El mes pasado, la mejor estudiante de la Universidad de Princeton de 2016, Cameron Platt, anunció que estaba comprometida – con su antiguo profesor y mentor, Lee Clark Mitchell, profesor de Holmes de Belles-Lettres.
Por fin, «se hizo imposible negar lo plenamente que nos sentimos el uno para el otro, y ninguno de los dos ha mirado atrás desde entonces», escribió Platt en Facebook. «Ahora estamos aquí, más cautivados que nunca, sin querer otra vida que la que hacemos juntos»
Las edades de la pareja -ella, 25; él, 71- son inusualmente distantes. Sin embargo, la relación no viola la política de la universidad.
Princeton, al igual que un número creciente de instituciones, ha prohibido todas las relaciones entre estudiantes y profesores, incluso para los estudiantes de posgrado. Como dijo un estudiante de posgrado: «Los estudiantes deben ser tratados por el profesorado como eruditos, no como potenciales parejas sexuales». Y aunque la mayoría de las demás facultades y universidades prohíben las citas entre estudiantes y profesores cuando existe una relación de supervisión, prácticamente ninguna institución exige a los profesores que esperen algún tiempo antes de salir con sus antiguos alumnos.
Platt ha dicho que esperó hasta dos años después de su graduación para invitar a Mitchell a salir. Mitchell, que actualmente está de baja programada, es sólo uno de los numerosos profesores que han entablado o intentado iniciar una relación con uno o varios ex alumnos. Sin embargo, los otros ejemplos no terminan en un anuncio de compromiso brillante, lo que sugiere que salir con ex alumnos -incluso cuando está permitido por la política- es cuestionable.
Aún así, los expertos con diferentes posiciones sobre las citas entre estudiantes y profesores aconsejan no adoptar ningún tipo de calendario para salir con ex alumnos.
No hay disposiciones de caducidad
Andrew T. Miltenberg, un abogado que ha representado a profesores en numerosos casos relacionados con el Título IX, dijo que no había oído hablar de ninguna disposición de «caducidad» en la que los miembros de la facultad no puedan salir con ex alumnos durante un período de tiempo determinado. Y en un entorno en el que cada vez más instituciones están tomando medidas disciplinarias contra los profesores que han tenido relaciones consensuadas con los estudiantes que luego se agriaron, dijo, una política de este tipo no es una buena idea.
«Lo que debe hacer es tener una política definitiva de una manera u otra, donde la facultad y los administradores deciden cuál es la mejor manera de ir – no empezar a tallar las situaciones», dijo Miltenberg. «¿Qué pasa si se trata de un decano sin función académica directa para el estudiante, o de un profesor en un departamento diferente, o de un adjunto? Hay muchas preguntas que surgirán, con demasiadas anomalías en cuanto a las circunstancias».
Una disposición de extinción podría funcionar en el futuro, cuando los colegios y universidades «comiencen a ofrecer un proceso justo, transparente y equitativo» a todas las partes en un caso de Título IX, dijo Miltenberg. Pero no ahora. Recordó un caso en el que un miembro del profesorado sólo impartía una clase básica, lo que significaba que no había posibilidad de que diera dos clases a sus alumnos. Pero una relación entre el profesor y uno de sus antiguos alumnos «no fue bien», dijo Miltenberg. «Hubo una queja, y el miembro de la facultad perdió su trabajo»
Eso es lo que le sucedió a John Barrett, un profesor asistente de estudios de desarrollo en la Universidad de Bloomsburg en Pensilvania, en 2017. Según los documentos judiciales, Barrett envió a una estudiante suya una solicitud de amistad en Facebook al final del semestre de primavera de 2015, cuando ella estaba en su clase. Ambos mantuvieron correspondencia durante el verano sobre los escritos de la estudiante. De vuelta al campus en otoño, la estudiante pidió quedar con Barrett para tomar un café, y empezaron a salir. Su relación sexual duró hasta el verano siguiente.
