Como saben los lectores habituales de la revista Life Extension, la proteína de suero de leche parece funcionar como un alimento natural contra el cáncer, el VIH, el síndrome de sobreentrenamiento en los atletas y una serie de patologías. En particular, los efectos del suero de leche sobre los niveles de glutatión y la inmunidad están bien documentados en muchos estudios con animales, con un número creciente de estudios en humanos que confirman los resultados con animales. El suero de leche es una de las dos proteínas principales de la leche (la otra es la caseína). Cuando hablamos de suero, en realidad nos referimos a una proteína compleja formada por muchas subfracciones proteicas más pequeñas (péptidos), como la beta-lactoglobulina, la alfa-lactoalbúmina, las inmunoglobulinas (IgG), los glicomacropéptidos, la albúmina de suero bovino (BSA) y péptidos menores como las lactoperoxidasas, la lisozima y la lactoferrina. Cada una de las subfracciones del suero tiene sus propias propiedades biológicas. Hasta hace poco, la separación de estas subfracciones a gran escala era imposible o prohibitivamente cara. La tecnología moderna de filtrado ha mejorado mucho en los últimos años, lo que ha permitido a un puñado de empresas separar algunos de los péptidos altamente bioactivos del suero, como la lactoferrina. Muchas de estas subfracciones sólo se encuentran en cantidades muy diminutas en la leche de vaca, normalmente en menos del 1%. Por ejemplo, la lactoferrina constituye aproximadamente entre el 0,5% y el 1% o menos de la proteína del suero derivada de la leche de vaca (mientras que la leche materna humana contiene hasta un 15% de lactoferrina). La lactoferrina parece ser la subfracción del suero con efectos documentados antivirales, antimicrobianos, anticancerígenos y de modulación/mejora del sistema inmunitario. No cabe duda de que la lactoferrina podría convertirse en el compuesto natural de elección para el tratamiento y la prevención de una serie de enfermedades humanas. A continuación se presenta un resumen de lo que la lactoferrina podría ofrecer.
Inmunidad
y se considera una defensa inmunitaria de primera línea en
el cuerpo humano.
Fracción menor del suero de leche, la lactoferrina parece tener una amplia variedad de usos en los sistemas biológicos y se considera una defensa inmunitaria de primera línea en el cuerpo humano. Aunque es un componente natural de la leche de vaca y de la madre humana, la lactoferrina se encuentra en todo el cuerpo humano y está presente en todas las secreciones que bañan las membranas mucosas, como la saliva, las lágrimas, las secreciones bronquiales y nasales, la bilis hepática y los fluidos pancreáticos, y es un factor esencial en la respuesta inmunitaria. La lactoferrina se concentra en las cavidades orales, donde entra en contacto directo con los patógenos (es decir, virus, bacterias, etc.) y mata o suprime en gran medida estos patógenos a través de una variedad de mecanismos diferentes. No está del todo claro cómo ejerce la lactoferrina todas sus funciones de modulación o mejora del sistema inmunitario, pero se sabe que mejora la respuesta inmunitaria tanto directa como indirectamente (de forma pasiva) en respuesta a una amplia gama de desafíos inmunitarios. Hay receptores específicos para la lactoferrina en muchas células inmunitarias clave, como los linfocitos, los monocitos y los macrófagos, y se sabe que está directamente implicada en el aumento de la actividad de las células asesinas naturales (NK). La mayoría de las investigaciones apuntan a que la lactoferrina es más un modulador inmunitario que un simple estimulante inmunitario.
Los estudios publicados que han examinado el uso de la lactoferrina como suplemento y sus efectos sobre la inmunidad han sido bastante prometedores. Las investigaciones que han utilizado varios modelos animales (es decir, ratas, ovejas, cerdos y gatos, así como otros) han descubierto que la ingestión de lactoferrina tiene efectos protectores directos sobre la regulación y la modulación del sistema inmunitario.
