Det första felet som folk gör när det gäller Doug Engelbart är att förväxla honom med en datavetare. Han är inte datavetare, utan ingenjör genom sin utbildning och uppfinnare genom sitt val. Hans många tekniska innovationer (bland annat datormusen, hypertext och gränssnittet med delad skärm) var avgörande för utvecklingen av persondatorer och Internet. Hans arbete bidrog till att förändra hur datorer fungerar, från specialiserade maskiner som endast utbildade tekniker kunde använda, till ett medium som är utformat för att öka användarnas intelligens och främja deras samarbete. I varje text, konferenssamtal och medieframträdande under de senaste femtio åren har denna envisa man, denna hoppfulla man, ständigt upprepat samma sak:
Då mänskliga frågor blir alltmer komplexa och brådskande, kommer den långsiktiga lösningen troligen snarare att komma genom utveckling av kraftfullare problemlösningsverktyg än genom fragmentariska lösningar på specifika problem.
Försöket att lösa dessa alltmer komplexa/brådskande problem med hjälp av datorhårdvara och mjukvara har varit berättelsen om Douglas Engelbarts yrkesliv, hans ”korståg”.
Douglas C. Engelbart föddes 1925 i Portland, Oregon, som det andra av tre barn till ett par av skandinavisk och tysk härkomst. Hans far var elektroingenjör och ägde en radioaffär tills han dog (när Douglas var nio år gammal). Han tog examen från high school 1942 och fortsatte att studera elektroteknik vid Oregon State University, där han utbildades till radartekniker, innan han 1944 inkallades till militären. Radarutbildningen visade sig vara central för resten av hans karriär och utlöste först en absolut fascination i hans unga sinne. Han var i flottan från 1944 till 1946, och var stationerad i ett år vid Filippinerna Sea Frontier, i Manilabukten. Under det året läste han Vannevar Bushs artikel As We May Think – ett avgörande inflytande på hans senare arbete. Efter kriget återvände han till universitetet i Corvallis, Oregon för att avsluta sin examen i elektroteknik. Han tog examen 1948 och tog sedan ett jobb i Kalifornien vid Ames Navy Research Center, där han stannade i tre år.
Douglas Engelbarts beslut att engagera sig i datorforskning skedde i ett komplext drag som omfattade de flesta aspekter av hans personliga och yrkesmässiga liv. Engelbart identifierar sig med en specifik amerikansk generation, depressionsbarnen – en generation som föddes under ogynnsamma förhållanden och som blev vuxna under andra världskriget. Kriget hade lämnat dessa barn i en paradoxal situation där vetenskap och teknik hade varit nyckeln till en pyrisk seger, och där en idealistisk öppning av en ny era var både full av förhoppningar och farhågor, inklusive en moralisk skyldighet att förhindra att sådana händelser någonsin skulle inträffa igen. Denna paradoxala situation innebar ett specifikt sätt att placera sig själv, med hänsyn till ambivalenta känslor och mål, mot mänsklighetens allmänna bästa, vilket bäst uttrycktes i Engelbarts militärt-religiösa metafor för hans korståg för att öka det mänskliga intellektet.
Engelbart bestämde sig för att gå på forskarskola i Berkeley, där han 1955 tog sin doktorsexamen i elektroteknik (John Woodyard var hans handledare). Denna examen vid Berkeley hade stärkt hans engagemang för sitt korståg men hade inte gett honom, åtminstone inte direkt, medel för att forska och genomföra sina idéer. Han bestämde sig för att bilda ett företag, Digital Techniques, för att dra nytta av sitt doktorandarbete om gasurladdningsanordningar. Erfarenheten varade inte länge eftersom Digital Techniques lades ner 1957 efter att en utvärderingsrapport från en expertgrupp kommit fram till att halvledaranordningar snart skulle göra slut på deras projekt.
Engelbart anslöt sig till Stanford Research Institute (SRI, numera Stanford Research International) sommaren 1957. SRI gav honom en miljö som var bäst lämpad för genomförandet av hans Research Center for the Augmentation of Human Intellect (ARC), som snart blev källan till många viktiga innovationer inom hård- och mjukvara, t.ex. musen, integrerad e-post, bildskärmsredigering, fönster, redigering av filer, bearbetning av idéer/outlines, hypermedia, telekonferenser med delad skärm, online-publicering och groupware – allt integrerat i deras oN-Line System (nedan kallat NLS). NLS demonstrerades för första gången vid den berömda demonstrationen ”Mother of All Demos” i San Francisco i maj 1968 och utformades för att möjliggöra datorstödd samarbetsverksamhet (Computer-Supported Collaborative Work, CSCW), ett område som han i huvudsak skapade.
