Pirater. Ordet framkallar så många bilder: Läskande dödskallar på trasiga svarta flaggor. Gamla, skräpiga kartor som markerar de hemliga platserna för fantastiska skatter. Flamboyanta män som viftar med huggblad och flintavlor och svänger sig från ett däck till ett annat i dånet och röken från kanonerna när striden inleds.
Ikonografin som omger pirater är så välkänd, så inrotad i våra sinnen att det räcker med att se en skymt av en smygande kille med ögonlapp för att man ska kunna peka ut mannen som en pirat. En riktig pinne under knäet gör detsamma, naturligtvis. Fiktiva pirater lovar action, dramatik, äventyr … det som hör fantasin till.
Pirater tenderar att existera i den populära fantasin som färgstarka skurkar som lever ett självständigt liv, men deras uppehälle beror på att stjäla fartyg och varor från andra människor och, ofta, döda dem.
Det är därför inte konstigt att pirater dyker upp så ofta i filmer, tv-serier, serietidningar och litteratur. Ett ställe där pirater dock sällan dyker upp är på listor över bra kriminalromaner. Vi ser listor över de bästa klassiska mysterierna, de bästa kriminalböckerna från det ena eller andra årtiondet, de bästa kriminalromanerna som utspelar sig i England, Frankrike eller de skotska högländerna, etc., men piratlitteratur dyker sällan upp på någon av dem. Detta verkar inte stämma, eftersom pirater i själva verket var brottslingar. De tenderar att existera i den populära fantasin som färgstarka skurkar som lever ett självständigt liv, men deras uppehälle berodde på att stjäla fartyg och varor från andra människor och, ofta, döda dem.
En bra piratberättelse borde därför tilltala älskare av kriminalromaner på flera nivåer. Visserligen tenderar de mord som begås av fiktiva pirater att inte vara särskilt mystiska, eftersom en sjörövare ofta spetsar eller skjuter sitt offer inför flera vittnen och till och med skryter om den blodiga gärningen senare när han räcker en kanna rom. Men bortsett från det finns det gott om konspirationer, dubbelspel, inbrott och svindlerier. Lägg till en eftertraktad värdefull smycke eller en hemlig karta, eller kanske ett bra hämndförsök, och du har gott om anledningar för att hålla igång svindleriet för fullt – och gott om intriger och karaktärstyper som borde få kriminalromanfantaster att känna sig sugna på att klättra ombord.
Här kommer alltså en titt på några piratromaner som kan tilltala älskare av kriminalromaner.
Robert Louis Stevenson, Skattkammarön
Det är förstås den första piratboken som man kommer att tänka på, men det är välförtjänt så, för den satte upp den mall som alla andra piratromaner bedöms efter. Den fungerar också bra som ett mysterium, eftersom den unge Jim Hawkins först möter en mystisk sjökapten som gömmer sig på Admiral Benbow Inn. Den unge Jim vet att mannen döljer hemligheter och fruktar att bli avslöjad av andra sjöfarare. När kaptenen dör hittar Jim och hans mor en karta i den gamle mannens sjökista. Några lokala män av rang investerar snart i ett skepp, och Jim följer med dem på en kapplöpning efter en begravd piratskatt.
De får naturligtvis sällskap av en av fiktionens stora sjöfartstjuvar – Long John Silver. Den enbente sjökocken och andra i besättningen är i själva verket pirater som reser förklädda som besättningsmän ombord på Hispaniola i hopp om att få tag på skatten för egen del. Jim finner sig själv i rollen som amatördetektiv och sätter sakta ihop delar av konspirationen, medan Silver försöker hålla ihop trådarna i sin kriminella plan. På vägen dit får vi se intriger, lurendrejeri, dubbelspel, nära förestående händelser och fantastiska flyktvägar, samtidigt som Jim undrar hur mycket han kan lita på det skenbara bandet mellan honom och Silver. Det hela är en fin högsjökapell.
Michael Crichton, Pirate Latitudes
Denna roman, som hittades på författarens dator efter hans död, är en rolig läsning, även om den kanske inte är lika slipad som Crichtons andra verk. Tydligen hade han arbetat på den under en längre tid, och man kan bara undra vad han hade kunnat göra med den om han hade levt längre.
Som den är är dock ”Pirate Latitudes” en solid eskapistisk roman om brottslighet i 1600-talets Karibien. Kapten Charles Hunter anlitas av Jamaicas guvernör för att plundra en ö-fästning och stjäla en spansk galjon fylld till bredden med guld och andra skatter.
