David W. Smith, barnläkare och klinisk genetiker, myntade termen dysmorfologi på 1960-talet och spelade en viktig roll i utvecklingen av detta specialiserade studieområde, som ägnar sig åt att upptäcka patogenesen för mänskliga födelsefel. Hans arbete inom området dysmorfologi var avgörande för att reda ut de många olika orsakerna till kognitiv funktionsnedsättning.
Då fysiska anomalier är indikatorer på fel som inträffar under den embryologiska utvecklingen, ökar studiet av dem förståelsen av både genetiska och teratogena skador på människans morfogenes. Erkännandet av nya syndrom, baserat på deras specifika fysiska egenskaper, ledde till identifiering av de orsakande generna, upptäckter av de mekanismer genom vilka dessa gener orsakar störningarna och den roll de spelar i normal embryogenes.
Dysmorfologins roll för att karakterisera hundratals syndrom som är associerade med kognitiv funktionsnedsättning tyder på att den också kan vara ett användbart verktyg för att hjälpa till att klargöra heterogeniteten (en enda sjukdom med många orsaker) inom autism.
Fysiska anomalier eller missbildningar klassificeras som större eller mindre. Större missbildningar förekommer sällan, påverkar en medicinskt viktig struktur som hjärta, njurar eller gom och medför en betydande medicinsk börda. Mindre missbildningar å andra sidan förekommer ofta i befolkningar och har inga allvarliga medicinska konsekvenser. Men sammantaget kan mindre missbildningar tjäna som indikatorer på förändrad morfogenes som inträffat tidigt under dräktigheten.
Sedvanliga exempel på mindre missbildningar är platt filtrum, tunn överläpp, onormala naglar och en enda palmarvecka. En dysmorfologisk undersökning består av en noggrann undersökning av en person som är utbildad i att känna igen förändringar i fysiska strukturer och deras tolkning inklusive slutsatser om orsak, tidpunkt, embryologisk grund, medicinsk och diagnostisk betydelse.
Relevans för autism:
En rad studier på 1970- och 80-talen rapporterade att barn med autism har fysiska särdrag som ligger utanför normen1,2,3,4,5,6,7. Nyare studier har också visat att barn med autism oftare har mindre avvikelser än normala eller syskonkontroller8,9. Även om man utifrån dessa rapporter har dragit slutsatsen att barn med autism ofta har mindre avvikelser, tyder liknande resultat hos barn med psykiatriska störningar och inlärningssvårigheter på att förekomsten av mindre fysiska avvikelser varken är specifik eller känslig för autismdiagnosen.
Nyligen har det funnits ett förnyat intresse för fysiska särdrag vid autism, i förhoppning om att de skulle kunna fungera som biomarkörer med hjälp av vilka man kan dela in individer med sjukdomen i grupper för genetiska studier. I en studie från 2000 konstaterades att cirka 20 procent av barnen med autism har ett betydande antal fysiska anomalier som är förenliga med onormal embryologisk utveckling10. Därefter beskrev samma forskare den naturliga indelningen av autismspektrumstörningarna i två grupper, komplex och essentiell autism11.
Komplex autism definieras av förekomsten av ett betydande antal fysiska anomalier eller mikrocefali (huvudomkrets mindre än två standardavvikelser från medelvärdet), medan det i gruppen essentiell autism inte finns några tecken på onormal morfogenes. De essentiella och komplexa undergrupperna verkar vara etiologiskt distinkta och skiljer sig åt när det gäller resultat, återfallsrisker, könsfördelning och familjehistoria.
Skillnaden mellan komplex och essentiell autism rekommenderas som ett nödvändigt första steg när man arbetar för att dela in autism i kausalt homogena undergrupper. Definition av homogena undergrupper inom autismdiagnosen är användbar både i den kliniska vården och för att främja autismforskningen. Kliniskt sett är definitionen av homogena autismundergrupper nyckeln till en mer exakt prognos, genetisk rådgivning och utveckling av effektivare undergruppsspecifika behandlingar. Forskare behöver sätt att välja ut homogena undergrupper av autism för studier, för att framgångsrikt kunna identifiera specifika orsaker, biomarkörer för tidig identifiering och så småningom botemedel.
Mått för dysmorfologi vid autism:
The Autism Dysmorphology Measure är ett mått på generaliserad dysmorfologi som har utvecklats av Judith Miles, en barnläkare, medicinsk genetiker och dysmorfolog. ADM, som används för att klassificera personer med autism som icke-dysmorfiska eller dysmorfiska, bedömer den fysiska strukturen hos 12 kroppsdelar12. Den skapades för att tillgodose behovet av ett dysmorfologiskt mått som skulle kunna fyllas i av kliniker som inte är särskilt välutbildade inom dysmorfologi och som ändå skulle ha en hög grad av känslighet och specificitet.
Måttet är avsett att komplettera den allmänna medicinska undersökningen och förbättra upptäckten av kända orsaker till autism, t.ex. kromosomstörningar, Timothys syndrom, Cornelia de Langes syndrom och andra autismstörningar som är förknippade med onormal embryogenes.
Datoriserad dysmorfologi:
En nyare komplettering av den standardiserade dysmorfologiska undersökningen är den datoriserade bedömningen av storlek och form av fysiska drag. Tredimensionella (3D) ansiktsbilder, som tas på mindre än en sekund med ett kommersiellt tillgängligt 3D-bildsystem, presenteras digitalt för analys. Landmärken i ansiktet placeras noggrant och hundratals exakta ansiktsmått genereras för analys med hjälp av särskild datorprogramvara.
Den 3D-avbildningen används främst inom autismforskningen, där den har gett kvantitativ ansiktsanalys som tyder på förekomsten av ett antal ansiktsfenotyper med specifika kliniska och beteendemässiga korrelat13. 3dMD-systemet är rutinmässigt tillgängligt för klinisk användning i operationssalar, vilket tyder på att detta forskningsverktyg snart kan läggas till den kliniska dysmorfologiska verktygslådan.