Den berömda World Championship Derby Track i Eagle River, Wisconsin, har fått en ny ägare – och en aggressiv ny plan för framtiden – eftersom en grupp långvariga insiders inom snöskoterbranschen och passionerade fans av evenemanget har köpt banan från den tidigare ägaren Chuck Decker.
Gruppen leds av Snowmobile USA och World Snowmobile Headquarters grundare/ägare Tom Anderson, tidigare Bombardier/Ski-Doo Vice President of Sales & Marketing Russ Davis och den berömda dragracern och nuvarande ordföranden för Snowmobile Hall of Fame Craig Marchbank.
Trion lovar spännande evenemang året runt på anläggningen – som nu kallas World Championship Derby Complex under det nya ägarskapet – samt ett knivskarpt fokus på att föra World Championship Snowmobile Derby tillbaka till sina glansdagar när det återvänder till den bankade ovalen i januari för sin 56:e körning.
”Det här stället brukade vara en diamant, och det har blivit lite grovt”, sade Marchbank när han, Davis och Anderson deltog i en exklusiv intervju med Snow Goer. ”Jag hoppas att det ska bli en diamant igen, för Wisconsin Northwoods och för all racing.”
Som en del av transaktionen förvärvade köpgruppen 30 tunnland mark och en handfull byggnader som tillsammans gör det till ett av de största evenemangscentren för inomhus- och utomhusarrangemang i hela Northwoods. Men de förvärvade också varumärken, register och andra artefakter som kommer att hålla historien om det berömda världsmästerskapsloppet vid liv, och hålla det i Eagle River.
Anderson kommer att fungera som vd för det nya komplexet, medan Davis är vd och general manager, och Marchbank fungerar som vice vd för verksamheten. Dessa tre är de främsta investerarna och de personer som kommer att leda den dagliga verksamheten, men de stöds av fyra andra passionerade snöskoteråkare som investerare, var och en med sin egen djupa koppling till snöskoteråkning: Brian Schiele, ägare av Elmhurst Auto Group i Elmhurt, Illinois, Gary David, tidigare ägare av David Building Supply i Marshfield, Wisconsin, motorbyggmästare Russ Lemke från RLE Enterprises i Mosinee, Wisconsin (som också finns med i International Snowmobile Hall of Fame) och Tom Andersons son Scott Anderson från Leisure Features/Snowmobile USA i Eagle River.
VM-tävlingen har hållits på denna plats varje år sedan 1966, efter att ha flyttats från Dollar Lake nära Chanticleer Inn öster om staden, där de två första världsmästerskapen hölls. Familjen Decker hade ägt och drivit banan sedan den köpte den från Eagle River Lions 1985.
Köpeskillingen har inte avslöjats.
Samtidigt som komplexet befinner sig i ett ”övergångsläge” kommer det snart att vara öppet för affärsverksamhet med en ny webbplats, nya kontakter i sociala medier, ett nytt kommunikationssystem och ny stödpersonal.
Stora planer
Med sin långa historia och passion för både snöskoteråkning och Eagle River World Championship Snowmobile Derby i synnerhet, utvecklar den nya ägargruppen stora planer för anläggningen, som inkluderar en större/bättre världsmästerskapshelg, men också fler snöskoterevenemang på anläggningen. I deras affärsplan ingår dock också att hålla anläggningen upptagen året runt, med evenemang inom och utanför motorsportvärlden.
”Det finns enorma möjligheter för den här anläggningen – inte bara för snöskotertävlingar under vintern utan för en plats året runt, som främjar Northwoods och främjar området”, säger Anderson. ”Det finns den största utställningshallen i området, det finns 30 hektar att arbeta med – inomhus och utomhus – det finns en tävlingsbana som kan användas året runt för olika evenemang. Det finns enorma möjligheter. Alla tre av oss har tittat på det tidigare och bara dreglat över det – nu har vi det.”
