Cuando oigo la palabra «zarzaparrilla», pienso en el Salvaje Oeste. Me imagino a los vaqueros acercándose al bar para tomar una tónica de zarzaparrilla. Hoy en día, nos centramos en lo refrescantes que son las cervezas de raíz y los tónicos de zarzaparrilla; históricamente, uno de los usos medicinales favoritos de la zarzaparrilla en Estados Unidos era el tratamiento de la sífilis, entre otras enfermedades y trastornos.
La planta en cuestión pertenece al género Smilax, y se dice que todo el género está igualmente dotado de un grupo de fitoquímicos que dan a las plantas un gran sabor y ayudan a mejorar la calidad de la sangre. Las especies utilizadas en las recetas tradicionales dependían del lugar donde se escribía la receta. Comercialmente, suelen ofrecerse las especies tropicales S. ornata o S. regelii. Tommie Bass, un conocido herbolario de los Apalaches que falleció en 1996, dio fe de la utilidad de las Smilax spp. nativas de Estados Unidos en sustitución de las variedades tropicales. Aunque las plantas del género contienen compuestos similares, la concentración parece diferir entre las especies. Algunas especies son más fuertes que otras, y las variedades templadas parecen ser los miembros más débiles del género.
Smilax es un género de 300 a 350 especies que se concentran en todo México, el Caribe y América Central y del Sur. Conocí a la primera, la zarza verde erizada (Smilax tamnoides, que aparece en el pase de diapositivas), en los bosques de Ohio. La mayoría de las plantas de este género tienen un aspecto similar. Todas son enredaderas, y la mayoría tienen espinas, de ahí el nombre común de «greenbrier». También puede verlas comúnmente llamadas «zarzaparrilla hondureña» y «zarzaparrilla jamaicana». Crecen rápidamente hasta formar una alfombra viva. En algunos lugares, pueden apoderarse del dosel del bosque si no se controlan, al igual que el kudzu en el sur de Estados Unidos.
Smilax spp. se propaga por estolones, y las raíces -¡que pueden alcanzar hasta 8 pies de largo! – son la parte que utilizamos. Estas raíces pueden cosecharse de forma sostenible y, en algunos casos, la recolección puede ayudar a preservar el equilibrio del ecosistema circundante. En muchos lugares, las zarzas verdes son las únicas vides con zarcillos y espinas. Son muy buscadas como alimento y medicina, y se mencionan en muchos libros y blogs para forrajeadores.
Sin embargo, si está familiarizado con las plantas que se encuentran en un bosque templado, podría estar pensando en una planta completamente diferente. En Ohio (y en gran parte del resto de Norteamérica), el nombre común de «zarzaparrilla» o «zarzaparrilla silvestre» le llevará por mal camino. El nombre latino de la zarzaparrilla silvestre es Aralia nudicaulis, y es un miembro del orden Apiales, que incluye las familias de la zanahoria y el ginseng. A. nudicaulis crece como planta de sotobosque sin espinas. Por el contrario, el género Smilax pertenece al orden Liliales y tiene más en común con las cebollas que con A. nudicaulis. Para complicar un poco la identificación, las raíces de zarzaparrilla silvestre se han utilizado durante mucho tiempo como sustituto de la zarzaparrilla verdadera cultivada en los trópicos en las zonas templadas. La base de la afición de los estadounidenses por la cerveza de raíz también está enredada en la confusión de la zarzaparrilla. Muchas recetas antiguas para la elaboración de cerveza casera incluían «zarzaparrilla», refiriéndose tanto a Smilax spp. como a A. nudicaulis.
La zarzaparrilla era tradicionalmente facturada como un tónico medicinal, y entró en la farmacopea europea y americana como un tratamiento fiable para la sífilis, pero la planta tiene muchas otras cualidades útiles. Las plantas del género Smilax son especialmente ricas en antioxidantes, esteroles vegetales, flavonoides y saponinas. Estas sustancias químicas son útiles para equilibrar las hormonas y apoyar a las glándulas suprarrenales sobrecargadas. El té de zarzaparrilla es muy recomendable para quienes experimentan fluctuaciones hormonales salvajes, como en la menopausia.