Detta är en Inside Science-historia.
(Inside Science) – 2015 märkte astronomer att en stjärna vid namn KIC 8462852 flimrade ovanligt mycket. Vissa forskare föreslog att observationerna eventuellt kunde förklaras av ”utomjordiska megastrukturer.”
Men en ny studie finner en relativt enkel förklaring: damm.
Den gulvita dvärgstjärnan av F-typ, som är något större och varmare än vår sol, ligger cirka 1 480 ljusår från jorden, i stjärnbilden Cygnus svanen.
När forskarna analyserade data från NASA:s rymdteleskop Kepler hittade astronomen Tabetha ”Tabby” Boyajian, nu vid Louisiana State University, och hennes kollegor dussintals märkliga fall där KIC 8462852 dimmades med upp till 22 procent utan att tyckas följa något mönster, och där sådana dimmningar varade i allt från dagar till veckor.
Följande forskning tyder också på att stjärnans totala genomsnittliga ljusstyrka också hade minskat med 14 % mellan 1890 och 1989.
Forskningen gav upphov till möjligheten att astronomer hade upptäckt tecken på intelligent utomjordiskt liv. Mer specifikt har forskare föreslagit att stjärnan är omgiven av en Dysonsfär, en gigantisk artificiell struktur som byggs runt en stjärna för att fånga upp så mycket av dess ljus som möjligt.
Den berömde fysikern Freeman Dyson föreslog att sådana megastrukturer skulle kunna hjälpa till att driva en avancerad civilisation.
Nu föreslår forskarna att den långsamma utplåningen av en föräldralös måne kan ha påverkat observationerna av stjärnan. När en exoplanet förstörs genom våldsamma interaktioner eller till och med en kollision med sin moderstjärna kan alla exomoner som kretsar kring exoplaneten gå in i en omloppsbana runt den stjärnan.
Stjärnans strålning kan sedan strippa bort de yttre lagren av sådana exomoner, vilket i princip förvandlar dem till titaniska kometer. Så småningom, efter miljontals år, kan en sådan exomoon förångas helt.
Om enorma moln av gas och stoft från en sönderfallande exomoon passerade mellan Boyajians stjärna och jorden, skulle detta kunna bidra till att förklara de kortsiktiga fluktuationer som forskarna har bevittnat i stjärnans ljusstyrka. Medan de mindre stoftmolnen snabbt skulle försvinna, kan större stoftkorn dröja kvar och bilda en skiva av skräp runt stjärnan.
Det skulle kunna hjälpa till att förklara den långsiktiga nedtoning som forskarna har upptäckt.
Detta är första gången som något förslag om Boyajians stjärna skulle kunna förklara både den slumpmässiga karaktären av dess kortsiktiga nedtoning och den mer långsiktiga nedtoningen.
”Även om vi inte kan bekräfta några direkta upptäckter av exomooner ännu, har vi åtminstone en antydan om att de faktiskt existerar”, säger studiens huvudförfattare Miguel Martinez, en astrofysiker som numera arbetar vid Northwestern University i Evanston, Illinois.
Forskarna redogjorde för sina resultat i novembernumret av Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Inside Science är en redaktionellt oberoende icke vinstdrivande nyhetstjänst för tryckt journalistik, elektronisk journalistik och videorelaterad journalistik som ägs och drivs av American Institute of Physics.