Specifikt för World Championship Snowmobile Derby planerar trion en helhjärtad insats för att vinna tillbaka fans, tävlande och andra Derby-anhängare för vinterns evenemang den 18-20 januari 2019 med hjälp av ett antal medel – från avancerade rabatterade biljetter online till gratis wifi och skapande av ett mer underhållande och mindre kostsamt program för alla inblandade. När Davis ombads ge exempel klickade han av en lista med bland annat kortare avbrott i handlingen under banans skötselsessioner, mer variation i de olika typerna av racing framför fansen (bland annat genom att ta tillbaka vintage- och ungdomsracing på den berömda ovalen), mer festligheter under helgen, bättre matservice till VIP- och så kallade ”Hot Seats”, planerad återkomst av en enorm Jumbotron-skärm på infield och mycket mer.
”En ny upplevelse, det är vad vi verkligen arbetar för”, sade Davis. ”En ny bild, en ny erfarenhet av racing – du kommer att se på vår webbplats att vår hashtag är #racingforward.”
Inom snöskoterkörning planerar gruppen ytterligare två nya evenemang – ett andra vintage-evenemang i samband med Vintage World Championship och ett andra U.S.S.A. oval-evenemang med de nuvarande slädarna, kallat ”World Series of Ice Ovals”, i mars.
Utanför snöskoterkörning lovade Davis att gruppen framöver skulle ha minst ett större evenemang på banan varje månad. De kommer att omfatta lokala evenemang som loppmarknader och bröllop, andra motorsportevenemang, som återkomsten av det varumärkesskyddade World Championship UTV/ATV Derby och en stor dragning av lastbilar och traktorer på sommaren, en stor dammhockeyturnering i februari och andra evenemang som gruppen har muntliga åtaganden för, sade Davis.
Det finns en hel del infrastruktur på plats, bland annat sex flervåningsbyggnader i flera våningar som omger banan, den stora Expohallen och flera andra uthus, plus den högbankade ovala banan som är händelsernas centrum varje vinter.
” inkluderar också all banutrustning, köksutrustning, alla varumärken, alla tillgångar, arkiv, skrivbord, möbler, utrustning, telefoner, spritlicens, livsmedelslicens – allt. Det är allt, allt är klart”, sade Davis.
Hur som helst har derbyanläggningen fallit i ett visst förfall under de senaste åren. Arbetet med att förnya derbykomplexets grunder kommer att börja på allvar mycket snart, sade trion.
En affärsverksamhet och en passion
Frågade man dem om deras historia med evenemanget talade Anderson om att han såg Bob Eastman vinna vid det första derbyt han deltog i, Marchbank påminde om att han började delta i derbyt vid 13 års ålder och Davis noterade att han har deltagit i 52 av de 55 världsmästerskapsevenemangen.
Anderson och Davis har båda varit sponsorer, volontärer och mycket högljudda förespråkare för derbyt. De hade faktiskt försökt hjälpa familjen Decker att hitta en potentiell intressent för banan när ägaren Chuck Decker meddelade att han ville sluta.
”Russ och jag försökte hjälpa till att få banan såld i flera år, men det hände aldrig”, sade Anderson. ”Sedan tittade vi liksom på varandra och sa: ’Vi kanske borde titta på det själva’. Det började förmodligen ungefär i mars. Vi kontaktade ägaren vid den tidpunkten, Chuck Decker, och vi arbetade med det på olika sätt, på olika sätt, på olika sätt, på olika sätt, på olika sätt, på olika sätt, på olika sätt. Det var omstritt ibland, men till slut fick vi det gjort.”
Davis, Anderson och Marchbank har var och en varit ganska framgångsrika i näringslivet och de tar inte detta steg för att förlora pengar, sade de, men medgav sedan att känslor och hängivenhet för snöskoteråkning spelade en roll i deras köp. Och de såg till att Derbyt höll sig vid liv – och stannade i Eagle River.
”Det är en stor del av det vi köpte”, sade Davis. ”Genom att vi köpte hela paketet förblir varumärket kvar här på världsmästerskapsbanan. Det var en stor, stor del för oss. Det hör inte hemma någon annanstans.”
