Sittande på den översta raden på den antika arenan skannar jag av Ostias ruiner och låter min fantasi ta mig tillbaka 2 000 år till den tid då detta var det antika Roms hamn, ett blomstrande handelscentrum med 60 000 invånare. Jag förundras också över hur få besökare som gör den enkla pendeltågsresan från Roms centrum till vad jag anser vara den mest underskattade sevärdheten i hela Italien.
Ostia Antica, bara 30 minuter från Colosseum, erbjuder antika spänningsupplevelser som kan mäta sig med Pompeji (som ligger fyra timmar söder om Rom – vilket gör att Pompeji är en genomförbar, men mycket mer besvärlig dagstur än Ostia). När du vandrar runt i ruinerna i dag kan du se resterna av hamnar, lagerlokaler, lägenheter, herrgårdar, shoppinggallerior och bad – allt ger en inblick i den romerska livsstilen.
Ostia, som ligger vid Tiberflodens mynning (ostium), grundades omkring 620 f.Kr. Dess centrala attraktion var saltet som hämtades från de närliggande saltfälten och som fungerade som ett värdefullt konserveringsmedel för kött. Senare, omkring 400 f.Kr., erövrade Rom Ostia och gjorde det till en flottbas, komplett med ett fort. År 150 e.Kr., när Rom kontrollerade hela Medelhavet, fungerade Ostia som dess livliga handelshamn.
I samband med Roms fall övergavs hamnen. Med tiden slammade hamnen igen. Jag skulle vilja ta en stund för att tacka leran som så småningom begravde Ostia, som skyddade den från tidens tand, så att den kunde ligga säkert begravd tills den grävdes ut och öppnades för allmänheten.
Ostias lilla museum erbjuder en förtjusande titt på några av stadens finaste statyler – trassliga brottare, kyssande koppar, lekfulla gudar. De flesta av statyerna är romerska verk från andra och tredje århundradet e.Kr. inspirerade av sällsynta och berömda grekiska original. Men porträttbysterna här är av riktiga människor – sådana som du skulle sitta bredvid i baden (eller på de berömda offentliga toaletter i ett rum med flera sittplatser). Den romerska religionen vördade mannen i huset (och hans far och farfar). Eftersom statyer av pappa och farfar var vanliga i hörnet av alla riktiga hus, finns många av dem kvar idag.
De bevarade freskerna, även om de är fåtaliga och ödmjuka, ger en känsla för hur bostadsutrymmena kan ha varit ”tapetserade”. I det kanske mest intressanta rummet i museet finns statyer från religioner i främmande länder. Eftersom Ostia var en hamnstad tog Ostia emot människor (och deras behov av dyrkan) från hela den kända världen.
I dag kan man promenera bland ruinerna och spåra rutnätet som var standard för romerska militärstäder: ett rektangulärt fort med öst-, väst-, nord- och sydportar och två huvudvägar som sammanstrålar mot Forum. När du går längs huvudstråket kan du identifiera byggnader från republiken (århundraden före Kristus) och kejsardömet (århundraden efter Kristus) genom deras nivå. Under århundradenas lopp steg Ostias marknivå och vägen höjdes. Allt du går ner i är BC.
På huvudstråket ligger Ostias stora teater, en av de äldsta tegelteatrarna som finns överallt – och den används fortfarande för konserter i dag. Tre rader marmortrappor nära orkestern sticker fortfarande ut; de brukade vara till för stora höjdare.
Just framför teatern ligger det storslagna torget för gillen, det tidigare livliga centrumet för Roms import/exportindustri, med mer än 60 kontor för rederier och handelsmän. Längs dess trottoar annonserar mosaiker från andra århundradet efter Kristus de tjänster som erbjuds av de olika affärerna – en fyr symboliserar hamnen i Ostia och en elefant markerar kontoret för handlare från Afrika. Det är roligt att gå över hela torget och gissa utifrån de antika skyltarna vad som en gång var till salu bakom varje butiksfasad.
Forumbadet, ett enormt, statligt subventionerat komplex, var stadens sociala nervcentrum. Fina marmortrappor – perfekta för att slappna av – ledde till bassängerna. Folk använde olivolja i stället för tvål för att tvätta sig, så vattnet behövde regelbundet skummas av tjänare. Från utsiktspunkten med utsikt över Neptunusbadet kan man se en fin mosaik av Neptunus som rider på fyra hästar genom berg- och dalbaneböljor.
En struktur som kallas Dianas hus är ett utmärkt exempel på insulae: hyreshuskomplex i flera våningar där den lägre medelklassen bodde. I närheten ligger Insula of the Thermopolium, en taverna där man, om man tar sig fram till baren, kan se en liten diskbänk, hyllor som en gång i tiden användes för att visa upp mat och drycker till försäljning och knappa rester av väggmålningar.
En slingring nedför Ostias bakgator är en veritabel arkeologisk skattjakt. Om du besöker staden, håll ögonen öppna efter dolda bitar av fresker, bevarade mosaikgolv och kvarnstenar för att mala säd när affärerna blomstrade.
Nyckeln till att njuta av sevärdheter från det antika Rom är att återuppliva allt bråte i ditt sinne. En snabb tur ut till Roms antika hamn hjälper till att göra just det, vilket gör det mer sannolikt att dina timmars klättring genom det antika Roms underverk kommer att ge dig gåshud snarare än värmeslag.