Den sexårige Dennis Martin och hans familj vandrade i nationalparken Great Smoky Mountains under farsdagshelgen 1969. Minuter efter att Dennis hördes när han tillsammans med sin bror och sina vänner planerade att försöka skoja med de vuxna, försvann han. Vad hände med Dennis Martin?
The Great Smoky Mountains National Park är den mest besökta nationalparken i Amerika. Ett av de mest populära resmålen i Smokies är Cades Cove. Vissa besöker för att köra den 11 mil långa ringvägen för att observera vilda djur, stanna för att se historiska strukturer längs vägen och ta bilder av det fantastiska landskapet på hösten och våren.
En del besöker och stannar en stund på Cades Cove Campground som erbjuder vandrings- och cykeläventyr.
Oavsett om du kör igenom eller väljer att campa besöker du Cades Cove eftersom det är en av de bästa platserna för att få en glimt av vilda djur i Smokies. Du ser ofta hjortar och svartbjörnar tillsammans med prärievargar, murmeldjur, kalkoner och tvättbjörnar.
Smokies skönhet och kärleken till Cades Cove lockade familjen Martin från deras hem i Knoxville, Tennessee varje år. I generationer har männen i familjen Martin åkt iväg för att campa och vandra i Smokies varje år på fars dags helg.
De började sitt äventyr i Cades Cove där de gav sig ut på en 13 mil lång vandring längs Russell to Spence Field Loop.
Pappa och farfar Martin var vana vid att vandra. Hade gjort den i årtionden. Nioåriga Douglas hade gjort den tidigare och Dennis höll takten med sin familj på grund av sin erfarenhet av familjevandringar.
Gruppen följde leden genom Abrams Creek, passerade Crib Gap Trail junction och fortsatte till Russell Field.
Martins anlände till lägret i Russell Field på kvällen den 13 juni där de mötte upp familjens vän, Dr. Carter Martin från Huntsville, Alabama och Dr. Martins två söner. Dr. Martin och Martin-gruppen delade efternamn men det finns ingen relation mellan dessa Martins.
Tidigt på morgonen den 14 juni påbörjade gruppen sin 90 minuter långa vandring längs Appalachian Trail till Spence Field, en populär plats för att se bergslaurira i juni. När gruppen anlände till Spence Field möttes de av andra familjemedlemmar.
Efter att ha ätit en sen lunch gick Dennis med och lekte med sina bröder och dr Martins barn.
Dennis pappa William skulle senare beskriva den lilla komplott han hörde pojkarna sätta ihop. William såg hur pojkarna samlades och skämtade om att springa till kanten av fältet, smyga runt och utföra en smygattack för att överraska och skrämma de vuxna.
Pojkarna sa till Dennis att han behövde gå ensam och bort från dem eftersom han bar en ljusröd t-shirt. De ville inte att den färgen skulle förstöra deras smygattack.
Det var älskvärda och typiska barn som konspirerade i viskningar som lät som mjuka rop.
Den nioårige Douglas Martin slog sig ihop med Dr. Martins pojkar och gav sig iväg åt ett håll, medan lille Dennis gav sig iväg åt ett annat håll ensam, iklädd den knallröda t-shirten. Dennis pappa William såg i några minuter på när Dennis gick iväg.
När barnen några minuter senare hoppade ut för att skrämma de vuxna var det ingen som omedelbart oroade sig för att Dennis inte var med dem. William Martin hade sett Dennis gå i en annan riktning och antog att han skulle vara precis bakom de andra pojkarna.
William visste på mindre än fem minuter att något var fel. Familjen splittrades och började ringa efter Dennis men det kom inget svar.
Dennis pappa var mycket orolig eftersom Dennis var tyst men när någon i familjen ringde svarade han alltid. William och hans pappa Clyde bestämde sig för att gå åt olika håll i sitt sökande efter Dennis. William åkte västerut och följde den närliggande Appalachian Trail och ringde efter Dennis längs vägen. Han gick upp och ner på en sträcka på en mil innan han gick västerut igen. Han vandrade tillbaka till Russell Field och tillbaka igen till Spence Field och tänkte att om Dennis hade blivit förvirrad hade han kanske följt den väg som familjen hade tagit tidigare på dagen.