Hunter, ungefär som den smarta ledaren i vilken bra heistfilm som helst, samlar ihop sig en mångsidig besättning av mycket skickliga sjörövare och beger sig iväg för plundringen på ön Matanceros. Det finns förstås andra människor som vill ha skatten för egen del, och därför blir det mycket baklängeskuggning, förräderi och blodsutgjutelse. Crichtons pirater skiljer sig markant från dem i Disneys ”Pirates of the Caribbean”-filmer och är betydligt mer modiga än Stevensons grova killar. Om du gillar en bra stöldfilm eller en snabb våldsam berättelse kan den här boken vara något för dig.
Rafael Sabatini, Kapten Blod
Den här posten skiljer sig lite från de som nämnts ovan, eftersom de förstnämnda i första hand innehåller karaktärer som valde ett liv i brottslighet. Sabatinis huvudperson Peter Blood strävar inte alls efter att bli kriminell. När vi möter honom har Blood bytt ut sitt liv som soldat och seglare mot ett liv som lantläkare. Efter att ha vårdat ett par kamrater som sårades när de kämpade för Monmouthupproret, befinns Blood dock skyldig till förräderi och döms till straffarbete i Karibien. Hans slutliga flykt från detta öde leder honom till ett liv som pirat och svindlare. Han blir ”det höga havets gissel”, men han lyckas alltid hålla sig till sin egen etiska och hederskodex.
Kapten Blood är ett slags Robin Hood-figur, som kastas ut som en brottsling av de korrupta tjänstemän han förföljer. Läsare som tycker om de romaner Leslie Charteris skrev om Helgonet kommer troligen att finna Peter Blood besläktad med Simon Templar.
Patrick O’Brian, The Wine-Dark Sea
Alla berättelser som O’Brian skrev om kapten. Jack Aubrey och hans vän Stephen Maturin, läkaren och spionen, är värda att läsa för sina rika skildringar av det brittiska sjömanslivet under Napoleonkrigen. I den här, den sextonde i serien, får dock Lucky Jack och hans besättning kämpa mot pirater. Det är en fantastisk blandning av historia, havsäventyr och spionage där Aubreys skepp vid ett tillfälle seglar under täckmantel av en kapare (pirater, på sätt och vis, men med en licens från en nation att jaga andras skepp). Den är lika rik, komplex och fängslande som vilken spionroman som helst av John Le Carré, och om du älskar den här romanen kommer du att vilja läsa dem alla.
Daphne du Maurier, Jamaica Inn
Skrotar, hemska brottslingar som lurar fartyg på farliga klippor för att sedan plundra vraket, är förstås inte pirater, men de lever av att plundra fartyg och förtjänar därför en plats på den här listan. En ung kvinna reser för att bo hos sin enda överlevande släkting och finner snart att hon försöker gå till botten med de mystiska händelserna på det ensamma Jamaica Inn. Lika mörk och stämningsfull som vilken god gotisk roman som helst och full av intriger och blodiga gärningar är detta en utmärkt läsning för en mörk regnig kväll.
Charles Boardman Hawes, The Dark Frigate
Den är skriven för en ung publik, men The Dark Frigate är en fin läsning i vilken ålder som helst. Romanen utspelar sig på 1600-talet och följer äventyren för en ung man, Philip Marsham, som flyr London efter en fruktansvärd pistololycka. Han anmäler sig som besättningsman på Rose of Devon bara för att se hur fartyget senare beslagtas av pirater. Vi får piratäventyr och till och med lite rättegångsdramatik när Philip och piratbesättningen ställs inför rätta. Den här romanen vann Newbery-medaljen 1924 och är en riktigt bra läsning.
Robert Louis Stevenson, Robin och Ben: Or, The Pirate and the Apothecary
En dikt snarare än en roman, denna ”häpnadsväckande moraliska berättelse om piraten Rob och apotekaren Ben och olika människoöden”. De två växte upp tillsammans men deras vägar skiljde sig åt. Senare i livet möts de och diskuterar sina öden, denne Robin som riskerar sitt eget liv och lemlästning för att stjäla från män som kan slå tillbaka och denna kemist Ben som åtnjuter grannarnas och samhällets respekt samtidigt som han i smyg säljer urvattnade mediciner för att förbättra sina vinstmarginaler, och åt helvete med vad som kan hända med hans oturliga kunder. Robs reaktion på apotekarens tillvägagångssätt är, ska vi säga, livlig och träffande.