En sammanfattning och analys av ”De tre önskningarna”: A Curious Fairy Tale

En kort introduktion till sagan om de tre önskningarna – analyserad av Dr Oliver Tearle

Mönstret med tre är djupt inbäddat i sagans struktur. Många sagor, från Guldlock och de tre björnarna till Rumpelstiltskin och sagan om Snövit (för att bara nämna tre) bygger delvis på den tredelade berättelsestrukturen (tre björnar, tre skålar gröt, tre besök i huset, tre nätter och så vidare). Men det kanske mest koncentrerade exemplet på detta mönster är sagan med titeln ”De tre önskningarna”, där hela berättelsen hänger på att en karaktär får tre önskningar uppfyllda.

Sammanfattningsvis går berättelsen om de tre önskningarna till på följande sätt. En man och hans fru är fattiga och önskar att de var lyckligare och hade det bättre ställt, särskilt jämfört med sina grannar. I det ögonblicket uppenbarar sig en fe för dem och säger att hon kommer att uppfylla deras nästa tre önskningar, men inte mer. Efter att älvan försvunnit funderar mannen och hustrun över sina önskningar. Frun säger att det är vettigt att önska sig att vara stilig, rik och ”av god kvalitet”. Men maken svarar: man kan vara snygg och rik men ändå vara sjuk, full av bekymmer och dö ung. Så det är bättre att önska sig god hälsa, lycka och ett långt liv. Frun svarar: Men vad är det för nytta med ett långt liv i fattigdom? De bestämmer sig för att sova på det och fortsätter med sina uppgifter i hemmet. När hustrun sköter elden för att hålla dem varma ser hon hur bra elden är och säger till sig själv: ”Jag önskar att vi hade en jättestor bit svartpudding över elden, för det skulle laga gott”. På ett ögonblick kommer en meter svart pudding ner genom skorstenen och upp på elden. Mannen, som såg att hans fru hade slösat bort en av deras tre önskningar, säger: ”Din dumbom, jag önskar att den svarta puddingen satt fast i din dumma näsa”. Och så blev det: den svarta puddingen fäster sig vid hustruns näsa och sitter fast. Mannen förbannar sig själv för att han är dummare än sin fru. Han säger att de borde önska sig något vettigt som sista önskan, till exempel rikedomar, men hustrun säger att alla rikedomar i världen inte skulle vara till någon nytta för henne om hon var tvungen att ha en svartpudding fast i näsan resten av sitt liv. Så maken tillåter motvilligt sin fru att önska att den svarta puddingen ska tas bort från hennes näsa – och så blir det. De har använt sina tre önskningar och allt de har att visa upp är en svart pudding. Mannen beslutar att de från och med nu inte ska önska sig något och vara nöjda med sin lott.

Ovanstående sammanfattning är den version av sagan om de tre önskningarna som Iona och Peter Opie samlade in i sin definitiva antologi om sagor, The Classic Fairy Tales, men som Opie påpekar i sin fascinerande inledning till denna berättelse, har sagan om de tre önskningarna en lång och komplicerad historia. Liksom många andra sagor återfinns versioner av ”De tre önskningarna”, i något annorlunda form, i medeltida persiska texter, franska sagoböcker från 1700-talet och kanske till och med i en samling fabler som tillskrivs den sachsiske kungen Alfred den store från 800-talet. Mönstret med de tre önskningarna sträcker sig dock långt utanför de traditionella sagorna och kan ses i sagan om Aladdin och den magiska lampan och i W. W. Jacobs underbara edwardianska berättelse ”The Monkey’s Paw”, för att inte tala om den andra edwardianska klassikern, den här för barn, nämligen E. Nesbits romantrilogi med Psammead.

En av de mest märkliga av dessa systersagor till ”De tre önskningarna” är den som återfinns i en persisk bok från det nionde århundradet, allmänt känd som De sju visornas bok. I den versionen av berättelsen besöks en man och en hustru av en vänlig ande och får tre önskningar uppfyllda. I samråd med sin hustru ber mannen om att bli generöst begåvad med medel för att tillfredsställa sin hustru. Önskan uppfylls, men mannen upptäcker att han nu är så välutrustad att han tyngs av sin nya ”gåva”. Som sin andra önskan ber han därför om att få bort allt som är pinsamt för honom. När önskan uppfylls upptäcker han att han, med den viktorianske Andrew Langs känsliga uttryck, har lämnats kvar med ”en fruktansvärd minusmängd”. Den tredje önskan är att hans ursprungliga, mer blygsamma ”gåva” ska återställas. Svarta puddingar byts ut mot något annat köttigt och korvformat i den här versionen, verkar det som.

Moralen i berättelsen är märklig. Den kan inte analyseras som ett fall av ”var försiktig med vad du önskar dig”, eftersom huvudpersonerna i sagan om de tre önskningarna inte slutar sämre än de började. Men de slutar inte heller bättre än så heller. I stället hamnar de precis där de började, eftersom de på ett dumt och hänsynslöst sätt inte har utnyttjat de önskningar som erbjuds på bästa sätt. Med detta i åtanke kan det vara så att sagan utformades som en påminnelse om den dårskap som är inneboende i människans natur: vi önskar oss saker ideligen hela tiden, och även om dessa önskningar omedelbart kunde bli verklighet skulle vi fortfarande lättsinnigt missbruka dem för kortsiktig vinning, närsynt oförmögna att se hur en försiktigare önskan skulle kunna tjäna oss bättre i det långa loppet. Detta blir ännu mer påtagligt i den version av berättelsen som sammanfattas ovan, eftersom maken och hustrun sätter sig ner och noggrant diskuterar vilka önskningar det skulle vara klokast att göra, men sedan slarvigt går och önskar sig triviala saker i samband med att de fortsätter sina liv. För att citera en klyscha: ”Ge en man en fisk och han kan försörja sig själv för en dag; lär honom hur man fiskar och han kan försörja sig själv och sin familj för hela livet”. Önskarna i ”De tre önskningarna” tillhör i hög grad kategorin ”ge oss en fisk”, snarare än den senare.

Och, för att citera ett annat ordspråk: ”Om önskningar var hästar skulle djävulen rida”. I ”De tre önskningarna” är önskningarna hästar, eftersom de blir verklighet. Men huvudpersonerna, som inte är djävlar utan bara bristfälliga och dumma människor, slutar med att rida runt i cirklar. Kanske den yttersta moralen i ”De tre önskningarna”, i sista hand, finns i makens ord i slutet av sagan: man bör inte önska sig något och antingen vara nöjd med sin lott eller sträva efter att själv förbättra den. Att förlita sig på önskningar från övernaturliga välgörare är trots allt ett farligt och opålitligt spel.

Vår bok, Britain by the Book: A Curious Tour of Our Literary Landscape, är nu ute i pocket, utgiven av John Murray. Mer om boken finns här.

Författaren till den här artikeln, Dr Oliver Tearle, är litteraturkritiker och docent i engelska vid Loughborough University. Han är författare till bland annat The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History och The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.