Förfluten forskning har visat att personer som lever med autism saknar empati, men är detta fortfarande en vanlig uppfattning? Forskaren Rebecca Armstrong undersöker tidigare och nuvarande forskning
Empati definieras helt enkelt som förmågan att identifiera och förstå en annan persons situation och känslor; man brukar tala om det som att ”gå i någon annans skor”.
Det gör det möjligt för oss att sätta oss in i hur någon annan känner sig, eller vad de kanske tänker. Den gör det möjligt för oss att förstå andras avsikter, förutse deras beteende och uppleva en känsla som utlöses av deras känslor. Kort sagt gör empati det möjligt för oss att interagera effektivt i den sociala världen.
Empati är en komplex konstruktion och kan delas upp i två definitioner; kognitiv empati som hänvisar till mentalt perspektivtagande, och emotionell empati som hänvisar till ställföreträdande delande av känslor. Den här artikeln kommer att ge en översikt över det komplexa ämnet empati i förhållande till kön och autism, och särskilt belysa problem med att mäta empati och de missuppfattningar som följer av dessa mätningar.
Empati och autism
Ett av de viktigaste kännetecknen för autism är funktionsnedsättning i social funktion och kommunikation. En del forskning, till exempel Baron-Cohens, har kommit fram till att de som lever med autism saknar förmåga att identifiera och förstå andras tankar och känslor och därför tenderar de inte att reagera på dessa med lämpliga känslor. Även om det är sant att autistiska personer ofta har svårare att läsa av sociala signaler, visar detta inte nödvändigtvis på bristande empati. Denna forskning har resulterat i den viktiga slutsatsen att personer som lever med autism inte bryr sig och följaktligen saknar en grundläggande aspekt av att vara en medkännande människa. Levande erfarenheter och ny forskning utmanar dock detta perspektiv.
Sinnesteori och extrem manlig hjärna
För att förstå den nuvarande förståelsen av empati och autism är det viktigt att se den i ett historiskt sammanhang. En särskilt inflytelserik teori som utvecklats av Baron-Cohen och som används för att förstå autism, är ”theory of mind” eller ”mind blindness”. Sinnesteori, liksom kognitiv empati, är konceptualiserad som förmågan att tillskriva mentala tillstånd till sig själv och andra. Som ett resultat av dessa tillskrivningar kan personer med en intakt sinnesteori förstå andras motiv och förutsäga deras handlingar. Det har föreslagits att nedsatt theory of mind är en central brist vid autism och att många symtom som är karakteristiska för personer inom autismspektrumet kan förklaras av oförmågan att förstå andra (Krahn & Fenton, 2012).
Detta ledde till teorin om den extrema manliga hjärnan (Baron-Cohen, 2002). Enligt denna teori motsvarar personer med autism helt enkelt en extrem av den manliga profilen, med en särskilt intensiv drivkraft att systematisera och en ovanligt låg drivkraft att känna empati. Det förstnämnda är traditionellt förknippat med förmågor som vanligtvis finns hos män, medan det sistnämnda är traditionellt förknippat med kvinnor.
Empati och kön
Det är allmänt accepterat att pojkar och flickor uppvisar betydande skillnader i sin neuroanatomi kognition och beteende redan från en tidig ålder (Knickmeyer & Baron-Cohen, 2005). Kvinnor får ofta högre poäng på standardtester för empati, social känslighet och känseligenkänning än män på standardtester för empati, social känslighet och känseligenkänning. Könsskillnader i föregångarna till empati ses också från födseln. Det finns bevis (citerade i en artikel av Auyeung et al., 2009) för att kvinnliga spädbarn oftare tittar på ansikten (Connellan et al., 2002), har mer ögonkontakt (Hittelman & Dickes, 1979) och uppvisar mer tröstande, sorgsna uttryck eller gör mer sympatiska vokaliseringar när de bevittnar någon annans lidande (Hoffman, 1977). Det rapporteras också att flickor visar bättre sociala relationer redan vid fyra års ålder (Auyeng et al., 2009). Dessa liknande mönster observeras även hos vuxna, där kvinnor är mer benägna att rapportera mer intima relationer, att de har en förtroendeperson och att de får socialt stöd och besök från familj och vänner (Baron-Cohen & Wheelwright, 2003). Mätningar som direkt bedömer aspekter av empati har lyft fram att flickor är bättre än pojkar på att utvärdera känslor och avsikter hos karaktärer i en berättelse (Bosacki & Astington, 1999) och på att skilja mellan sken och verklighet när det gäller att känna igen känslor (Banjaree, 1997 – alla citerade i Auyeng, 2009). Medan studier som undersöker skillnader i lek mellan pojkar och flickor identifierar en mer mekanisk och konstruktiv form av lek hos pojkar, och mer systematiserande färdigheter som används, t.ex. att göra och läsa kartor (Barenbaum & Hines, 1992, citerad i Auyeung m.fl., 2009).
