Jag befinner mig i en redwoodskog i Santa Cruz i Kalifornien och dikterar för träden utanför min stuga. De talar ständigt, även om det är tyst, och kommunicerar ovan och under jord med hjälp av ljud, dofter, signaler och vibrationer. De är naturligt nätverkande, kopplade till allt som existerar, inklusive dig.
Biologer, ekologer, skogsbrukare och naturvetare hävdar allt oftare att träden talar, och att människor kan lära sig att höra detta språk.
Många människor kämpar med det här konceptet eftersom de inte kan uppfatta att träden är sammankopplade, argumenterar biologen George David Haskell i sin bok The Songs of Trees från 2017. Förbindelser i ett nätverk, menar Haskell, kräver kommunikation och föder språk; att förstå att naturen är ett nätverk är det första steget för att höra träden tala.
För den genomsnittlige världsmedborgaren, som bor långt från skogen, verkar detta förmodligen abstrakt till den grad att det är absurt. Haskell hänvisar läsarna till Amazonas regnskog i Ecuador för praktisk vägledning. För Waorani-folket som bor där verkar naturens nätverkskaraktär och idén om kommunikation mellan alla levande varelser självklar. Faktum är att relationerna mellan träd och andra livsformer återspeglas i Waorani-språket.
I Waorani beskrivs saker och ting inte bara genom sin allmänna typ, utan också genom de andra varelser som omger dem. Så till exempel är ett ceiboträd inte ett ”ceiboträd” utan ”det murgröna ceiboträdet”, och ett annat är ”det mossiga ceiboträdet med svarta svampar”. Faktum är att antropologer som försöker klassificera och översätta Waorani-ord till engelska kämpar eftersom, skriver Haskell, ”när de pressades av intervjuare kunde Waorani ’inte förmå sig själva’ att ge individuella namn på det som västerlänningar kallar ’trädarter’ utan att beskriva det ekologiska sammanhanget, t.ex. sammansättningen av den omgivande vegetationen”.”
Om de förhåller sig till träden som levande varelser med intima band till omgivande människor och andra varelser, blir Waorani inte skrämda av tanken på att ett träd skulle kunna skrika när det fälls, eller förvånade över att det skulle orsaka problem för människor att skada ett träd. Den lärdom som stadsborna bör ta med sig från Waorani, säger Haskell, är att ”dogmer om åtskillnad splittrar livets gemenskap; de murar in människor i ett ensamt rum. Vi måste ställa oss frågan: ’Kan vi hitta en etik för fullständig jordisk tillhörighet?'”
Haskell påpekar att det genom hela litteratur- och musikhistorien finns hänvisningar till trädens sånger och deras sätt att tala: viskande tallar, fallande grenar, sprakande löv, det stadiga surret som surrar genom skogen. Mänskliga konstnärer har alltid vetat på en grundläggande nivå att träd talar, även om de inte riktigt säger att de har ett ”språk”.”
Omdefiniering av kommunikation
Trädens språk är ett helt självklart begrepp för ekologen Suzanne Simard, som har ägnat 30 år åt att studera skogar. I juni 2016 höll hon ett Ted Talk (som nu har nästan 2,5 miljoner visningar) med titeln ”How Trees Talk to Each Other.”
Simard växte upp i skogarna i British Columbia i Kanada, studerade skogsbruk och arbetade inom skogsindustrin. Hon kände sig motstridig när det gällde att hugga ner träd och bestämde sig för att återvända till skolan för att studera vetenskapen om trädens kommunikation. Nu undervisar Simard i ekologi vid University of British Columbia-Vancouver och forskar om ”underjordiska svampnätverk som förbinder träd och underlättar underjordisk kommunikation och interaktion mellan träd”, säger hon. Som hon förklarade för sin Ted Talk-publik:
Jag vill förändra ditt sätt att tänka på skogar. Ni förstår, under jord finns den här andra världen, en värld av oändliga biologiska vägar som förbinder träden och gör det möjligt för dem att kommunicera och gör det möjligt för skogen att bete sig som om den vore en enda organism. Det kan påminna om ett slags intelligens.