La pareja siguió siendo amistosa durante un tiempo después de la ruptura, pero la estudiante acabó enfrentándose a Barrett por una relación que mantenía con una segunda ex alumna suya. La primera estudiante presentó más tarde una queja a la universidad, alegando que Barrett le había tocado los genitales mientras dormía durante su relación. La universidad investigó y despidió a Barrett basándose en su mal juicio profesional y en los supuestos tocamientos sin consentimiento (que él negó y que la estudiante nunca mencionó durante su relación).
Barrett presentó una queja ante su sindicato de profesores y un árbitro ordenó su reincorporación. Bloomsburg luchó contra la decisión, pero un tribunal de apelación estatal la confirmó la semana pasada. Bloomsburg no prohíbe las relaciones entre estudiantes y profesores a menos que exista una relación de supervisión, y ésta ya no existía en las relaciones de Barrett, determinó el tribunal.
¿Tóxico para todos los implicados?
En otro ejemplo, la Universidad de Hofstra se comprometió recientemente a cambiar sus políticas después de que una estudiante universitaria se quejara de que un profesor se le insinuó inmediatamente después de terminar su curso. El profesor no violó técnicamente la política de la institución que prohíbe las relaciones cuando existe una relación de supervisión, ya que había terminado de dar clases y de calificarla. Pero la estudiante sintió que la insinuación rayaba en el acoso, y lo denunció.
El profesor de música, Lee C. Carter, adjuntó una carta manuscrita al proyecto final calificado de la estudiante, en la que decía: «A riesgo de avergonzarme, confieso una tonta y peligrosa atracción por ti». Diciendo que estaba experimentando una crisis de la mediana edad o un enamoramiento de colegial, Carter añadió: «Me he sentido así durante más de un año, pero he tratado de ocultarlo para protegerte a ti y a mí, pero también a todos los que nos rodean». Tales sentimientos de un profesor hacia un alumno -aunque son inevitables dado que sólo somos humanos- suelen ser tóxicos para todos los implicados cuando se expresan abiertamente».
No hubo quid pro de por medio. Pero los activistas contra el acoso suelen decir que este tipo de maniobras rompen la confianza y, sin embargo, perjudican a los estudiantes, ya que entonces pueden preguntarse si sus logros en una clase se debieron a su esfuerzo o a las aspiraciones de relación de su profesor.
Normas profesionales y diferencias de poder
Catherine Prendergast, profesora de inglés en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, donde no existe una política que regule las relaciones entre estudiantes y profesores, dijo que se oponía a cualquier tipo de cita entre estudiantes y profesores cuando éstos aún están matriculados. Para ella, la cuestión es menos legal «que una cuestión de normas profesionales sólidas»
Las relaciones entre estudiantes y profesores no se producen en el vacío, sino que «forman parte de una comunidad en la que la confianza en el profesor para tratar a todos los estudiantes por igual es primordial para la experiencia educativa», dijo. Si un profesor sale con una antigua alumna que todavía está en el campus, «eso cambia la comunidad».
En el propio campus de Prendergast, el economista Joseph Petry anunció recientemente que se retiraba como parte de un acuerdo de renuncia relacionado con un caso del Título IX, según el periódico The News-Gazette. Una antigua alumna de Petry le acusó de ofrecerle cambiar su nota a cambio de favores sexuales. Él ha admitido haberse comunicado con la estudiante por Internet y haberle enviado fotos. Pero dice que primero se relacionaron a nivel personal a través de una plataforma en línea, y que cuando finalmente se reunieron en su oficina nueve meses después de que le diera clases en una sección de la clase grande, se dio cuenta de que ella quería que le cambiara la nota. También dice que se negó. En un extraño giro, la estudiante acusadora fue detenida el mes pasado por amenazar supuestamente a un hombre con un cuchillo para que borrara información de su ordenador.