Mätning av empati
Två vanliga mätningar i litteraturen om empati, autism och genus är Systemising Quotient (SQ) och Empathising Quotient (EQ). Dessa verktyg är självrapporterande frågeformulär med ett likertformat som utvecklades för att undersöka trender i könstypiskt beteende hos vuxna. De innehåller en lista med påståenden om situationer, erfarenheter och intressen i det verkliga livet där empatiserande eller systematiserande färdigheter krävs. Resultaten har visat på betydande könsskillnader där kvinnor får högre poäng än män på EQ och män får betydligt högre poäng än kvinnor på SQ (Auyeng et al., 2009). Dessutom får de som identifierats som autistiska personer lägre poäng på EQ än jämnåriga med typisk utveckling, och oavsett kön visar de en strävan efter systematisering framför empati (Auyeng et al., 2009). Det är viktigt att notera att formuleringen av vissa av frågorna i EQ-frågeformuläret återspeglar ett neurotypiskt tankesätt och möjligen snedvrider resultaten för personer inom spektrumet – t.ex. ”Jag har lätt att sätta mig in i någon annans situation” – denna fråga kan tolkas bokstavligt av en autistisk person och därmed generera ett svar som har mer att göra med skostorlek än med empati.
Vad den extrema manliga hjärnteorin innebär för flickor
Det är uppenbart att den extrema manliga hjärnteorin bygger på könsstereotyper och påverkas av hur pojkar och flickor socialiseras. Dessa presentationer av beteendemässiga, kognitiva eller känslomässiga könsskillnader kan vara mycket missvisande.
Baron-Cohen beskrev hjärnprofiler när det gäller var människor hamnar på ett spektrum för empati och systematisering; det är dock föga meningsfullt att könsbestämma dem eftersom män och kvinnor inte uteslutande passade in i hjärnor av manlig typ respektive kvinnlig typ. Det hade varit mer fördelaktigt att identifiera och ange korrelationer mellan beteenden och hjärntyper och sedan ge dem en mer könsneutral etikett. Som en konsekvens av den extrema teorin om den manliga hjärnan är själva språket som används för att beskriva autism laddat med vissa könsförväntningar och konnotationer. Det sätt på vilket autism har diskuterats under de senaste tre decennierna framkallar kulturella uppfattningar om kön och tar inte hänsyn till det överflöd av individuella utvecklingsfaktorer.
Detta kan också bidra till det höga förhållandet mellan män och kvinnor när det gäller autism och kan bidra till att förklara varför färre flickor får diagnosen. Unga flickor med autism som har lätt eller ingen intellektuell funktionsnedsättning rapporterar mindre sociala och kommunikativa brister än pojkar med autism (Smith, 2009). Flickor med autism kan uppleva socialiseringstryck som på sätt och vis liknar tidiga insatser. Människor runt flickor som lever med autism kan effektivt ge dem ett sätt att engagera sig i andra på grund av ökade förväntningar på flickor att bete sig på ett empatiskt eller omhändertagande sätt. Jämförelsevis kan pojkar med autism bli felbehandlade på grund av bristen på förväntningar och sociala påtryckningar om empati från pojkar.
Livade erfarenheter
Det finns belägg för att det finns en skillnad mellan neurotypiska personer och personer som lever med autism, och mellan män och kvinnor när det gäller mätningar av theory of mind eller kognitiv empati. Stora slutsatser har dock dragits utifrån dessa skillnader. Alternativt har andra modeller flyttat fokus bort från kognitiv empati och föreslår att barn med autism har en överväldigande känslomässig empati och därför har svårt att interagera med andra; dessa modeller är ”empathy imbalance” och ”intense world” (Smith, 2009). Smith betonar att personer med autism kan ha starkare emotionell empati än typiskt utvecklade matchade prover. Ansikten hos barn med autism och typiskt utvecklade barn observerades i ett paradigm som var utformat för att framkalla känslomässig empati hos barnen. Slutsatsen var att barnen med autism uppvisade mer empatisk ansiktsrörelse än de andra barnen (Capps et al, 1993). Magnee et al. (2007) rapporterade att ansiktena hos vuxna med autism uppvisade förhöjd elektromyografisk responsivitet (mätningar av elektrisk aktivitet) för andras känslomässiga uttryck. Bird et al (2007) visade att vuxna med ASD uppvisar ökad automatisk imitation av andras handrörelser. I ett annat arbete som utfördes med hjälp av neuroimaging fick deltagarna titta på filmer med ansiktsuttryck av känslor. Vuxna med autism aktiverade sina neurala spegelsystem (NMS) starkare än deltagare med typisk utveckling (citerat i Smith, 2009). Denna forskning tyder på att anledningen till att personer med autism kan finna den sociala världen utmanande snarare beror på att den kan vara överväldigande för dem på spektrumet än den tidigare teorin om att den sociala världen misslyckas med att engagera dem.