Träd utbyter kemikalier med svamp och skickar frön – i princip informationspaket – med vind, fåglar, fladdermöss och andra besökare för att levereras runt om i världen. Simard har specialiserat sig på trädens underjordiska relationer. Hennes forskning visar att det under jorden finns enorma nätverk av rötter som samarbetar med svampar för att flytta vatten, kol och näringsämnen mellan träd av alla arter. Dessa komplexa, symbiotiska nätverk efterliknar människans neurala och sociala nätverk. De har till och med moderträd i olika centra som styr informationsflödet, och det sammanlänkade nätverket hjälper en mängd levande saker att bekämpa sjukdomar och överleva tillsammans.
Simard hävdar att detta utbyte är kommunikation, om än på ett språk som är främmande för oss. Och det finns en lärdom att dra av hur skogarna förhåller sig till varandra, menar hon. Det finns mycket samarbete, snarare än bara konkurrens bland och mellan arter som man tidigare trodde.
Peter Wohlleben kom till en liknande insikt när han arbetade sitt jobb med att förvalta en gammal björkskog i Tyskland. Han berättade för Guardian att han började lägga märke till att träden hade ett komplext socialt liv efter att ha snubblat över en gammal stubbe som fortfarande levde efter cirka 500 år, utan löv. ”Varje levande varelse behöver näring”, sade Wohlleben. ”Den enda förklaringen var att den fick stöd av grannträden via rötterna med en sockerlösning. Som skogsmästare lärde jag mig att träden är konkurrenter som kämpar mot varandra, för ljuset, för utrymmet, och där såg jag att det bara är . Träden är mycket intresserade av att hålla varje medlem av det här samhället vid liv.” Han tror att de, precis som människor, har familjeliv utöver relationerna med andra arter. Upptäckten fick honom att skriva en bok, The Hidden Life of Trees.
Om vi är medvetna om alla levande varelsers ömsesidiga beroende, menar Simard, kan människor bli klokare när det gäller att upprätthålla moderträd som för vidare visdom från en trädgeneration till nästa. Hon tror att detta skulle kunna leda till en mer hållbar kommersiell träindustri: i en skog är ett moderträd kopplat till hundratals andra träd, som skickar överflödigt kol genom känsliga nätverk till frön under marken, vilket garanterar en mycket högre överlevnadsgrad för fröplantor.
Förstudier av främmande språk
Sådomsöverlevnad är viktigt för oss människor eftersom vi behöver träd. ”Skogarnas bidrag till mänsklighetens välbefinnande är utomordentligt omfattande och långtgående”, enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation FAO:s rapport från 2016 om världens skogar (pdf).
Skogarna är viktiga för att bekämpa fattigdomen på landsbygden, garantera livsmedelstrygghet, ge utkomstmöjligheter, tillhandahålla ren luft och rent vatten, bevara den biologiska mångfalden och mildra klimatförändringarna, enligt FAO. Myndigheten rapporterar att framsteg görs mot ett bättre världsomspännande skogsskydd, men att mer måste göras, med tanke på skogarnas betydelse för människans överlevnad.
De flesta forskare – och träd – skulle utan tvekan hålla med om att bevarandet är nyckeln. Haskell menar att en miljövänlig politik på ett naturligt sätt skulle bli en prioritet för människor om vi skulle inse att träden är mästare i anslutning och kommunikation och hanterar komplexa nätverk som inkluderar oss. Han kallar träden för ”biologins filosofer”, som för en dialog genom tiderna och erbjuder en tyst visdom. Vi bör lyssna, säger biologen, eftersom de vet vad de talar om. Haskell skriver: ”Eftersom de inte är rörliga måste de, för att trivas, känna till sin särskilda plats på jorden mycket bättre än något vandrande djur.”