Un importante obstáculo para conseguir el derecho al voto en Mississippi y, de hecho, en todo el Sur, eran los partidos demócratas estatales. Los «Dixiecrats», como se conocía a los demócratas del sur, dominaban los gobiernos estatales. Una red de leyes, intimidación, fuerza oficial y extraoficial, y violencia que aterrorizaba a los negros que buscaban el derecho al voto, impedía que los negros votaran. A todos los efectos prácticos, en Mississippi y en todo el Sur, el Partido Demócrata era «sólo para blancos».
Abundancia en una reunión del MFDP en Hattiesburg, Mississippi, julio de 1964, Herbert Randall Freedom Summer Photographs, USM
Los proyectos de registro de votantes de la COFO ayudaron a exponer la privación del derecho al voto de los negros, pero los esfuerzos de la organización fueron ineficaces para generar nuevos votantes negros en cantidades políticamente significativas. Lo mismo ocurría en otras zonas del Sur donde se desarrollaban esfuerzos para ampliar el registro de votantes negros y la participación política. Así que, en Mississippi, el COFO comenzó a discutir las formas y los medios de desafiar la legitimidad del Partido Demócrata del estado a nivel nacional. Como primer paso, los trabajadores de la COFO organizaron un «registro de la libertad» y un «voto de la libertad» en el otoño de 1963. Se trataba de demostrar que los negros se registrarían y votarían si podían hacerlo en lugares de votación no intimidatorios; que la apatía no era el problema, sino la violencia, las represalias y el miedo.
En abril de 1964, se fundó el Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Abierto a todos, sin distinción de raza, era un partido político paralelo diseñado para fomentar la participación política de los negros y, al mismo tiempo, desafiar la validez del Partido Demócrata de Mississippi, que era blanco como la nieve.
El MFDP decidió desafiar el asiento del llamado partido estatal «regular» en la convención nacional del partido que estaba prevista para agosto en Atlantic City, Nueva Jersey. Con la ayuda de cientos de jóvenes voluntarios que llegaron a Mississippi en el Verano de la Libertad de 1964, el MFDP fue aumentando poco a poco su número de miembros y organizó reuniones paralelas en los distritos, condados y regiones. Esto culminó en una convención estatal para seleccionar a los delegados para la convención de Atlantic City. La delegación del MFDP, compuesta por 68 personas, incluía una gran variedad de activistas locales conocidos por su determinación y militancia frente a la dura opresión racial. Entre ellos estaban E.W. Steptoe, Fannie Lou Hamer, Victoria Gray, Annie Devine, Hartman Turnbow y Hazel Palmer, entre otros. Utilizando las ideas desarrolladas durante las reuniones locales, del condado y regionales, el MFDP elaboró una plataforma política.
Convención estatal del MFDP en Jackson, agosto de 1964, Registros del MFDP, WHS
La delegación tenía la esperanza de viajar a Atlantic City, y durante sus primeros días allí, muchos delegados expresaron su simpatía por la difícil situación de los negros de Mississippi. El poderoso testimonio de la Sra. Hamer, en el que describió vívidamente su vida tras las puertas cerradas de la sociedad de Mississippi, hizo llorar a algunos: «¿Es esta América, la tierra de la libertad y el hogar de los valientes, donde tenemos que dormir con nuestros teléfonos descolgados porque nuestras vidas se ven amenazadas a diario, porque queremos vivir como seres humanos decentes, en América?»
Pero la despiadada acción contraria del presidente Lyndon Johnson, que buscaba una convención pacífica y no conflictiva y temía un abandono de los Dixiecrat, maltrató a los partidarios del MFDP. Se lanzaron amenazas contra los partidarios que hacían cola para los nombramientos federales, y el líder de United Automobile Workers, Walter Reuther, amenazó con retener el dinero del SCLC de Martin Luther King.
Finalmente, el entonces fiscal general de Minneapolis, Walter Mondale, anunció un compromiso: dos puestos para el MFDP y todos los asientos para los llamados regulares. No se había discutido con el MFDP sobre este «compromiso». Los delegados del MFDP lo rechazaron después de que un desfile de líderes de los derechos civiles y otros liberales instaran a aceptarlo en una intensa reunión. «No hemos venido hasta aquí para no tener dos escaños, ya que todos estamos cansados», dijo la Sra. Hamer.
Por todo esto, el MFDP hizo campaña por la candidatura Johnson-Humphrey en otoño, y sus esfuerzos en la convención de Atlantic City forzaron reformas en el Partido Demócrata nacional que ampliaron la participación de las mujeres y las minorías en adelante.
Fuentes
John Dittmer, Local People: The Struggle for Civil Rights in Mississippi (Urbana: University of Illinois Press, 1994).
Charles Payne, I’ve Got the Light of Freedom: The Organizing Tradition and the Mississippi Freedom Struggle (Berkeley: University of California Press, 1995).
Memo re: Organizing the MFDP from Jackson FDP to Mississippi Field Staff, 5 de julio de 1964, CORE, 4th Congressional District Records, Wisconsin Historical Society.
The Mississippi Freedom Democratic Party, , Ella Baker Papers, Wisconsin Historical Society.
Discurso de Fannie Lou Hamer en la Convención Nacional Demócrata de 1964, 22 de agosto de 1964, Fannie Lou Hamer Institute @ COFO, Jackson State University.