Epidemier, till sin natur, kommer och går. De dramatiska 1500-talsserierna The Tudors och Wolf Hall har förnyat intresset för den sedan länge försvunna ”engelska svettningssjukan”, en obskyr men dödlig sjukdom vars ursprung fortfarande är omdebatterat. I vår egen era av snabbt framväxande sjukdomar och epidemier (West Nile, SARS, Ebola, Zika osv.) är den historiska studien av sådana utbrott inte bara en akademisk övning. Man kan faktiskt inte säga, trots allt, att den gamla sjukdomen var besegrad för alltid.
Det förekom fem engelska epidemier av sudor anglicus, som den kallades på latin, mellan 1485 och 1551. Det var sommarutbrott med hög dödlighet; människor dog inom några timmar efter att de insjuknat. Paul R. Hunter redogör för vad man vet om sjukdomens kliniska särdrag och dess möjliga patogenes. Han förordar ett enterovirus, men dess ”exakta orsakssamband är fortfarande okänt”. Nyare studier som citeras av John F. Flood tyder på ett hantavirus med en koppling mellan gnagare och människor. Klimatet kan ha spelat en roll – ovanligt varma och fuktiga vårar kan innebära många däggdjursvärdar för sådana virus.
Som Flood påpekar fanns det några berömda överlevare, däribland kardinal Wolsey, Erasmus (på besök i London) och Anne Boleyn. Ett anmärkningsvärt kännetecken för sjukdomen var att kungliga hushåll och akademiska institutioner – de rika, unga och starka – drabbades hårt. Ett folkligt namn för sjukdomen var ”stopgallant” eftersom den stoppade så många unga galanter. Även hertigar, biskopar och borgmästare drabbades. Klostren var särskilt sårbara, även om detta vid utbrottet 1551 inte längre var fallet eftersom klostren då hade upplösts. Hunter menar att de fattiga kan ha haft ett hemligt vapen – de utsattes för fler sjukdomar från barndomen än de välbeställda, men de fattiga som lyckades överleva barndomen hade ett starkare immunförsvar.
Flood utforskar också den rädsla som sjukdomen väckte på kontinenten när den härjade i de tyska staterna och korsade Schweiz och så långt som till Ryssland år 1529. Flood lyfter fram denna anmärkningsvärda skillnad mellan engelska och tyska läkare – i England publicerades ingenting om sjukdomen förrän 1552, medan det i Tyskland publicerades många varningar, botemedel och diskussioner om den mitt under epidemin 1529. Han tillskriver detta till reformationen. Redan under mer än ett decennium hade en ”väletablerad bokhandel varit helt van vid att ta upp dagens brännande frågor.”
Weekly Newsletter
Information förblir ett av de viktigaste vapnen i kampen mot epidemier. Att känna till tidigare utbrotts historia hjälper oss att rusta oss mot framtida utbrott. Eftersom vetenskapen aldrig riktigt lyckades fastställa orsaken till denna epidemi, som Flood påpekar, ”även om sjukdomen inte har setts i England på så lång tid, finns det inget som säger att den inte kommer tillbaka!”
.