord till hans bok Facundo. Väl på andra sidan Anderna började Samiento 1841 skriva för tidningen El Mercurio i Valparaíso och arbeta som utgivare av Crónica Contemporánea de Latino América (”Samtida latinamerikansk krönika”). År 1842 utsågs Sarmiento till direktör för den första normalskolan i Sydamerika; samma år grundade han också tidningen El Progreso. Under denna tid skickade han sin familj från San Juan till Chile. År 1843 publicerade Sarmiento Mi Defensa (”Mitt försvar”), samtidigt som han fortsatte att undervisa. Och i maj 1845 började El Progreso publicera den första upplagan av hans mest kända verk, Facundo, i serieform; i juli kom Facundo ut i bokform.
Mellan åren 1845 och 1847 reste Sarmiento på uppdrag av den chilenska regeringen genom delar av Sydamerika till Uruguay, Brasilien, till Europa, Frankrike, Spanien, Algeriet, Italien, Armenien, Schweiz, England, till Kuba och till Nordamerika, USA och Kanada, för att undersöka olika utbildningssystem och utbildningsnivåer och kommunikation. Utifrån sina resor skrev han boken Viajes por Europa, África, y América som publicerades 1849.
År 1848 reste Sarmiento frivilligt till Chile ännu en gång. Samma år träffade han änkan Benita Martínez Pastoriza, gifte sig med henne och adopterade hennes son Domingo Fidel, eller Dominguito, som skulle komma att dödas i strid under trippelallianskriget vid Curupaytí 1866. Sarmiento fortsatte att utöva idén om pressfrihet och startade två nya tidskrifter med titlarna La Tribuna respektive La Crónica, som starkt angrep Juan Manuel de Rosas. Under denna vistelse i Chile blev Sarmientos essäer allt starkare mot Juan Manuel de Rosas. Den argentinska regeringen försökte få Sarmiento utlämnad från Chile till Argentina, men den chilenska regeringen vägrade att överlämna honom.
Under 1850 publicerade han både Argirópolis och Recuerdos de Provincia (minnen av ett provinsiellt förflutet). År 1852 störtades Rosas regim slutligen. Sarmiento engagerade sig i debatterna om landets nya konstitution.
Åter till ArgentinaRedigera
1854 besökte Sarmiento kortvarigt Mendoza, strax över gränsen från Chile i västra Argentina, men han arresterades och fängslades. När han släpptes återvände han till Chile. Men 1855 gjorde han slut på det som nu var hans ”självvalda” exil i Chile: han anlände till Buenos Aires och blev snart chefredaktör för tidningen El Nacional. Han utsågs också till stadsfullmäktigeledamot 1856, och 1857 kom han in i provinsens senat, en post han innehade fram till 1861.
Det var 1861, kort efter att Mitre blivit Argentinas president, som Sarmiento lämnade Buenos Aires och återvände till San Juan, där han valdes till guvernör, en post som han tillträdde 1862. Det var då han antog lagen om offentlig utbildning, som gjorde det obligatoriskt för barn att gå i grundskola. Den gjorde det möjligt att öppna ett antal institutioner, bland annat gymnasieskolor, militärskolor och en skola för enbart flickor. Under sin tid som guvernör utvecklade han vägar och infrastruktur, byggde offentliga byggnader och sjukhus, uppmuntrade jordbruk och tillät mineralbrytning. Han återupptog sin post som redaktör för El Zonda. År 1863 kämpade Sarmiento mot makten hos caudillos i La Rioja och hamnade i konflikt med inrikesministern i general Mitres regering, Guillermo Rawson. Sarmiento avgick som guvernör i San Juan för att bli befullmäktigad minister i USA, dit han skickades 1865, strax efter mordet på president Abraham Lincoln. Sarmiento blev berörd av Lincolns historia och det slutade med att han skrev sin bok Vida de Lincoln. Det var under denna resa som Sarmiento fick en hedersdoktorsexamen från University of Michigan. En byst av honom stod i byggnaden för moderna språk vid University of Michigan tills flera studentprotester ledde till att den togs bort. Studenterna installerade plaketter och målade bysten röd för att representera kontroverserna kring hans politik gentemot ursprungsbefolkningen i Argentina. Det finns fortfarande en staty av Sarmiento vid Brown University. Under denna resa blev han ombedd att ställa upp i presidentvalet igen. Han vann och tillträdde den 12 oktober 1868.