Miltenberg dijo que era profesionalmente agnóstico en cuanto a si las universidades deberían permitir las relaciones entre estudiantes y profesores cuando no hay una relación de supervisión o si todas ellas deberían prohibir las relaciones entre estudiantes y profesores directamente. Pero como padre de una niña en la universidad, dijo que preferiría que su hija no saliera con un profesor, dada la diferencia de poder inherente entre los estudiantes y los miembros de la facultad que parece existir incluso cuando no hay una relación de supervisión.
En cuanto a las normas profesionales, Miltenberg dijo que eran demasiado subjetivas y diferían demasiado entre los campos y las instituciones para ser útiles.
Brett Sokolow, abogado especializado en educación superior y presidente de la Asociación de Administradores del Título IX, se opone a las prohibiciones generales de las relaciones entre estudiantes y profesores con el argumento de que los estudiantes que pueden decidir si se acuestan con otros estudiantes también pueden decidir si se acuestan con miembros del profesorado. Dijo que se oponía a cualquier idea de restricción de tiempo para salir con ex alumnos por la misma razón, entre otras.
«¿Cuánto tiempo es suficiente para un período de enfriamiento? ¿Cinco días? ¿Cinco meses?», dijo. «Por supuesto que antes había algo. Pero qué tal si decimos que no puede haber coqueteo. Qué tal si decimos que los seres humanos no pueden sentirse atraídos por los demás?»
Y añadió: «No sé por qué queremos infantilizar a los estudiantes y quitarles su autonomía.»
Al preguntarle por qué sigue habiendo un retroceso colectivo ante este tipo de relaciones, Sokolow dijo: «Creo que hay un reconocimiento de que en nuestra sociedad las relaciones mayo-diciembre no funcionan realmente, y que hay una especie de palanca ahí, una atracción basada en los logros de la persona». Eso implica una diferencia de poder, por supuesto, dijo Sokolow, pero «la atracción no se produce en el vacío. El mundo no funciona así. La gente se siente atraída por el poder», independientemente de la dinámica de género que esté en juego.
‘El cambio de dinámica’
Al margen de las leyes de la atracción, Prendergast dijo que si la relación se va al traste, «siempre es el estudiante el que pierde algo». Aunque hayan abandonado el campus, no pueden pedir referencias a ese profesor «ni ninguna otra forma de apoyo profesional que sostenga a los alumnos en sus carreras».
Por supuesto, a veces estas relaciones realmente funcionan, e incluso se convierten en asociaciones amorosas y de por vida. Una académica que no quiso ser identificada, dada la complejidad del asunto, dijo que empezó a salir con su profesor después de su primer año de estudios de posgrado a principios de la década de 1980. Ella era soltera, y él era 20 años mayor y estaba divorciado.
En aquella época no existían prohibiciones para las citas entre profesores y estudiantes, y había otros profesores en el departamento que tenían estudiantes casados. Ella hizo un curso con el profesor después de que empezara la relación, y él participó en sus exámenes preliminares, como hacían todos los instructores. Pero los efectos de la relación se sintieron «de forma más aguda» en sus interacciones con otros estudiantes de posgrado, dijo, recordando a uno que estaba preocupado por que pudiera tener acceso al trabajo del seminario de la mujer.
«Mirando hacia atrás, me doy cuenta de lo incómodo que fue en muchos aspectos que no aprecié plenamente entonces», dijo. Cuando hay una relación personal, «la dinámica cambia»
¿Su propia opinión sobre las citas entre estudiantes y profesores ahora? Los estudiantes universitarios deberían estar «protegidos desde el momento en que llegan al campus hasta que no tienen más trato con la institución. Sin embargo, los estudiantes de posgrado son «otro asunto».
Parece «sensato prohibir las relaciones cuando hay responsabilidades de supervisión», dijo. Por lo demás, «hay que dejar que los adultos determinen con quién salen o se casan».