Por ejemplo, un estudio que examinó la respuesta inmunitaria a una endotoxina (lipopolisacárido) conocida por causar un shock séptico grave descubrió que la alimentación de ratones con lactoferrina reducía drásticamente la letalidad de esta endotoxina al tiempo que mejoraba los parámetros de la respuesta inmunitaria.1 Otro estudio con cerditos descubrió que sólo el 17% de los cerdos morían cuando se les alimentaba con lactoferrina y se les inyectaba la endotoxina escherichia coli, frente al 74% de los cerdos que morían sin la lactoferrina.2 Esto podría ser un hallazgo importante, ya que el shock séptico es la causa más frecuente de muerte de los pacientes de cuidados intensivos y la decimotercera causa de muerte en Estados Unidos. Dos estudios realizados con voluntarios humanos sanos descubrieron que la ingestión de lactoferrina derivada de la leche de vaca tenía efectos inmunorreguladores positivos y específicos para cada persona. Es decir, dependiendo del perfil inicial del sistema inmunitario de cada persona, la ingestión de lactoferrina aumentaba la respuesta inmunitaria, lo que llevó a los investigadores a concluir que «… los datos sugieren que la lactoferrina bovina (de vaca) puede aplicarse en la clínica para mejorar el estado inmunitario de los pacientes.» 3 Un estudio similar realizado en humanos con diez personas que ingirieron lactoferrina concluyó que «estos resultados sugieren que la administración de lactoferrina puede influir en la activación primaria del sistema de defensa del huésped».4
La lactoferrina parece ser especialmente importante en la salud y la función del tracto intestinal y se ha descubierto que reduce en gran medida la inflamación sistémica e intestinal en afecciones como la enfermedad inflamatoria intestinal y otras. Los animales sometidos a una variedad de patógenos conocidos por causar inflamación y daños sistémicos e intestinales muestran una resistencia mucho mayor y una reducción de la inflamación cuando son alimentados con lactoferrina. El tracto gastrointestinal debe considerarse como un sistema ecológico en el que existe un equilibrio entre la flora bacteriana buena y la mala (microflora). Se sabe que el crecimiento excesivo de bacterias malas en el tracto intestinal causa una amplia gama de problemas graves que provocan la liberación de una miríada de mediadores proinflamatorios, causando trastornos en todo el organismo.
Cuando se administró a animales adultos y a bebés humanos, la lactoferrina mostró un aumento espectacular de la microflora buena -como el bífidus- y una disminución de las bacterias malas, como E. coli, estreptococos, clostridios y otras. El resultado fue una flora intestinal deseable, que se sabe que es esencial para una salud óptima, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades. Una extensa revisión que examinó el papel de la lactoferrina en la inflamación y la salud del tracto intestinal declaró: «La posibilidad de que la lactoferrina limite la respuesta inflamatoria autodestructiva presenta una nueva alternativa para el futuro manejo de la inflamación sistémica».5 Algunas investigaciones también sugieren que la lactoferrina es capaz de estimular el crecimiento de las células intestinales y puede conducir a mejores funciones digestivas, además de su capacidad para aumentar el crecimiento de la microflora «buena» en el intestino. No cabe duda de que, además de sus efectos inmunomoduladores, este péptido natural derivado del suero de leche tiene poderosas propiedades probióticas.
Efectos antivirales
Se ha descubierto que la lactoferrina inhibe directa e indirectamente varios virus que causan enfermedades en los seres humanos. Inhibe directamente los virus al unirse a los sitios receptores virales, impidiendo así que el virus infecte las células sanas. Por ejemplo, en estudios in vitro se ha descubierto que la lactoferrina se une fuertemente al bucle V3 del receptor gp120 del VIH-1 y el VIH-2, lo que provoca la inhibición de la fusión virus-célula y la entrada del virus en las células.10 Además, la lactoferrina mata o inhibe indirectamente los virus al aumentar la respuesta inmunitaria sistémica a una invasión viral. Es interesante observar que existe una deficiencia sistémica de lactoferrina en las personas infectadas por el VIH. Un estudio que examinó a 22 pacientes asintomáticos y 45 sintomáticos con VIH en comparación con 30 controles sanos descubrió que «los niveles de lactoferrina en plasma están disminuidos en los pacientes infectados por el VIH-1 en relación con la progresión de la enfermedad».6 Otro estudio descubrió que la falta de lactoferrina (y de Iga secretoria) encontrada en las cavidades orales de las personas con VIH estaba fuertemente correlacionada con las frecuentes infecciones en esas zonas que se suelen observar en los pacientes con SIDA.11 También se descubrió que la lactoferrina tiene efectos antivirales «potentes» contra la replicación tanto del VIH humano como del virus del citomegalovirus (CMV) en varios estudios in vitro, sin efectos citopáticos en las células sanas.
