Du känner säkert till något om det periodiska systemet från skolan. Det listar alla grundämnen, ordnade efter atomnummer. Men visste du att det har sina rötter i SE11?
Den första personen som utarbetade en tabell över kemiska grundämnen, ordnade i ordning efter deras relativa atommassa, var den lokala kemisten John Newlands. Newlands föddes i Elephant and Castle och är en av de tre stora vetenskapsmän från 1800-talet som är förknippade med vårt grannskap. Newlands var mindre berömd än sina jämnåriga kollegor Michael Faraday och Charles Babbage, men han var ändå en viktig person inom den brittiska vetenskapen.
John Alexander Reina Newlands kom till världen bara fyra månader efter det att drottning Victoria hade bestigit tronen. Han föddes den 26 november 1837 på West Square, strax bakom Bethlem Hospital, som nu inrymmer Imperial War Museum.
Under sina tidiga år fick John hemundervisning, mestadels av sin far, den presbyterianske prästen pastorn Rev William Newlands. Vid 19 års ålder började han vid Royal College of Chemistry – den första grundskolan till Imperial College London – för att studera under August von Hofmann, en tysk kemist som upptäckte formaldehyd och bidrog till att grunda den syntetiska färgämnesindustrin. Han flyttade senare till Royal Agricultural Society.
1860 lade Newlands, som var en passionerad anhängare av olika viktorianska sociala reformer, sin kemikarriär på hyllan och riktade sin uppmärksamhet mot Italien. Han anslöt sig till omkring 800 frivilliga för att kämpa tillsammans med Giuseppe Garibaldis rödskjortor i deras försök att ena landet. När han återvände 1862 gifte han sig med Jane Rickings och fick en son och en dotter.
I början av sin karriär arbetade Newlands som analytisk kemist på egen hand, innan han blev chefskemist för James Duncans banbrytande sockerraffinaderi Clyde Wharf i Silvertown. Newlands och Duncan (en skicklig kemist i sin egen rätt, som hade skapat en ny process för att raffinera socker) patenterade ett antal förbättringar av sockerraffineringsprocessen och 1888 samarbetade Newlands med sin yngre bror Benjamin om en handbok för sockerodlare och raffinaderier, som byggde på detta arbete.
Newlands var aktiv inom såväl undervisning som forskning. Han innehade tjänster vid St Saviour’s Grammar School, School of Medicine for Women och City of London College. Kanske var det denna dubbla roll – en analytiker av kemikaliers egenskaper samt en förklarare av dessa egenskaper – som först intresserade honom för att klassificera de kemiska grundämnena.
Newlands visste att andra forskare hade grupperat grundämnena i ”familjer” och han lade märke till att atomvikterna hos medlemmarna i familjerna ofta var besläktade. I en serie artiklar i mitten av 1860-talet utvecklade han sina idéer ytterligare. Han ordnade de kända grundämnena i ordning efter ökande atomvikt och fann att grundämnen med liknande egenskaper förekom med jämna mellanrum.
Född i West Square, strax bakom Bethlem Hospital
Han delade in grundämnena i sju grupper om åtta, i vad han senare kallade ”oktavlagen”. Han erkände att hans tabell var ofullständig och tillät möjligheten att det fanns oupptäckta grundämnen. Detta inkluderade grundämnen som identifierades senare, till exempel germanium, som han själv hade förutspått.
Olyckligtvis innehöll Newlands tabeller fel och anomalier. Framför allt omorganiserade han vissa ordningar för att göra ”oktaverna” mer uppenbara. Under många år ledde detta till att det akademiska etablissemanget förbisåg betydelsen av hans prestation och varken Society of Chemists eller Royal Society ville publicera hans arbete.
I slutet av 1860-talet hade dock Dmitri Mendelejevs och Lother Meyers (mer korrekta) arbete om ordnandet av grundämnena publicerats i Storbritannien. Detta fick Newlands att driva på för ett större erkännande. Hans ansträngningar gav äntligen resultat när Royal Society tilldelade honom Davy-medaljen för enastående viktig forskning inom kemin 1887.
Mer historia