President Harry S. Truman avslutade ofta sina kampanjtal med att presentera sin fru som ”chefen” och sin dotter Margaret som ”chefens chef”, och de log och vinkade när tåget tog fart. Synen av denna nära sammanhållna familj som tappert kämpade mot så stora odds hade mycket att göra med hans överraskande seger i vallokalerna i november.
Starka familjeband i sydstatstraditionen hade alltid varit viktiga runt Independence, Missouri, där en liten flicka föddes av Margaret (”Madge”) Gates och David Wallace den 13 februari 1885. Hon döptes till Elizabeth Virginia och växte upp som ”Bess”. Harry Truman, vars familj flyttade till staden 1890, behöll alltid sitt första intryck av henne – ”gyllene lockar” och ”de vackraste blå ögonen”. En släkting sa att ”det aldrig fanns mer än en flicka i världen” för honom. De gick i samma skolor från femte klass till gymnasiet.
Din dotter skrev en levande skildring av Bess som flicka: ”En fantastisk idrottare – den bästa tredje basisten i Independence, en fantastisk tennisspelare, en outtröttlig skridskoåkare – och hon var dessutom söt.” Hon hade också många ”starka åsikter . … och tvekade inte att framföra dem på Missouri-stil – rakt från axeln.
För Bess och Harry förändrade första världskriget deras uppvaktning. Han friade och de förlovade sig innan löjtnant Truman åkte till slagfälten i Frankrike 1918. De gifte sig i juni 1919; de bodde i mrs Wallaces hem, där Mary Margaret föddes 1924.
När Harry Truman blev aktiv i politiken reste fru Truman med honom och delade hans framträdanden i talarstolen, vilket allmänheten hade kommit att förvänta sig att en kandidats hustru skulle göra. Hans val till senaten 1934 tog familjen till Washington. Eftersom hon själv inte ville bli en offentlig person delade hon alltid hans tankar och intressen i avskildhet. När hon började arbeta på hans kontor som sekreterare sa han att hon förtjänade ”varenda cent jag betalar henne”. Hans roll under kriget som ordförande för en särskild kommitté för försvarsutgifter gav honom nationellt erkännande – och en plats på demokraternas valsedel som president Roosevelts kandidatexpert för den fjärde mandatperioden. Tre månader efter deras invigning var Roosevelt död. Den 12 april 1945 avlade Harry S. Truman ämbetseden i kabinettssalen i västra flygeln – och Bess, som lyckades se på med lugn och ro, var den nya första damen.
I Vita huset var bristen på avskildhet osmaklig för henne. Som hennes make senare uttryckte det, var hon ”inte särskilt intresserad” av ”formaliteter och pompa eller konstgjordhet som, som vi hade lärt oss … … oundvikligen omger presidentens familj”. Även om hon samvetsgrant uppfyllde de sociala förpliktelser som hörde samman med hennes ställning, gjorde hon bara det som var nödvändigt. Medan herrgården byggdes om under den andra mandatperioden bodde familjen Truman i Blair House och höll det sociala livet till ett minimum.
De återvände till Independence 1953. Efter sin mans död 1972 fortsatte fru Truman att bo i familjens hus. Där fick hon besök av Margaret och hennes make Clifton Daniel och deras fyra söner. Hon dog 1982 och begravdes bredvid sin make på gården till Harry S. Truman Presidential Library and Museum.