Este diario es traído a usted por…
- Los alumnos de 2º, 3º, 4º y 5º grado de la Sra. Stephanie Porter en la escuela primaria Lake Cormorant
- La clase de 5º grado de la Sra. Karen Davis en la escuela primaria Eastwood
- La clase de 4º grado de la Sra. Barsh en la escuela primaria Lake Cormorant. Barsh’s 4th grade at Oak Elementary
¿Algunas cosas en tu mundo te hacen sentir pequeño?
¡Pasar un rato con las focas de Weddell en la Antártida me hace sentir pequeño!
¡Mira qué grande es esta foca!
Cuando me acurruqué junto a esta foca para tomar una foto, me di cuenta de lo pequeño que era en comparación con la foca de Weddell. ¿Qué es lo que hace que la foca de Weddell sea mucho más grande que tú o yo? ¿Alguna idea?
Si has dicho grasa, estás en lo cierto.
La grasa es una capa especial de grasa. Y con estas focas antárticas la frase «más grande es mejor» es cierta.
¿Por qué crees que es bueno que una foca de Weddell tenga tanta grasa?
Peso de la foca de Weddell
¡Un poco de matemáticas no hace daño a nadie! Saquen sus calculadoras para que podamos compararnos con la foca de Weddell.
Los niños suelen pesar entre 50 y 150 libras, dependiendo de su edad.
¡Una foca de Weddell suele pesar entre 500 y 1.150 libras!
Supongamos que tú pesas 45 kilos y que una foca pesa 1.000 kilos.
¡Esa foca pesaría 10 veces más que tú! Pero, ¿cuánto de eso es grasa?
La grasa representa entre el 20 y el 40% del cuerpo de la foca de Weddell. Las focas suelen tener mucha más grasa corporal que nosotros. ¿Puedes formular una hipótesis sobre la razón por la que la foca de Weddell podría tener mucha más grasa?
La forma de la foca de Weddell
Mientras buscaba focas, me fijé en estas formas de foca en la nieve.
¿Parece esto el contorno de una foca? Debería, porque una foca estuvo descansando aquí y dejó su huella en el hielo. ¿Sabes cómo o por qué se derritió el hielo? El calor del cuerpo de la foca lo hizo. ¿Y cómo crees que la foca se mantiene tan caliente? ¡Por la grasa! La grasa es un aislante interno que protege sus cuerpos del frío y ayuda a las focas a mantener su temperatura corporal interna en torno a los 100° F. Eso es bastante parecido a nuestra temperatura corporal, que tiene una media de 98,6° F.
¿Por qué algunas focas son más pequeñas que otras?
En el verano antártico, las focas se aparean, crían y mudan. ¿Crees que las focas tienen más o menos grasa durante esta época del año? Bueno, algunas de las focas que examinamos en verano son bonitas y gordas, pero otras son mucho más pequeñas. Las focas más delgadas con las que hemos trabajado son madres que han estado alimentando a sus cachorros. Estas madres pierden alrededor del 30% de su masa corporal mientras producen la leche para alimentar a sus cachorros en crecimiento, transfiriendo esencialmente su grasa a los cachorros. Mientras amamantan, las madres también pasan menos tiempo buscando comida. Cuando terminan de amamantar, las nuevas madres tienen que ir a buscar comida varias veces para volver a acumular esa capa de grasa. Sorprendentemente, estas nuevas mamás pueden ganar hasta un kilo al día y pueden ganar unos 212 kilos en sólo dos meses!
Las focas más gordas suelen ser las que se saltan la cría. No han hecho pupa, por lo que no han tenido que utilizar su reserva de grasa. Las focas de Weddell que tienen mucha energía almacenada, como las que se reproducen durante el verano, pueden tener 5 cm de grasa bajo su piel. Esa gruesa capa puede sumar hasta 240 kilogramos o 528 libras de grasa pura
¿Para qué sirve la grasa?
Es buena para mantener el calor, pero ¿crees que la grasa puede tener otro propósito? La grasa es una forma de grasa. Las focas descomponen esta grasa cuando realizan actividades como la muda, la cría y el apareamiento. ¿Qué tienen en común todas estas actividades? Que requieren mucha energía. La grasa es una buena forma de almacenar mucha grasa que la foca puede descomponer para obtener ENERGÍA. Las hembras, sobre todo, utilizan mucha energía durante la época de cría para cuidar de sus cachorros. La mayor parte de la energía que utilizan se destina a la producción de su leche, rica en calorías, que está compuesta por un 54% de grasa. Las focas madre obtienen toda la grasa que ponen en su leche de su grasa.
Las crías no nacen con mucha grasa. Tienen que fabricar rápidamente la suya propia, utilizando las grasas de la leche que obtienen de su madre. Las madres pierden unos 100 kilogramos o 220 libras de su propia grasa mientras amamantan a sus crías. Eso es alrededor de 5 libras de grasa por día. Vaya!
Propósito de la grasa
La grasa es algo muy bueno y tiene dos propósitos principales:
* Mantiene el calor de la foca.
* Sirve como una gran manera de almacenar energía en forma de grasa.
Muestras de grasa
Nuestro equipo de investigación está muy interesado en la grasa, y hemos tomado muchas muestras de grasa
¿Qué más crees que podemos aprender de la grasa?
¿Has oído alguna vez la expresión «eres lo que comes»? La grasa de las focas de Weddell se compone de las grasas que comen. Analizando su grasa, podemos saber más sobre lo que comen las focas. Una de las grandes preguntas que se plantea nuestro equipo de investigación es qué pescado comen más las focas de Weddell: ¿El bacalao antártico o el pez plata antártico? Estos dos peces difieren en las grasas que tienen, por lo que las focas que comen más de una especie deberían tener diferentes grasas en su grasa. Esperemos que estas muestras de grasa nos den algunas pistas.
Espesor de la grasa
No sólo tomamos muestras de grasa, sino que también medimos el espesor de la misma. Medimos el grosor de la grasa con un ecógrafo.
Cuando ponemos la sonda de ultrasonidos contra el pelaje de la foca, el ecógrafo nos muestra la capa de piel (abajo, a la derecha) y la fascia, que es la parte donde se unen la capa de grasa y la capa muscular.
Mediendo la distancia desde la piel hasta esa capa, podemos averiguar la profundidad de la grasa (línea de puntos rojos y flecha). El equipo comparará entonces las medidas de grasa recogidas en la temporada de noviembre/diciembre con las de enero/febrero para ver si han cambiado o cómo lo han hecho.
Pero hay una cosa sobre la grasa que no parece cuadrar: ¿por qué algunas focas de Weddell se saltan su ciclo de reproducción? Estas focas están bien gordas, así que no es por falta de energía. Pero, como es habitual en la ciencia, a veces esas respuestas pueden dar lugar a más preguntas. Pero eso es lo que hace que la investigación científica sea tan emocionante.