NOTE: Kära läsare,
Ditt svar på nedanstående berättelse har varit fantastiskt, och vi uppskattar dina kommentarer. Men en del av dem har varit oroväckande, och jag har beslutat att jag bör förklara lite mer om mig själv och om berättelsen. Jag är en homosexuell man med djup kunskap om och erfarenhet av hiv och aids. Den verkliga förekomsten av fenomenet buggjakt är nästan omöjlig att fastställa, på grund av lagar som upprätthåller sekretessen för medicinska journaler och det faktum att många människor inte avslöjar för sina läkare hur de blev hiv-positiva. Men det finns fler människor i insektsjaktgemenskapen än många av oss någonsin kunnat föreställa sig, vilket min undersökning nedan tydligt visar. Vid varje given tidpunkt finns det ofta dussintals personer som aktivt lägger ut annonser på nätet som ”chasers” eller ”gifters” i San Francisco och på andra platser i landet. Vissa kanske bara fantiserar, men många är faktiskt villiga att genomföra fantasin.
Detta är inte sensationalism för mig. Det är verkligt liv. På ett personligt plan har jag faktiskt känt flera bug chasers och har haft hiv-positiva vänner som blivit kontaktade av dem. Jag har också haft släktingar och vänner som har dött av aids eller som nästan har dött av det. Historien om subkulturen för insektsjägare är en historia som vi alla borde titta närmare på och lära oss mer om. Vi bör inte bara anta att denna population inte existerar (det gör den) eller att den inte är värd vår uppmärksamhet (det är den). Även en enda insektsjägare eller gåvogivare kan göra stor skada. Subkulturen må vara relativt liten till antalet, men den är inte obetydlig, och att låtsas att den inte existerar är oansvarigt. Människor som avsiktligt sprider hiv står potentiellt i vägen för framsteg när det gäller att utrota hiv, och det är viktigt att förstå att dessa människor existerar och vad som motiverar dem.
Jag anser inte att medlemmar av subkulturen för insektjakt och gåvogivare bör kriminaliseras eller undvikas. Men jag tror att det behövs ökade folkhälsoinsatser, vilket jag föreslår i artikeln. Att ducka huvudet i sanden och förneka verkligheten kommer inte att lösa någonting. Vi måste vara villiga att öppet diskutera allvarliga frågor innan vi kan ha något hopp om att lösa dem. – Med vänliga hälsningar, Channing Joseph
En attraktiv ung man lägger ut en annons på nätet. Strax därefter ligger han naken och med ansiktet nedåt på sängen i ett svagt upplyst hotellrum. Under hela natten kommer namnlösa män in genom den olåsta dörren. Istället för att säga hej drar de upp byxorna. När de är klara går de därifrån. Vid soluppgången har den unge mannen tappat räkningen på hur många sexpartners som har kommit och gått. Om han har uppnått sitt mål kommer hans nästa test för humant immunbristvirus att vara positivt.
En annan dag lägger en annan man ut en annons som anger dag och tid då han planerar att vara på en lokal sexklubb, 442 Natoma. Sedan knäböjer han i ett mörkt hörn av klubben – hans nakna silhuett syns knappt – medan han väntar på dem som vill hjälpa till att ”konvertera” honom.
Och även om jägare och givare är aktiva runt om i världen, ser många San Francisco som ett slags mecka. Med sina berömda liberala attityder till sex, sin blomstrande gaykultur och högprofilerade kinkfestivaler som Folsom Street Fair och Up Your Alley är staden särskilt attraktiv för medlemmar av den föga studerade subkulturen, av vilka många sprider viruset inte bara mellan sig själva utan också till intet ont anande människor, vilket gör sjukdomen ännu svårare – och dyrare – att bekämpa.
För medlemmarna av denna farliga minoritet är Craigslist ett populärt val för att komma i kontakt med varandra, av uppenbara skäl: Det är gratis att lägga upp en annons där, och eftersom nästan alla använder webbplatsen någon gång kommer annonsen att ses av ett relativt stort antal ögonglober. Alternativt kostar en månadsabonnemang på BarebackRT.com, även känt som Bareback Real Time, 5,95 dollar. Men en annons på den webbplatsen – som är utformad för homosexuella män som ägnar sig åt ”barebacksex” eller sex utan kondom – kommer sannolikt att nå en mindre men mer målinriktad publik. Webbplatsens sökfunktion gör det också relativt enkelt för prenumeranterna att hitta och kommunicera med dem som skulle kunna klassificeras som ”gåvogivare” – hiv-positiva män som försöker ”poz” andra – och ”bug chasers” – hiv-negativa män som längtar efter att bli positiva. Dessutom gör smartphoneappar som Grindr och Recon, liksom webbplatsen Breeding.Zone, där gifter och chasers delar med sig av råd och berättelser om sina sexuella erfarenheter, det relativt enkelt att träffa människor som vill bli smittade med det virus som orsakar aids – eller smitta sina partners.