Además del VIH y el CMV, otros estudios han descubierto que la lactoferrina inhibe la infección por herpes simple tipo 1 de las células sanas. Esto último probablemente se produce al impedir la adhesión del virus a las células sanas mediante el bloqueo de las proteínas víricas y las interacciones inmunitarias directas con las células asesinas naturales, los linfocitos y los fagocitos.7,8,9,10
La importancia de la lactoferrina en las infecciones víricas justifica una gran cantidad de investigaciones adicionales y su uso por parte de los médicos. Hay pocas dudas de que la lactoferrina es una molécula clave para el organismo y el sistema inmunitario en la lucha contra los virus y otros microbios, y podría ser un suplemento eficaz para las personas con infecciones víricas.
Cómo obtener la lactoferrina
La lactoferrina es un componente natural de la proteína de suero que se encuentra en la leche. Los suplementos de proteína de suero de alta calidad contienen aproximadamente un 0,5% de lactoferrina. Esto significa que una cucharada de 20 gramos de aislado de proteína de suero de alta calidad proporciona unos 100 mg de lactoferrina.
Se calcula que una dosis adecuada y rentable de lactoferrina para el tratamiento complementario de enfermedades es de 300 mg al día. Existen suplementos dietéticos que proporcionan potentes dosis de lactoferrina extraída del suero. Cuando se utilizan estos suplementos, es importante utilizar una forma de lactoferrina llamada «apolactoferrina» que está desprovista de hierro. Los estudios han demostrado que la forma apolactoferrina proporciona los beneficios de la lactoferrina como antioxidante, y los estudios muestran que la forma «apo» puede tener beneficios adicionales con respecto a otras formas de lactoferrina.
Efectos anticancerígenos
Tal vez uno de los usos más prometedores de la lactoferrina sea su potencial como agente adyuvante no tóxico para el tratamiento del cáncer. Numerosas investigaciones in vitro (tubo de ensayo) e in vivo con animales han demostrado que la lactoferrina es un potente agente anticancerígeno.
Dos estudios realizados con voluntarios humanos sanos descubrieron que la ingestión de lactoferrina derivada de la leche de vaca tenía efectos inmunorreguladores positivos.
Múltiples estudios con ratas y ratones expuestos a un producto químico tóxico (azoximetano) conocido por causar tumores en todo el tracto gastrointestinal, administrado de forma concomitante con lactoferrina, mostraron una gran reducción en el desarrollo de pólipos intestinales.12,13 Igualmente importante, no hubo efectos tóxicos para los tejidos epiteliales intestinales. Otro estudio descubrió que la adición de lactoferrina a ratones propensos al cáncer y sometidos a sustancias químicas cancerígenas redujo el número de tumores y suprimió la angiogénesis (la producción de nuevos vasos sanguíneos), que los tumores necesitan para sobrevivir. Este estudio también descubrió que la lactoferrina «inhibía significativamente» la metástasis hepática y pulmonar de las células cancerosas en estos animales.14 Además de lo que parecen ser propiedades inhibidoras directas del cáncer de la lactoferrina, otros estudios han descubierto que aumentaba la toxicidad de las células asesinas naturales (NK) en varias líneas celulares de cáncer a bajas concentraciones. Esto demuestra que la lactoferrina desempeña un papel sistémico en la mejora de la eficacia de las células inmunitarias frente a las células cancerosas, así como un efecto directo a través de mecanismos que no están del todo claros en este momento.
Sin embargo, otro estudio descubrió que la lactoferrina es muy eficaz para suprimir el crecimiento de las células cancerosas del páncreas humano. Tanto es así que los investigadores concluyeron que la lactoferrina «…podría convertirse en uno de los nuevos fármacos de elección para la terapia adyuvante contra el cáncer de páncreas».15 Otros estudios publicados han encontrado tanto actividades directas de supresión del cáncer por parte de la lactoferrina como mejoras inmunológicas sistémicas en animales alimentados con lactoferrina con cánceres inducidos por sustancias químicas. Un estudio que examinó los efectos de la lactoferrina en el cáncer de colon inducido químicamente encontró que «no se observaron efectos indicativos de toxicidad , pero se observaron reducciones significativas tanto en la incidencia como en el número de adenocarcinomas (tumores) del intestino grueso en casi todos los tratamientos.» 12
Efectos antimicrobianos
con animales ha demostrado que la lactoferrina
es un potente agente anticancerígeno.
Probablemente el papel más conocido de la lactoferrina es el de proteína fijadora de hierro. Se la conoce como hololactoferrina en su forma ligada al hierro y como apolactoferrina en su forma sin hierro. Los estudios han descubierto que es la forma apolactoferrina la que tiene los efectos más potentes como agente antimicrobiano. Directamente relacionada con la capacidad de la lactoferrina mencionada anteriormente de suprimir ciertas bacterias degradantes para la salud en el intestino, la lactoferrina es un potente antimicrobiano que inhibe una amplia gama de bacterias patógenas y otros microbios. El mecanismo parece residir en la capacidad de la lactoferrina para unirse al hierro, ya que se sabe que tiene una afinidad extremadamente alta por este metal. Muchas bacterias patógenas necesitan un suministro de hierro libre para multiplicarse; en presencia de la lactoferrina, quedan fuertemente inhibidas o muertas.