Emma Goodall, PhD, har omfattande kunskap om autism och erfarenhet inom området. Goodall har en Aspergerdiagnos, har arbetat för utbildningsministeriet och som resurslärare för inlärning och beteende (RTLB) och har startat ett konsultföretag för autism och Asperger. I sin bok Understanding and Facilitating the Achievement of Autistic Potential avslöjar hon sina egna personliga erfarenheter av empati. Hon framhåller att uttrycket av känslor hos personer med autism är atypiskt snarare än obefintligt, och att typiskt utvecklade personer kan misstolka känslorna. Det finns en tendens till mindre uttrycksfulla ansiktsrörelser och ett annorlunda kroppsspråk, men i själva verket upplevs känslorna ganska intensivt (Smith, 2009). Denna intensiva upplevelse i kombination med atypiska uttryck har lett till att andra har antytt att personer med autism inte förstår andras känslor. Faktum är att en annan förklaring kan vara att neurotypiskt utvecklade personer kanske inte förstår känslorna hos personer med autism.
Det finns många möjliga förklaringar till bristen på uppmätt empati. Personer inom spektrumet har varit tvungna att anpassa beteenden för att bli mer socialt acceptabla, vilket innebär att de kan förlora en del uttryck i processen. Många personer inom spektrumet har bearbetningsproblem och kan därför ha fördröjda reaktioner eller kan verka lite avvisande (Smith, 2009; Goodall, 2013). Eller så kan det bero på ett begrepp som Goodall kallar ”emotionell prioritet”. Hon använde exemplet med en person som dör efter en period av lidande. Autistiska personer kan vara mer empatiska med lidandet och lättade över att det är över, snarare än själva döden. De kanske inte förstår andras känslomässiga tillstånd på grund av logiken i att de visste att personen var sjuk och skulle dö (Goodall, 2013).
Varje person som lever med autism är unik; vissa kan ha svårt med empati medan andra kan känna sig helt överväldigade av andras känslor, och sedan finns det alla däremellan. Det verkar som om autistiska uttryck för empati kan vara atypiska. Det finns ett behov av ytterligare förståelse och ett skifte från att stämpla detta uttryck som en brist på empati. Emma Goodall uttryckte det fint i sin bok när hon säger. ”Om Aspies slutade att stämplas som icke-empatiska så kanske vår typ av empati kan accepteras och värderas av majoriteten och inte bara av dem som känner oss mycket personligen.” (s. 126).
- Denna artikel publicerades i Altogether Autism Journal, våren 2015.
Auyeng, B., Wheelwright, S., Allison, C., Atkinson, M., Samarawickrema, N., & Baron-Cohen, S. (2009). Barnens empatikvot och systemiserande kvot: könsskillnader vid typisk utveckling och vid autismspektrumtillstånd. Journal of Autism and Developmental Disorders, 39, 1509-1521.
Baron-Cohen, S. (2002). Den extrema manliga hjärnteorin om autism. Trends in Cognitive Sciences 6(6), 248-254.
Baron-Cohen, S. & Wheelwright, S. (2004). Empatikvoten: en undersökning av vuxna med Aspergers syndrom eller högfungerande autism och normala könsskillnader. Journal of Autism and Developmental Disorders, 34, 163-175
Goodall, E. (2013). Understanding and facilitating the achievement of autistic potential (2ndEdition).
Knickmeyer, R. C. & Baron-Cohen, S. (2005). Foster testosteron och könsskillnader i typisk social utveckling och autism. Journal of Child Neurology, 825-845.
Krahn, T. M. & Fenton, A. (2012). Den extrema manliga hjärnteorin om autism och de potentiella negativa effekterna för pojkar och flickor med autism. Bioethical Enquiry, 9, 93-103.
Smith, a. (2009). Emotionell empati vid autismspektrumtillstånd: svag, intakt eller förhöjd? Journal of Autism Developmental Disorder, 39, 1747-1748