”18 år gammal twink bug chaser som vill bli pozzed”, står det i en färsk Craigslist-annons som lagts upp av en man från Santa Clara som beskriver sig själv som singel, smal och 1,80 meter lång. ”Total oskuld här som vill uppleva allting.”
En annan annons, publicerad på Bareback Real Time av en 26-årig gåvogivare, lyder: ”Efter månader av jakt har jag testat poz. Hög virusbelastning. Looking for neg bottoms .”
Texten i många annonser är ännu mer explicit än dessa, och de flesta åtföljs av grafisk nakenhet.
”Impregnate me with the AIDS virus”, står det i en annan annons. ”Detta är vad jag lever för.”
Det är svårt att säga exakt hur många människor som avsiktligt sprider hiv, men under en given vecka är det inte ovanligt att man på Craigslist, i San Francisco Bay Area personals sektion för kontaktannonser, hittar minst ett par personliga annonser från insektsjägare eller gåvogivare. På Bareback Real Time finns det ofta dussintals profiler som passar in på beskrivningen.
Vad motiverar beteendet?
I samband med research för den här artikeln gick jag under täckmantel för att få en inblick i denna dolda värld. Jag utgav mig för att vara en buggjägare på Bareback Real Time samt på Grindr, den mest populära dejtingappen för homosexuella, och på Recon, en annan dejtingapp specifikt för män med sexuella fetischer. Jag har inte tagit med namnen på dem som kommunicerade med mig av respekt för deras privatliv. Alla chasers och gifters jag hittade var homosexuella eller bisexuella män, och de kom från olika etniska bakgrunder och var mellan 18 och 59 år gamla.
Under flera veckor kontaktade jag män vars profiler identifierade dem som hiv-positiva, med nollning på dem som sa att de hade en ”hög virusbelastning” – med andra ord, de vars medicinska tester indikerade att deras blod innehöll ett stort antal kopior av viruset (och som därför skulle vara mest smittsamma). Jag bad dem alla att ha sex med mig och klargjorde att jag försökte bli hiv-positiv.
Som jag hade hoppats fick jag en handfull direkta avslag, bland annat ett hjärtligt sådant från en 28-årig Grindr-användare som gripande berättade för mig: ”Jag dog nästan av aids. Jag tänker inte avsiktligt ge någon det som nästan dödade mig.”
Däremot fick jag mer än 100 meddelanden via Bareback Real Time från män som sa att de var villiga att ha sex utan kondom med mig – och några av dem bjöd in mig till ”omställningsfester” som de sa att de skulle anordna hemma hos sig själva eller på lokala hotell, som Travelodge i hörnet av Market- och Valencagatorna, eller Casa Loma Hotel i hörnet av Fillmore- och Fell-gatorna. Båda platserna är populära mötesplatser för gay cruising och sexfester.
”Du är för jävla het”, sa en kille till mig. ”Och jag är på en liten medicinpaus. (Jag har ett par FB:s som ville att jag skulle poz dem). Den ena är , den andra jobbar vi på. Skulle älska att uppleva intensiteten i att pozknulla med dig.”
”Håll dig negativ så att jag vet att det var jag som pozzade dig”, krävde en annan kille. ”Min kuk är redan stenhård.”
Det var relativt lätt att förstå hur gåvo- och buggjaktskulturen fungerar. Att komma till en förståelse för varför den existerar har varit en annan sak. Av vilken anledning skulle någon försöka bli smittad av en potentiellt dödlig sjukdom?
Det har gjorts mycket få peer-reviewed studier om vad som motiverar män att sprida hiv. I en tidigare era, när infektioner var mycket vanligare och mycket dödligare, teoretiserade forskare som psykologen Damien Riggs att det kokade ner till ensamhet, att dessa män kanske sökte sig till hiv-infektion för att ”övervinna olikheter” och känna sig som en del av den större homosexuella gemenskapen. Men 2016, när infektionerna har minskat kraftigt, verkar den motivationen osannolik.
Är det i stället ett slags långsamt självmord? Är det psykisk sjukdom? Är det okunskap? Kanske inte överraskande var svaren inte tydligt reducerbara till några pat formler.
Istället för att verka deprimerade eller självmordsbenägna angav många av de nypositiva män jag talade med att de njöt av sina liv mer än någonsin tidigare.
