El Observatorio Yerkes, un edificio histórico con aspecto de castillo construido para albergar un gigantesco telescopio, podría reabrir pronto si todo va según lo previsto.
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¿Qué hacer con un observatorio del siglo XIX? En abril de 2018 la Universidad de Chicago, propietaria del Observatorio Yerkes en Williams Bay, Wisconsin, anunció que no tenía ningún uso práctico para dicho observatorio. A menos que se presentara un comprador, cerrarían el observatorio. No se presentó ningún comprador, así que cerraron las puertas al público el 1 de octubre de 2018.
Los astrónomos, historiadores y entusiastas de los telescopios de todo el mundo se temían lo peor: que Yerkes no volviera a abrir. Ahora hay una nueva esperanza de que el Yerkes pueda reabrir pronto bajo una nueva gestión y con una nueva misión para el siglo XXI.
Una nueva esperanza
El Observatorio Yerkes, dedicado en 1897, alberga el mayor telescopio refractor del mundo, junto con varios otros telescopios en funcionamiento. El edificio y los terrenos están diseñados con un detalle tan mágico que el entorno parece sacado de un cuento de hadas.
Yerkes está fuertemente ligado a la pintoresca comunidad en la que reside. Bill Duncan, presidente del pueblo de Williams Bay, describió a Yerkes como «la imagen icónica del pueblo». Cuando la Universidad de Chicago anunció el cierre del Observatorio, dijo, «los residentes del pueblo se lo tomaron muy mal». Duncan explicó que los residentes han acogido el observatorio a lo largo de los años. «El Observatorio trajo muchos astrónomos que enriquecieron la comunidad, y su presencia fomentó el voluntariado entre los residentes hacia la ciencia espacial y la educación».
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Situado cerca de las orillas del lago Ginebra, el emplazamiento de Yerkes se considera un bien inmueble de primera categoría. En el pasado, varios promotores han propuesto planes para construir hoteles o complejos turísticos en la propiedad, así como para reutilizar los espacios verdes circundantes. «La comunidad se opuso enérgicamente a este desarrollo», dijo Duncan, «y a través de los arrebatos, el mismo trabajo duro ha llegado a un avance con la Universidad de Chicago».»
El 5 de noviembre de 2019, un indicio de este avance llegó a través de un comunicado de prensa, que decía: «La Universidad de Chicago y la Fundación Yerkes Future (YFF) se complacen en anunciar un acuerdo en principio para la transferencia de la propiedad del Observatorio Yerkes y la propiedad relacionada ubicada en Williams Bay, Wisconsin, a la Fundación Yerkes Future. Durante los próximos meses, ambas organizaciones trabajarán estrechamente en todos los aspectos de la transferencia propuesta. La misión de la Fundación Futuro de Yerkes (YFF) es preservar y proteger el Observatorio Yerkes y mejorar y ampliar la experiencia de los visitantes en el lugar. Para Dianna Colman, presidenta de la Fundación Futuro de Yerkes, el observatorio forma parte desde hace tiempo de su vida como residente de Williams Bay. «He estado allí para bodas y otros eventos especiales», dijo Colman, «y cada vez que entro allí, me siento más inteligente». Ahora quiere que Yerkes vuelva a ser el lugar mágico que recuerda.
Durante el último año, Colman junto con otros miembros del YFF consultaron con expertos en el campo de la educación científica informal para desarrollar un modelo sostenible para el futuro de Yerkes. En concreto, Colman señaló el Observatorio Lowell de Flagstaff (Arizona), cuyo personal ha asesorado al grupo, como modelo de éxito.
«Nuestro primer paso es entrar y asegurarnos de que es seguro y de que el equipo es utilizable», dijo Colman. «Pero quiero abrirlo al público y restablecer las visitas guiadas de nuevo». Colman también expresó el deseo de seguir utilizando los telescopios para la investigación y añadir equipos más modernos que puedan atraer al astrónomo moderno.
Aún no está abierto
Craig Niemi (Director del Observatorio de Cincinnati)
A pesar de los pasos positivos indicados en este anuncio, todavía es un «acuerdo en principio.» Todavía quedan muchos detalles por concretar, entre ellos determinar qué papel desempeñará la Universidad de Chicago, si es que lo hace. Cuándo se reabrirá el Yerkes, y qué aspecto tendrá exactamente, son preguntas aún sin respuesta.
¿Qué se hace con un observatorio del siglo XIX en el siglo XXI? Bill Duncan espera, sin duda, que pronto se reabra y se vuelva a utilizar el Observatorio. «Me alegro mucho por el pueblo por este paso positivo no sólo para preservar el Observatorio Yerkes, sino para devolverle su antigua gloria»
Para Colman, quiere que el Observatorio sea una atracción turística regional. «Si todo lo que es es un lugar polvoriento y aburrido, eso no es para nosotros». Quiere que los visitantes del estado digan: «Estamos en Wisconsin. Tenemos que ver el Observatorio Yerkes»
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