William Martin återvände till Spence Field, ensam.
Detta var 1969 mitt i en nationalpark. Inga mobiltelefoner eller snabba sätt att kalla på hjälp. Dennis farfar Clyde, vandrade till den närmaste rangerstationen vid Cades Cove, ungefär 9 miles längre ner på stigen.
Det skulle bli ungefär 20:30 på kvällen när Clyde Martin nådde rangerstationen för att rapportera att Dennis var försvunnen.
Omkring den här tiden drog en storm in. Nästan fem centimeter regn föll, vilket försvårade det redan svåra sökandet efter Dennis. Det var mörkt och han var vilse i ett område som är känt för sin komplicerade terräng och sitt potentiellt farliga djurliv.
Ett par rangers begav sig ut för att söka i det omedelbara området där Dennis senast hade setts i Spence Field och meddelade att de skulle söka hela natten.
År 1969 fanns det ingen storskalig etablerad plan för sök- och räddningsinsatser i parken. Smoky Moutains National Park Chief Ranger Sneddon organiserade en sökpatrull som upprättade ett högkvartersläger vid Spence Field och inledde sitt sökande tidigt den 15 juni.
Den första sökpatrullen bestod av 30 män med 5 ledare och 10 ytterligare patruller med 2-4 män. Vid 13-tiden växte den dåligt samordnade sökpatrullen till 240 personer med pojkscouter som frivilligt hjälpte till tillsammans med räddningspatruller från North Carolinas sida av Smokies som kom med jeepar, lastbilar och helikoptrar.
Under de följande två veckorna skulle fler och fler frivilliga anlända till platsen för att delta i sökandet efter Dennis Martin. Till och med fler än 1 400 skulle delta i sökandet som inte hade någon tydlig ledning och samordning. Dag efter dag anlände fler människor för att delta i arbetet, omedvetna om att det stora antalet sökteam sannolikt förstörde bevis eller ledtrådar som kunde leda dem till Dennis Martin.
När sök- och räddningsarbetet fortsatte fanns det många förslag och förutsägelser om vad som hade hänt med Dennis Martin. Förslag från synska och spåmän som hade ringt in för att försöka hjälpa till med sökandet.
En synsk från Los Angeles ringde in och sa att han hade sett pojken 3,5 km till vänster om den plats där hans far eller bror senast hade sett honom. Dennis hade fallit ner från ett brant område och hängde upp i buskarna men var vid liv.
En synsk från New Orleans sa att myndigheterna borde sluta leta på marken … och börja leta upp i träd och trädtoppar för att hitta Dennis.
Inalles var det dussintals samtal från synskadade som var övertygade om att de hade svar som kunde leda till Dennis. Teamledarna följde upp varje samtal och varje samtal ledde till en återvändsgränd
När sökandet passerade en veckas gräns togs FBI in för att undersöka om Dennis försvinnande kunde vara en kidnappning. FBI-agenten Jim Ride ledde utredningen av familjen Martins bakgrund, för att se om det fanns någon information som kunde tyda på att Dennis hade kidnappats eller skadats av någon som Martins kände till.
De fann att Martins inte hade några fiender. Ingen med anknytning till familjen verkade tillräckligt misstänkt för att FBI skulle undersöka saken. Vilket ledde FBI och familjen Martin tillbaka till Smokies.
Familjen Martin satt med myndigheterna och gick igenom varje detalj som de kunde minnas från det att de anlände till Great Smoky Mountain National Park, fram till det ödesdigra sista ögonblicket när William såg Dennis gå ifrån gruppen när han lekte med sin bror och vänner.
Martins berättade allt som hade hänt under det inledande sökandet efter Dennis, under timmarna innan Clyde Martin nådde rangerstationen. Dennis försvann runt 16.00 och det skulle bli 20.30 innan Clyde kom till rangerstationen.