Istället för att vara okunniga om konsekvenserna av sina handlingar verkade de flesta vara mycket välinformerade om de risker de tog. Till dessa risker hörde naturligtvis att avstå från kondomer, men vissa chasers beskrev också i detalj ytterligare åtgärder som de vidtog för att öka risken för att bli smittade. Vissa irriterade till exempel sitt rektum med en grov tandborste före samlag för att skapa skrubbsår.
Istället för att uppenbart vara psykiskt sjuka talade vissa relativt vältaligt om varför de hade bestämt sig för att börja ”jaga”.
Förvisso är hiv år 2016 inte vad det var i början av 1980-talet. I dag är det inte längre en garanti för att utveckla aids att vara hiv-positiv, och de män som söker sig till smittan möter inte nödvändigtvis de fruktansvärda konsekvenser som de en gång fick. Inte heller de som de överför viruset till.
HIV HAR EN NY BETYDELSE
År 1981, när sjukdomen som nu är känd som aids (förvärvat immunbristsyndrom) för första gången observerades bland homosexuella män, kallades den för GRID, för gay-related immune deficiency. På den tiden innebar en GRID-diagnos en nästan säker död på grund av de sällsynta, opportunistiska infektioner och cancerformer som skulle utvecklas när viruset slet ner kroppens naturliga försvar.
Trettiofem år och 35 miljoner dödsfall i världen senare är saker och ting helt annorlunda. Bättre medicinska behandlingar och tillgång till sociala tjänster har hjälpt, och San Francisco har sett hivinfektionerna minska stadigt under de senaste åren.
”Nya hivdiagnoser i San Francisco minskade med 17 procent från 309 år 2014 till 255 år 2015”, rapporterade stadens folkhälsodepartement i september. ”Totalt sett är 93 procent av de 17 198 personer som lever med hiv medvetna om sin infektion. De kopplas snabbare till vård och uppvisar bättre resultat.”
I augusti fick världen höra ännu bättre nyheter, då resultaten av ny forskning visade att hiv-behandlingen fungerar bättre än vad många tidigare hade trott. En studie av cirka 1 000 par visade att hiv-positiva homosexuella män vars virusbelastning effektivt har undertryckts av medicinering inte smittade sina hiv-negativa partners, inte ens efter två års sex utan kondom.
Och vid den internationella aidskonferensen i juli meddelade forskarna att ett lovande nytt vaccin och ”funktionella botemedel” mot hiv är på väg att utvecklas.
Till råga på allt har det amerikanska läkemedelsverkets godkännande 2012 av Truvada – eller PrEP, för pre-exposure prophylaxis – utlöst seismiska förändringar i attityderna hos många i gaycommunityt när det gäller sex och hiv-positiva personer. PrEP, som är tänkt att vara en daglig behandling som tas av hiv-negativa personer som riskerar att utsättas, har visat sig förhindra infektioner i upp till 99 procent av de sexuella mötena med hiv-positiva partners.
I huvudsak innebär det att personer som tar PrEP ska känna sig mycket mindre oroliga för att smittas av hiv. Och det är faktiskt så för många människor, vilket exemplifieras av ett meddelande från West Hollywood där en musikalisk trio sjunger ”Hakuna Truvada” (ordlek baserad på ”Hakuna Matata”, en sång i Disneys Lejonkungen vars titel betyder ”inga bekymmer” på swahili).
Men för vissa är kalkylen inte så enkel.
I ett inlägg på Breeding.Zones anslagstavla den 28 oktober uttryckte en medlem sina betänkligheter om att använda Truvada och skrev: ”Jag har använt PrEP i ungefär 3 1/2 år. Och jag måste säga att jag saknar lite risken.”
”Är det någon annan som känner likadant?”, frågade han. ”En del av mig vill ha risken – jag vill till och med vara poz. Men den andra delen av mig ser till att jag tar tillräckligt med mediciner för att förbli neg. … Någon annan som använder PrEP som är ambivalent om PrEP?”
Frågan avslöjar ett tankesätt som jag observerade om och om igen när jag frågade många chasers om varför de försökte bli smittade.
Många av dem berättade för mig att för dem är chasern helt enkelt en form av spänningssökande.
En 50-årig man som bor i Orange County anmärkte: ”Efter att ha gått över bron och medvetet tagit den första poz-laddningen … har jag haft det hetaste sexet i mitt liv.”
När jag frågade honom om det var anledningen till att han sa att han hade valt att bli hiv-positiv på en omvändelsefest i Miami under Labor Day- helgen, var hans svar otvetydigt. ”Absolut”, sa han.