Engelbarts strategiska vision började med att han insåg en viktig orsak till att vissa storskaliga problem fortsätter att undgå mänsklighetens bästa ansträngningar. Hans princip om radikal skalförändring hävdar att när ett komplext system ökar i skala förändras det inte bara i storlek utan också i sina egenskaper. Denna princip, som i själva verket är en av de tre grundläggande lagarna i den hegelska dialektiken, tycks stå i strid med det sunda förnuftet att storskaliga system kan reduceras till mindre delar utan att förlora sina kvaliteter. Även om Engelbart visste att datorn bara var ännu en artefakt i en tid då mer ingenjörskonst inte nödvändigtvis var lösningen, visste han också att denna specifika språkliga artefakt erbjöd ovanliga egenskaper. Han förstod att datorn öppnade den kognitiva sfären för fler dimensioner än de vanliga tre och möjliggjorde icke-linjärt tänkande. Men viktigast av allt var att den var extremt snabb; den kunde beräkna, visa och hjälpa till att organisera idéer i en rasande fart. Han insåg att införandet av datorn, som ett kraftfullt hjälpmedel för det mänskliga intellektet, skulle kunna förvandla en kvantitativ förändring till en kvalitativ förändring. När vi stod inför många alltför brådskande och komplexa problem kunde människans lilla oelastiska sinne, med hjälp av datorns förstärkning, klara av utmaningen. Viktigast av allt var att denna grundsats i hans filosofi till slut spelade en lika viktig roll i det mänskliga systemet som i verktygssystemet.
Den kritiska massan av förstärkta människor som var nödvändig för att bygga upp och på så sätt förstärka hela arten, var det ingen tvekan om i Engelbarts sinne. Detta är i huvudsak vad hans begrepp om samevolution mellan människa och dator, verktygssystem och mänskligt system, innebär. Människor behöver en metodik och utbildning som organiserar deras ansträngningar på de skalnivåer som är lämpliga för de problem som de försöker lösa. Hans intellektökning är en sådan metod. Metoden ger en människocentrerad utformning av informationstekniken som står i kontrast till den vanliga automatiseringen av tekniken. I automatiseringsmetoden ersätter tekniken mänskliga ansträngningar, vilket sparar tid och gör att användarna kan koncentrera sig på viktigare saker. Automatisering, liksom artificiell intelligens, förändrar inte de mänskliga användarnas grundläggande förmågor. Däremot ger Engelbarts intellektförstärkning en modell för teknik som är medvetet utformad så att människans förmågor kommer att öka som svar på användningen av den.
Ett utmärkt exempel på intellektförstärkning är datormusen (U.S. Patent # 3,541,541). Före Engelbarts x-y-positionsindikator matades datorinmatning in som symboler via tangentbord eller hålkort. Musen gör det möjligt att direkt manipulera element i datormiljön och överskrider därmed den fysiska gränsen mellan människa och dator. Den gör gränssnittet till en förlängning av den mänskliga handlingen snarare än en förmedlare mellan människa och maskin. Det utvidgar, eller förstärker, en mycket grundläggande mänsklig förmåga, nämligen tvådimensionell handrörelse, till att omfatta förmågan att manipulera digitala medier. Alla Engelbarts insatser syftar till att utvidga de mänskliga förmågorna i kombination med teknisk innovation. Resultatet är inte bara människor som har mindre att göra tack vare maskinen (automatisering) utan människor som har förmågor att göra mer med hjälp av maskinen (augmentation).
Engelbart gled in i ett relativt mörker efter 1976 på grund av olika missöden och missförstånd. Flera av Engelbarts bästa forskare hade fjärmat sig från honom och lämnade hans organisation när Xerox PARC skapades 1970. Mansfield Amendment, slutet av Vietnamkriget och slutet av Project Apollo minskade hans finansiering från ARPA och NASA. SRI:s ledning, som inte förstod vad han försökte åstadkomma, avskedade honom 1976. År 1978 köpte ett företag vid namn Tymshare NLS, anställde honom som senior forskare och erbjöd kommersiella tjänster baserade på NLS. Engelbart fann sig snart marginaliserad och förpassad till det okända – operativa problem ersatte hans önskan att bedriva ytterligare forskning. Olika chefer på Tymshare och McDonnell Douglas (som tog över Tymshare 1982) uttryckte intresse för hans idéer, men avsatte aldrig medel eller personal för att vidareutveckla dem. Han lämnade McDonnell Douglas 1986.
Sedan mitten av 1990-talet har flera viktiga priser och utmärkelser erkänt den banbrytande betydelsen av Engelbarts bidrag: År 1996 tilldelades han Yuri Rubinsky Memorial Award, 1997 Lemelson-MIT Prize, världens största enskilda pris för uppfinningar och innovationer, och Turing Award. År 1999 stod Paul Saffo från Institute for the Future som värd för ett stort symposium vid Stanford Universitys Memorial Auditorium för att hedra Engelbart och hans idéer. I december 2000 tilldelades han den amerikanska National Medal of Technology, och 2001 tilldelades han British Computer Societys Lovelace Medal.
Till sin död 2013 var han direktör emeritus för Douglas Engelbart Institute (tidigare Bootstrap Institute), som han grundade 1988 tillsammans med sin dotter Christina Engelbart. Det ligger i Fremont, Kalifornien och främjar den senaste förfiningen av hans filosofi, begreppet Collective IQ, och utvecklingen av vad han kallade Open Hyper-Document Systems (OHS), och HyperScope, en delmängd av OHS.
Tilläggslänkar
Douglas Engelbart Institute: http://dougengelbart.org/
Stanford University MouseSite: http://dougengelbart.org/
Stanford University MouseSite: http://sloan.stanford.edu/MouseSite/MouseSitePg1.html
Video från 1968 års demonstration: http://www.archive.org/details/XD301_69ASISconfPres_Reel1
Författare: Thierry Bardini