Un estudio analizó la lactoferrina como «antibiótico natural» y descubrió que la lactoferrina inhibía fuertemente, tanto in vitro como in vivo, la bacteria tóxica helicobacter pylori. Afirmaron que «se concluye que la lactoferrina bovina (de vaca) tiene una actividad antimicrobiana significativa contra las especies de helicobacter in vitro e in vivo».16 Otro estudio que utilizó métodos tanto in vitro como in vivo añadió lactoferrina al agua potable de ratones y los sometió al microbio tóxico estafilococo. El estudio descubrió que los ratones que recibieron la lactoferrina en forma de 2% de las calorías redujeron las infecciones renales entre un 40% y un 60% y disminuyeron los recuentos bacterianos entre 5 y 12 veces. Concluyeron que «los resultados sugieren un potencial para el uso de la lactoferrina como proteínas antibacterianas naturales para prevenir las infecciones bacterianas».17 Curiosamente, algunos estudios han encontrado que la lactoferrina de las vacas es más eficaz que la lactoferrina de los seres humanos en cuanto a propiedades antibacterianas18 (aunque está bien establecido que la leche materna humana confiere una gran protección al recién nacido debido a muchos factores, incluyendo un alto contenido de lactoferrina). Varios estudios han descubierto que la lactoferrina inhibe una amplia gama de bacterias grampositivas y gramnegativas, levaduras e incluso ciertos parásitos intestinales. Se ha comprobado que el cólera, la escherichia coli, la shigella flexneri, el estafilococo epidermidis, la pseudomonas aeruginosa, la candida albicans y otros se inhiben fuerte o parcialmente en presencia de lactoferrina.19,20 (Cabe señalar que no todos los microbios patógenos para el ser humano son suprimidos por la lactoferrina).
Lo más prometedor e interesante son las investigaciones que apuntan a que la lactoferrina puede mejorar la eficacia de los tratamientos antibióticos en la lucha contra los microbios patógenos. Teniendo en cuenta el uso descontrolado de los antibióticos y el aumento de las cepas de «bichos malos» resistentes a los antibióticos, esta es una muy buena noticia. ¿Podría la combinación de lactoferrina y antibióticos ser el golpe de gracia para ciertas bacterias que no están siendo eliminadas por los tratamientos antibióticos solos? Se necesita más investigación, pero las pruebas son muy convincentes.
La lactoferrina como antioxidante
Por último, la lactoferrina es un antioxidante que elimina el hierro libre, ayudando a prevenir las reacciones incontroladas de los radicales libres basados en el hierro, protegiendo así ciertas células de la peroxidación. Aunque la lactoferrina es tanto un barredor como un donante de hierro (dependiendo del entorno celular), se ha descubierto que barre o dona hierro en los momentos adecuados cuando el cuerpo necesita la reacción. En un PH fisiológico normal, la lactoferrina se une fuertemente al hierro, disminuyendo así el estrés oxidativo de los tejidos (por la producción de radicales libres de hierro). Como era de esperar, la apolactoferrina, pero no la hololactoferrina, ha demostrado prevenir la peroxidación lipídica. Sin embargo, hay ocasiones en las que el hierro es necesario como parte de un sistema controlado de generación de radicales de oxígeno por parte de ciertas células inmunitarias para eliminar microorganismos. Se ha descubierto que la lactoferrina es un donante de hierro para este sistema en condiciones de PH reducido.
Varios estudios sugieren que la lactoferrina reduce el estrés oxidativo. Enfermedades como el cáncer, las cardiopatías y el SIDA están estrechamente relacionadas con el estrés oxidativo, ya sea como factor causal o como factor de progresión de la enfermedad. Un estudio que examinó el papel de las proteínas de suero, las proteínas de suero multifermentadas y la lactoferrina en el estrés oxidativo hizo la audaz afirmación: «Podemos concluir que la proteína de suero, la lactoferrina y el suero multifermentado son buenos candidatos como inhibidores dietéticos del estrés oxidativo y deberían considerarse como potenciales alimentos medicinales en diversas patologías como la infección por VIH y el cáncer.»21 ¡No podríamos haberlo dicho mejor!