För andra är bug chasing ett sätt att äntligen övervinna en ihållande rädsla eller ångest kring sex.
”Även om man inte är pozzed så fortsätter man att gissa sig till det och det finns fortfarande en chans att man är ren”, förklarade en man. ”Så man bara funderar på det och håller sig själv i någon form av rädsla. När man väl är poz är man säker på det och allt lugnar ner sig.”
En annan mindre vanlig orsak som angavs av dem jag träffade var en känsla av att det att bli smittad av en partner, eller att smitta en partner, var ett sätt att etablera ett speciellt, permanent band.
En 26-årig marinsoldat som bor i Palm Springs, som jag talade med via Recon, berättade att han tar PrEP nu för att förhindra hivinfektion, men att han så småningom planerar att sluta när hans militära förpliktelser upphör, så att han kan smittas av en hiv-positiv partner som han själv väljer.
”Jag vill bli poz’d av killen som jag underkastar mig”, sa han. ”När jag kommer ut är det när jag vill bli poz’d. … Jag har fram till oktober nästa år.”
När jag frågade vad San Francisco gör för att ta itu med webbplatser och appar som främjar barebacksex och spridningen av hiv, hänvisade Rachael Kagan, taleskvinna för folkhälsodepartementet, mig till kampanjen ”Our Sexual Revolution” som främjar PrEP och som har presenterats på reklamskyltar och i annonser på Muni-stationer och vid busshållplatser.
Hon sa också att staden skickar hiv/STD-screeningteam till lokala sexfester och skapar utbildningsprofiler på vissa webbplatser för att göra uppsökande verksamhet direkt till grupper som ägnar sig åt riskbeteenden.
”DPH har en ”hälsoprofil” på Bareback Real Time som främjar PrEP-kampanjen ”Our Sexual Revolution””, berättade hon för SF Weekly i ett mejl. ”Rubriken är ’Intresserad av PrEP?’ och innehållet leder dem till kampanjens webbplats: www.oursexualrevolution.org.”
Med tanke på de potentiella konsekvenserna verkar avdelningens tillvägagångssätt för uppsökande verksamhet ganska ödmjukt, även om det kommer att bli svårt att hitta den rätta balansen mellan säkerhet och stadens fria och öppna sexkultur. San Francisco har inte gjort det till en praxis att kriminalisera hiv-infektion, vilket har skett på vissa andra platser.
För exempel är Missouri i andra änden av spektrumet. Förra året dömde delstaten en före detta universitetsbrottare, Michael Johnson, då 23 år, till 30 års fängelse för att ha smittat en av sina sexpartners och utsatt fyra andra för fara.
Michael Petrelis, en mångårig aidsaktivist i San Francisco och förespråkare för att upphäva lagarna om kriminalisering av hiv, har korresponderat med Johnson i fängelset. Petrelis säger till SF Weekly att han applåderar stadens insatser för att främja medvetenheten om PrEP men menar att insatserna brister när det gäller att göra läkemedlet överkomligt.
”PrEP är ett viktigt verktyg för prevention men förespråkarna … tar inte upp prissättningen av Truvada …” säger han. ”Ja, låt oss applådera PrEP:s effektiva förebyggande förmåga, men vi kan inte bortse från hur mycket alla hiv … läkemedel kostar”. (PrEP kan kosta mellan 1 300 och 2 000 dollar i månaden utan försäkring.)
Kagan säger att staden är optimistisk om sina insatser för att minska infektionssiffrorna bland invånarna, men hon medger att mer behöver göras.
”Vi uppskattar att cirka 12 500 San Franciscaner får PrEP”, säger hon. ”Vi har dock observerat stora skillnader i PrEP-användning i San Francisco, med lägre användning bland ungdomar, afroamerikaner och kvinnor.”
Under tiden, den 1 december, kommer människor runt om i världen att uppmärksamma Världsaidsdagen med konserter, konferenser och insamlingar för att öka medvetenheten och finansieringen för att bekämpa hiv och aids.
Ett tvådagars nationellt toppmöte om hiv-PRP, det första i sitt slag, kommer att inledas den 3 december på Hilton Union Square, där forskare, förespråkare och andra intressenter samlas för att planera en framtida strategi för att utöka PrEP:s räckvidd. Samma dag ska en mycket populär barbacka-sexfest, kallad CumUnion, hållas på sexklubben på 442 Natoma Street, mindre än en mil därifrån.
Channing Joseph är chefredaktör för SF Weekly. Skicka ett meddelande till honom på cjoseph sfweekly.com, och se till att följa honom på Twitter på @cgjoseph.