Durante la Segunda Guerra Mundial, todos los principales participantes estaban evolucionando sus programas de reactores para obtener una ventaja en el esfuerzo en curso. El trabajo más importante fue sin duda el de los alemanes, que presentaron su famoso caza Messerschmitt Me 262 en abril de 1944, mientras que los británicos añadieron sus Gloster Meteors en julio de 1944. Los estadounidenses acabaron produciendo su primer caza operacional a reacción con la llegada del Bell P-59 Airacobra, que entró en servicio en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). Sin embargo, el diseño nunca fue un caza realmente satisfactorio, lo que hizo que la USAAF redujera su pedido inicial a 66 aviones.
Lockheed comenzó a trabajar en el desarrollo de un caza de ala recta a reacción que alcanzó su primer vuelo el 8 de enero de 1944. Este avión se convirtió en el P-80 «Shooting Star» y fue el primer caza a reacción estadounidense que alcanzó el nivel de escuadrón cuantitativo con unos 1.700 aviones producidos finalmente y exportados a Sudamérica. Aunque el tipo llegó demasiado tarde para entrar en combate en la Segunda Guerra Mundial, fue un proyecto exitoso que entró en acción en la Guerra de Corea, donde se produjeron los primeros duelos de aviones de combate contra aviones de la historia.
Antes del conflicto de Corea, la USAAF estaba buscando un entrenador a reacción para entrenar a sus pilotos veteranos, que habían aprendido a volar y luchar desde las cabinas de sus cazas de pistón en años anteriores. Con la adopción de otros aviones de propulsión a chorro en el servicio y montajes cada vez más capaces en el horizonte, la necesidad de poner a los pilotos al día con la nueva tecnología (así como con las nuevas tácticas) era evidente. Lockheed modificó el diseño de su P-80, ya probado, y el prototipo se convirtió en el «TP-80C». En 1948, el poder aéreo estadounidense se separó formalmente del Ejército y dio lugar a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) de hoy. Como tal, la USAF abandonó el uso de la «P» de «Pursuit» en favor de la «F» de «Fighter». Por lo tanto, el P-80 se convirtió en el «F-80» y esto hizo que el TP-80C se convirtiera en el «TF-80C».
El TF-80C era más o menos el mismo F-80 de producción excepto por un fuselaje alargado para acomodar la segunda cabina para el instructor. La tripulación de dos hombres se sentaba en tándem dentro de una cabina presurizada bajo un dosel de una sola pieza con unos tres pies de longitud añadidos al avión. Las cabinas contaban con controles dobles por razones obvias y el alumno se sentaba en la parte delantera. El primer combate tuvo lugar el 22 de marzo de 1948, y a la USAAF le gustó lo que tenía y contrató a Lockheed para producir el tipo en número. La producción se extendería desde 1948 hasta 1959 y estos aviones fueron designados formalmente como «T-33A Shooting Star» – mostrándolo como un avión totalmente nuevo en contraposición a una variante del F-80 propiamente dicho.
Como es de esperar, el entrenador T-33 siguió las suaves líneas de diseño del P-80/F-80 Shooting Star original. El diseño se caracterizaba por su esbelto conjunto de fuselaje con su cono de nariz alargado. La cabina de dos asientos estaba situada a la popa del morro y por delante del centro del barco, con buenas vistas en general, especialmente desde la cabina delantera. A ambos lados de la propia cabina se encontraban las tomas en forma de «C» destinadas a aspirar la instalación de un solo motor. Las alas eran montajes bajos y rectos en su diseño general con un ligero diedro. Los depósitos de combustible integrados en las puntas de las alas se instalaron de serie para mejorar la autonomía (los primeros motores turborreactores no eran del todo eficientes y eran más bien treinta bestias). El empenaje era convencional con su aleta de cola única y curvada y los planos de cola horizontales aplicables. El tren de aterrizaje consistía en una disposición tradicional de triciclo que incluía un tren de aterrizaje de morro de una sola rueda y un par de patas del tren de aterrizaje principal de una sola rueda, todas ellas retráctiles. La potencia procedía de la instalación de 1 motor turborreactor Allison J33-A-35 que proporcionaba 5.400 libras de empuje. Esto le permitía alcanzar una velocidad máxima de 600 millas por hora, con una autonomía de 1.275 millas y un techo de servicio de 48.000 pies.
Una vez en servicio, el T-33 dio una excelente imagen, demostrando que el diseño original del caza era muy adecuado para el entrenamiento de cazas. El avión sirvió principalmente a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (nacida de la USAAF) con una versión ligeramente modificada (que comenzó como «L-245») que se entregó en cantidades limitadas a la Marina de los Estados Unidos como «T2V-1/T-1A SeaStar» para el entrenamiento en portaaviones. El SeaStar se fabricó en 150 ejemplares, se utilizó para el entrenamiento de pilotos navales y se retiró oficialmente en la década de 1970.
