Un enorme muro de hielo protege a los Siete Reinos de los peligros del norte invernal en la exitosa serie de HBO Juego de Tronos. Pero en el mundo real, una estructura de hielo de la mitad de la altura del Empire State Building tendría más problemas con la física que con los salvajes o los Caminantes Blancos que acechan en las tierras de Más Allá del Muro.
El poderoso Muro tiene poco que temer de la ciencia en el mundo de fantasía medieval de Juego de Tronos: las manos humanas recibieron algo de ayuda de la magia para construir la barrera de hielo hasta su enorme altura de 700 pies en una distancia de 300 millas. Según los científicos, se necesitaría un toque de magia similar para mantener el Muro en pie en la vida real. De lo contrario, la fuerza irresistible de la gravedad acabaría por derribarlo.
«Incluso a temperaturas muy frías, las grandes masas de hielo se deforman por su propio peso», afirma la ingeniera Mary Albert, de la Oficina del Programa de Perforación de Hielo del Dartmouth College. «Y en escalas de tiempo largas, el hielo fluye, por lo que no mantendría su forma original durante miles de años».
La idea de la fortificación fantástica se le ocurrió a George R.R. Martin, autor de los libros de Canción de Hielo y Fuego que inspiraron la serie de televisión de HBO, cuando estuvo en el Muro de Adriano, construido por el Imperio Romano. Martin imaginó su muro, mucho más grande, como una imponente estructura defensiva que empequeñecería las versiones de la vida real, como el Muro de Adriano (4,5 metros de altura) y la Gran Muralla China (9 metros de altura).
Sólo la madre naturaleza ha construido estructuras de hielo en la vida real que rivalizan con el muro, como las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, que tienen varios kilómetros de espesor. Tales estructuras de hielo se formaron a lo largo de «cientos de miles de años de nieve caída en lugares muy fríos donde no hay deshielo», dijo Albert.
Los humanos sólo han logrado erigir algunos «palacios de hielo» para eventos especiales en los últimos siglos, cortando el hielo en bloques transportables y apilándolos.
«Si la temperatura se mantiene siempre muy por debajo de la temperatura de congelación en la que el hielo es un sólido, puede utilizarse y se ha utilizado como material de construcción, aunque a escalas mucho más pequeñas que el muro de hielo que se menciona aquí», dijo Albert.
Un intento de construir algo a la escala del enorme Muro como se imagina en Juego de Tronos sería una carrera contra el tiempo. Incluso a temperaturas bajo cero, el Muro de hielo comenzaría a «fluir» y a deformarse como un fluido con el paso del tiempo bajo la presión de su propio peso, dijo el glaciólogo Bob Hawley del Dartmouth College. Las partes más bajas del Muro acabarían abultándose hacia fuera mientras las partes más altas se empujan hacia abajo, de forma similar a como fluye un glaciar cuesta abajo.
«Intente hacer un poste con Silly Putty y déjelo durante una hora, y se hará una idea», dijo Hawley.
Los ingenieros humanos podrían sortear este problema construyendo el Muro como una cresta inclinada en lugar de una fortificación vertical, dijo el físico Martin Truffer de la Universidad de Alaska Fairbanks.
«Se necesitaría una pendiente de al menos 1 a 20 para detener una deformación significativa», dijo Truffer. «Así que para mantenerlo a 700 pies de altura, yo estimaría que ese muro tendría una anchura de unas 40 veces más».
El problema con pendientes tan poco profundas es que no funcionarían bien para mantener alejados a los invasores humanos o sobrenaturales.
Un muro de hielo vertical tiene también otras ventajas. Dado que el hielo es muy absorbente, el Muro sería «impresionante en términos de defensibilidad», dijo Truffer.
La enorme estructura de hielo podría resistir fácilmente la tecnología y las armas de la época medieval que se encuentran en Juego de Tronos, coincidieron los expertos. Una barrera de este tipo obligaría a la mayoría de los atacantes a recurrir a los puntos débiles -túneles fuertemente fortificados- o a intentar la resbaladiza escalada por la cara vertical del hielo utilizando piolets y crampones.
«Mientras su integridad estructural esté intacta, sería una barrera formidable, ya que es lo suficientemente gruesa como para que los proyectiles de mano o incluso el fuego de artillería no la penetren», dijo Albert. «Aunque un bombardeo prolongado con los explosivos y las armas más grandes de hoy en día acabaría por derribarlo».
Por supuesto, incluso el Muro reforzado con magia de Juego de Tronos podría acabar en agua caliente si se enfrentara a un dragón que escupe fuego o quizás al ficticio fuego salvaje tipo napalm. Pero, independientemente de que se produzca un experimento de hielo y fuego en la serie de ficción, la ciencia dicta que la gravedad siempre ganará.
