Los museos de medicina de la época victoriana suelen parecer espectáculos de fenómenos: pasillos repletos de exposiciones de esqueletos gigantes, fetos deformados, pies amputados y lesiones cancerosas. Pero se crearon con un propósito noble, como lugares donde los médicos en formación podían estudiar especímenes reales. El Museo Nacional de Salud y Medicina, en Washington D.C., que se creó al comienzo de la Guerra Civil para fomentar la investigación de la cirugía militar de campo y que ahora está abierto al público, no es una excepción. En 1862, el Cirujano General William Hammond dio instrucciones a los médicos de la Unión en el frente para que le enviaran «especímenes de anatomía mórbida… junto con proyectiles y cuerpos extraños extraídos». El Museo Médico del Ejército (como pasó a llamarse la colección resultante) estaba formado por médicos, y rápidamente acumuló una gran cantidad de artículos espeluznantes para que el personal médico los examinara de camino al frente.
Hoy en día, los miembros del personal ya no son médicos y los objetos expuestos están relacionados con la historia de la medicina militar, pero sigue habiendo un vasto archivo de objetos que los investigadores pueden consultar.
Antes de estar en Silver Spring, el museo se encontraba dentro de un ala del Centro Médico del Ejército Walter Reed, un centro que trata a los soldados heridos en Irak y Afganistán. Cerca de la entrada había un cráneo humano destrozado con la etiqueta «Efectos de los disparos de cañón en la Guerra Civil», seguido de más muestras de esa guerra: ojos protésicos, una fotografía de miembros amputados apilados. Muy cerca se encontraban los huesos de la pierna de un tal general Daniel E. Sickles, que donó su miembro amputado al museo y lo visitaba con regularidad.
Quizás los objetos más famosos expuestos son los del asesinato de Lincoln en abril de 1865. Incluyen fragmentos del cráneo del presidente asesinado, trozos de pelo, parte del puño de la camisa manchada de sangre del médico y reproducciones de la cara y las manos de Lincoln, incluso la bala de plomo extraída de su cabeza, etiquetada simplemente como «La bala que acabó con la vida del presidente».
Una exposición anterior fue casi tan sorprendente: «Trauma Bay II», parte del verdadero hospital de campaña utilizado en la Base de la Fuerza Aérea del Ejército en Balad, Irak, de 2004 a 2007. Aunque las placas explicaban que más del 95% de los soldados tratados allí durante ese periodo sobrevivieron, la cirugía militar de urgencia en el terreno no parecía menos espeluznante que en la Guerra Civil. El museo sigue siendo un lugar para la educación, sólo que estos días el tema es el espantoso peaje de la guerra.
Nota del editor: Una versión anterior de este artículo afirmaba que la autopsia de Lincoln se realizó en este lugar. La autopsia de Lincoln tuvo lugar en la Casa Blanca. Esta versión ha sido actualizada.