Folk runt Spence Field erbjöd sig att hjälpa till att leta efter Dennis när ryktet spreds om att familjen var orolig.
Martins noterade att vissa saker var misstänksamma och bad myndigheterna att utreda dem.
Först en icke namngiven man från Dandridge, Tennessee. Han hade slagit läger vid Spence Field när Dennis försvann och William Martin, Dennis far, berättade för parkvakter att denne Mr Doe, som han beskrevs, liksom klamrade sig fast vid William under större delen av sökandet.
Sedan, i en märklig vändning, kontaktade en okänd kvinna, som hävdade att hon hade extrasensorisk perception, polisen i Miami och bad att få tala med Dennis mamma. Mrs Martin gick med på att ringa denna kvinna som sa åt henne att hålla utkik efter Mr Doe från Dandrige, Tennessee. Mrs Martin frågade polisen om Mr Doe och kvinnan från Miami kunde samarbeta och kanske ha tagit Dennis? Myndigheterna följde upp förslaget, men det finns inga offentliga dokument som visar att de ansåg att detta var tillräckligt misstänkt för att gå vidare med en vidare utredning.
Martins var desperata över att hitta sin son och försökte tänka ut alla tänkbara scenarier som kunde sluta med att deras son var vid liv. De frågade utredarna om någon kan ha förväxlat Martins familjer. Minns du dr Martin och hans söner som hade mött upp med Martins i Russell Field? Herr och fru Martin undrade om någon kunde ha blandat ihop de två Martin-familjerna och kidnappat fel Martin-pojke. FBI följde upp men det finns ingen offentlig information som visar några bevis för att detta skulle kunna vara sant.
Offentligheten kan inte veta säkert eftersom FBI har vägrat att släppa den officiella rapporten om deras utredning av Dennis försvinnande. Otaliga förfrågningar om informationsfrihet har lämnats in av journalister, medlemmar av brottsbekämpande myndigheter och andra som vill veta mer om vad FBI fann, men rapporten har aldrig släppts.
Av särskilt intresse i den akten är ledtrådar som deras utredare följde och vittnen som de intervjuade, bland annat en man som hette Harold Key.
Harold var från Carthage, Tennessee. Han och hans familj befann sig i parken den dag då Dennis försvann. De befann sig i Sea Branch-området nära Rowan’s Creek, ungefär en 7 mils vandring från Spence Field.
Key berättade för utredarna att han hörde ett, jag citerar, ”vidrigt skrik” den eftermiddagen. Han och hans fru tittade sig omkring för att se vad som hände eftersom de var oroliga för att ett av deras barn hade blivit attackerat av en björn. Inom några minuter fick han syn på en grov man som rörde sig i ganska snabb takt genom skogen i närheten och Key sa att det var uppenbart att mannen undvek dem.
Dagarna senare, när Key och hans familj gick hem och satte på nyheterna, fick han höra om Dennis Martins försvinnande. När Key rapporterade händelsen till parktjänstemännen konstaterade de att Rowan’s Creek låg för långt bort från Spence Field för att händelserna skulle ha ett samband.
Såvitt vi vet har ingenting och ingen förföljts. Men återigen, detta är från information i nationalparksmyndighetens rapport. Vi vet inte vad som finns i den alltid svårfångade FBI-akten om Dennis försvinnande.
Det enda vi vet är att FBI fortsatte att samordna sig med parkens tjänstemän under hela sökandet.
Den sjunde dagen av sökandet efter Dennis var fredagen den 20 juni. Det var en särskilt svår dag för familjen eftersom det var Dennis Martins sjunde födelsedag.
Detta var också den dag som parkens rangeraregister visar planerna för hur man skulle gå vidare om Dennis inte hittades levande.
Dagen därpå, med mer än 1 400 frivilliga på plats och med farhågor om att de frivilliga skulle kunna göra mer skada än nytta … och komplicera det okoordinerade sökandet, bad parktjänstemännen att de frivilliga skulle sluta delta i sökandet, som nu hade täckt mer än 56 kvadratkilometer.