La lactoferrina y otros compuestos quimiopreventivos de la leche
El último informe del Instituto de Investigación del Centro Nacional del Cáncer de Tokio, Japón, sugiere que la proteína del suero, en particular su principal componente, la lactoferrina bovina (bLF), puede inhibir el cáncer de colon . Los resultados de una investigación anterior que habían realizado en un modelo de rata mostraron una menor incidencia y número de adenocarcinomas en los animales alimentados con bLF. Tras administrar varias dosis de bLF durante 36 semanas, junto con tres inyecciones semanales de un carcinógeno, los resultados mostraron que la incidencia de adenocarcinomas en las ratas que recibieron un 2% y un 0,2% de bLF fue del 15% y el 25%, respectivamente. Por el contrario, las ratas de control tuvieron una tasa de incidencia del 57,5%. Estos resultados muestran básicamente la capacidad del bLF para reducir el cáncer de colon en aproximadamente un 50%.
Otro estudio del mismo centro mostró que el bLF también podría combatir el cáncer en el esófago y los pulmones . Los investigadores administraron bLF en dosis del 2%, 0,2%, 0,02% o 0,002% a ratas con cáncer multiorgánico. Con la dosis del 0,2%, observaron una reducción del desarrollo de papilomas y la supresión de papilomas de gran tamaño dentro del esófago. Mientras tanto, una dosis del 0,02% bastó para reducir el número de tumores de pulmón en comparación con los controles. Los resultados sugieren que la promesa del bLF en cuanto a su capacidad quimiopreventiva puede extenderse más allá del colon.
Además del bLF, se han examinado varios componentes lácteos por sus potenciales propiedades anticancerígenas. Por ejemplo, la investigación ha informado de los resultados de la lucha contra el cáncer en relación con el ácido linoleico conjugado (CLA), la esfingomielina, el ácido butírico y otras grasas lácteas. Más concretamente, los últimos titulares sobre el CLA anuncian que este ácido graso natural reduce el riesgo de cáncer de mama. El informe procede de un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Cornell , que demostró que altos niveles de CLA procedentes de fuentes como el queso y la mantequilla de leche de vaca reducían la incidencia y el número de tumores de mama. En experimentos con animales, sólo el 50% de las ratas alimentadas con mantequilla con CLA desarrollaron tumores mamarios cuando se les administraron altas dosis de carcinógenos, mientras que el 93% de las ratas con una dieta estándar desarrollaron los crecimientos cancerígenos. También se demostró que el CLA disminuye en un 30% el número de células de la yema terminal (TEB), que son los principales objetivos del ataque de los carcinógenos, y en un 30% la proliferación de las células TEB.
De la misma manera, el calcio ha recibido atención tras mostrar el potencial de reducir el riesgo de cáncer de colon en recientes ensayos en humanos. Se cree que ejerce su actividad anticancerígena posiblemente al ayudar a unir los ácidos grasos y los ácidos biliares en el colon y evitar que interactúen con el revestimiento del colon y lo irriten. En un estudio reciente en el que se realizó un seguimiento de 70 pacientes con riesgo de padecer cáncer de colon durante un año, la mitad de los participantes siguieron su dieta habitual, mientras que a la otra mitad se le pidió que aumentara la ingesta de calcio procedente de alimentos lácteos bajos en grasa hasta alcanzar unos 1.500 mg al día. Los investigadores informan de mejoras significativas en los biomarcadores de riesgo de los hombres que siguieron la dieta alta en calcio.
A medida que aumentan los datos sobre los diversos componentes de la leche y los productos lácteos, también aumenta la comprensión de que hay partes buenas y malas en la mayoría de los alimentos que consumimos. Pero al aislar las partes beneficiosas, podemos utilizar ciertos componentes de los alimentos para evitar enfermedades en lugar de promoverlas.
Conclusión
No hay duda de que la lactoferrina es un gran hallazgo y un avance potencial como tratamiento natural no tóxico en una serie de dolencias humanas. Aunque un puñado de empresas son capaces de producir lactoferrina en este momento, sólo hay una empresa que produce la forma de apolactoferrina (hierro empobrecido) en gran cantidad. Los estudios sugieren que la forma superior para complementar es la apolactoferrina.
William D. Brink es un conocido escritor de medicina, fitness y salud para una variedad de publicaciones. Se licenció en ciencias naturales por la Universidad de Harvard y es un invitado habitual en programas de radio nacionales y un ponente en varias convenciones de los Estados Unidos.
Las lecturas adicionales
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