Clasificando los efectos del alcohol sobre la salud

Cuando se trata de la bebida elegida, las bebidas alcohólicas son únicas. Para millones de personas, son una parte habitual de la experiencia gastronómica. Suelen ser un componente importante de los acontecimientos sociales, las celebraciones y los hitos; brindamos con alcohol por las personas, los acontecimientos y los recuerdos. Desempeñan un papel fundamental en muchas tradiciones religiosas. Y, por supuesto, la industria de las bebidas alcohólicas es una fuerza económica importante, responsable de más de 250.000 millones de dólares en ventas anuales en los Estados Unidos.

Y todo esto es cierto a pesar de los conocidos y bien publicitados riesgos de beber demasiado alcohol.

Los efectos negativos del alcohol

No debería sorprender a nadie que beber demasiado alcohol pueda ser malo para usted -por supuesto, la definición de «demasiado» puede variar. Más sobre eso en un momento.

Aquí están algunas de las consecuencias negativas para la salud más comunes del consumo excesivo de alcohol – y buenas razones para moderar su consumo de alcohol:

• enfermedades del hígado, incluida la cirrosis y la insuficiencia hepática potencialmente mortal que requiere un trasplante de hígado
• un mayor riesgo de hipertensión arterial, insuficiencia cardíaca y demencia
• un mayor riesgo de ciertos cánceres, Entre ellos, los del tracto digestivo (incluido el cáncer de colon), el de mama y el de hígado
• un mayor riesgo de sufrir lesiones, sobre todo por conducir bajo los efectos del alcohol y las caídas
• los homicidios y suicidios también suelen estar relacionados con el alcohol
• los fallos de juicio

, las personas ebrias pueden tener un comportamiento sexual arriesgado o consumir otras drogas

• un mayor riesgo de depresión, ansiedad y adicción que, a su vez, puede afectar a la capacidad de establecer y mantener relaciones sociales y un empleo
• envenenamiento por alcohol – mucha gente no se da cuenta de que si se bebe suficiente alcohol durante un corto período de tiempo, puede ser mortal
• síndrome de alcoholismo fetal – el alcohol puede dañar el cerebro en desarrollo de un bebé y causar otras anomalías en el desarrollo.

El consumo excesivo de alcohol puede causar problemas de salud no sólo al bebedor, sino también a su familia, amigos, compañeros de trabajo y empleadores.

¿Existen beneficios del alcohol?

Aunque la lista de riesgos para la salud relacionados con el consumo excesivo de alcohol es larga, también puede haber beneficios para la salud asociados al consumo moderado. Está el impacto psicológico o social del alcohol. Tomar una copa mientras se reúne con la familia o los amigos puede ser útil para aliviar el estrés y promover una sensación de bienestar. El alcohol se ha considerado durante mucho tiempo un «lubricante social» porque la bebida puede fomentar la interacción social. Estos beneficios son difíciles de medir.

Además, los estudios sugieren que el consumo moderado de alcohol (como se comenta a continuación) puede estar relacionado con un menor riesgo de:

• ataque al corazón
• el tipo más común de accidente cerebrovascular
• muerte por enfermedad cardiovascular
• diabetes

A pesar de estos posibles beneficios para la salud, la mayoría de los médicos no recomiendan que alguien que no bebe empiece a hacerlo, o que un bebedor moderado beba más. Esto se debe a que sólo se trata de correlaciones (lo que no significa necesariamente causalidad). Muchos de estos beneficios son bastante pequeños, y es difícil predecir quién se beneficiará realmente y quién puede resultar más perjudicado que beneficiado por el consumo de alcohol.

¿Cuál es el consumo excesivo de alcohol?

La respuesta ha variado a lo largo del tiempo, pero una definición ampliamente aceptada de consumo moderado de alcohol -según lo aprobado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos y el Departamento de Agricultura de EE.UU.- es una bebida o menos al día para las mujeres o dos bebidas o menos al día para los hombres. La recomendación más baja para las mujeres no se debe sólo a que, por término medio, son más pequeñas que los hombres. Resulta que el alcohol afecta a las mujeres de forma diferente. Ellas producen menos cantidad de la enzima (llamada alcohol deshidrogenasa o ADH) que descompone el alcohol. Además, las mujeres suelen tener más grasa corporal, que tiende a retener el alcohol.

Las definiciones de «una bebida» en EE.UU. son los tamaños de ración habituales para la cerveza (12 onzas), el vino (5 onzas) o el licor fuerte (1,5 onzas).

Mientras tanto, el consumo de «alto riesgo» se considera:

• cuatro o más bebidas en un día u ocho o más bebidas a la semana para las mujeres
• cinco o más bebidas en un día o 15 o más bebidas a la semana para los hombres
• El consumo compulsivo se define como cuatro o más bebidas en dos horas para las mujeres y cinco o más bebidas en dos horas para los hombres.

Un nuevo estudio podría cambiar lo que se considera consumo moderado de alcohol

Un nuevo estudio analizó los datos de casi 600.000 personas que bebían al menos algo de alcohol, y controló su salud a lo largo del tiempo. Descubrieron que, independientemente del sexo, un mayor consumo de alcohol se asociaba a una mayor tasa de ictus, aneurismas mortales, insuficiencia cardíaca y muerte. En comparación con las personas que bebían menos de siete copas a la semana:

• Los adultos que bebían de siete a 14 bebidas a la semana podían esperar, por término medio, una esperanza de vida seis meses menor a los 40 años
• Los que bebían de 14 a 25 bebidas a la semana podían esperar una esperanza de vida entre uno y dos años menor
• Los que bebían más de 25 bebidas a la semana podían esperar una esperanza de vida entre cuatro y cinco años menor

Dependiendo del país, las directrices actuales (incluidas las de Estados Unidos) podrían permitir niveles de consumo de alcohol lo suficientemente altos como para acortar la esperanza de vida.

¿Es mejor beber algo de alcohol que no beberlo en absoluto?

El estudio descrito anteriormente examinó cuánto consumo de alcohol podría ser demasiado. Pero, ¿hay alguna ventaja para la salud si se bebe al menos un poco? Otro estudio reciente dice que sí. Los bebedores ligeros (los que consumen de una a tres bebidas a la semana) presentan las tasas más bajas de cáncer o muerte en comparación con los que beben menos de una bebida a la semana.

La conclusión sobre los efectos del alcohol en la salud

Las investigaciones sobre el consumo de alcohol presentan importantes limitaciones. La mayoría se basan en autoinformes, no analizan el consumo compulsivo de alcohol, no evalúan el consumo de alcohol a lo largo de la vida o no tienen en cuenta el hecho de que algunos sujetos del estudio pueden reducir su consumo de alcohol debido a problemas de salud relacionados con el alcohol. Aun así, esta nueva investigación se encuentra entre las mejores que tenemos que relacionan lo que comúnmente se considera un consumo moderado de alcohol con consecuencias negativas para la salud.

Estos hallazgos pueden llevar a una revisión de las directrices. ¿Presta la gente atención a estas directrices? Y lo que es más importante: ¿cómo se pueden mantener los beneficios sociales y físicos del consumo ligero de alcohol al tiempo que se minimizan los riesgos? Esté atento. El próximo gran estudio sobre el alcohol podría responder a estas preguntas.