Kostnaderna för sökandet och det sviktande hoppet om att hitta Dennis levande ledde till att parktjänstemännen onsdagen den 25 juni meddelade att sökandet efter Dennis Martin snart skulle upphöra.
En hjärtskärande och förkrossad familj Martin bröt lägret och körde hem till Knoxville.
Söndagen den 29 juni avbröt Great Smoky Mountain National Park Rangers alla större sökinsatser efter Dennis Martin och FBI träffade parktjänstemännen och rapporterade att de inte hittade några bevis som stödde teorierna om att Dennis Martin hade kidnappats.
Under de följande dagarna samlade familjen Martin in en belöning på 5 000 dollar som skulle utfästas för all information som ledde till deras son.
Veckorna gick och den 11 september 1969 avslutade parken officiellt sökandet efter Dennis Martin.
I dag vet ingen vad som hände med Dennis. Vi har bara teorier, inklusive möjligheten att Dennis när han gick iväg blev desorienterad och fortsatte att vandra i oländig terräng och omkom på grund av elementen eller möjligen efter att ha blivit attackerad av vilda djur.
Den teori som familjen Martin var mer benägna att tro på var den teori som skulle ha inneburit att Dennis kunde ha överlevt och inte omkommit i parken… de trodde starkt att han hade blivit kidnappad.
Mer än 50 år senare förblir Dennis Martins försvinnande ett mysterium.
Det har funnits tips och ledtrådar genom åren. Som tipset som kom 1985 från illegala ginsengjägare. Några år efter att Dennis försvann var männen på olaglig jakt när de hittade ett kranium och resterna av vad som verkade vara en liten pojke. Kraniet påstods finnas i ett område ungefär tre mil från Spence Field, där Dennis senast sågs levande.
För att frukta att bli arresterad gick nästan två decennier innan en av männen ringde in tipset. När ett sökteam letade efter kvarlevorna gick sökandet tomt. För mycket tid hade gått och ingenting hade hittats.
Vi kanske aldrig får veta vad som hände med söta lilla Dennis Martin, men vi vet att sökandet efter Dennis var, enligt parktjänstemännens egen rapport, ett stort misslyckande.
Med så många människor på plats kunde alla bevis som kunde ha bevarats efter allt regn den vecka då Dennis försvann, troligen ha trampats sönder av otaliga välmenande människor som dök upp för att hjälpa till.
För misslyckandet med att organisera sökandet efter Dennis Martin på rätt sätt ledde till att National Park Service såg över sin sök- och räddningsverksamhet i hela National Park Service. Myndigheter över hela USA och världen följde deras exempel.
D tack vare de förändringar som gjorts i storskaliga sök- och räddningsinsatser efter Dennis Martins försvinnande 1969 har liv räddats.
Det är bara så tragiskt att dessa förändringar inte skedde i tid för att få hem Dennis Martin.
Källor
Dennis Lloyd Martin. Charley-projektet. Uppdaterad mars 2018
Dennis Martin Search, National Park Service Chronological Narrative,
Regional Director Southeast Region NPS, Sep. 26, 1969.
The Disappearance of Dennis Lloyd Martin: 50 Years Later. Mysterious Universe. Juni 2019.
Inland SAR Planning Course (2001). Fallstudie om Dennis Martin. National Search and Rescue School http://online.fliphtml5.com/zdcs/awqm/#p=1
Cades Cove. National Park Service
Russell Field – Spence Field Loop. Hiking In The Smokies.
Musik
Temasång ”Dark & Troubled” av Panthernburn. Särskilt tack till Phillip St Ours för tillstånd till användning.
Tillkommande musik
Atlantean Twilight, Ambient av Kevin MacLeod; Magic Forest av Sir Cubworth; Wood av Dan Henig; There’s Probably No Time av Chris Zabriske Licensierad under Creative Commons.